Kapitel 8

Die Kristallkronleuchter warfen ein warmes Licht auf die Mahagoniewände des Speisezimmers von Maple Grove, ihr Schein reflektierte sich auf dem Sterlingsilberbesteck, das seit Generationen die Abendessen der Familie Harding schmückte. Ölgemälde von streng dreinblickenden Vorfahren blickten aus vergoldeten Rahmen herab, ihre Augen schienen jede meiner Bewegungen zu verfolgen, als ich meinen zugewiesenen Platz neben Grace einnahm.

Ich richtete meine hochgeschlossene Bluse, um sicherzustellen, dass sie die blauen Flecken, die Henry hinterlassen hatte, verdeckte. Meine Finger zitterten leicht, als ich Henry ansah, aber ich hielt meinen Ausdruck neutral. Fünf Jahre Übung hatten mich gelehrt, wie man eine Maske trägt.

Billy saß mir gegenüber, sein kleines Gesicht ernst, während er Williams perfekte Haltung nachahmte. Mein Herz schmerzte vor Liebe zu ihm, diesem kleinen Jungen, der sich so sehr bemühte, den Erwartungen aller gerecht zu werden. Er fing meinen Blick auf und schenkte mir ein schnelles Lächeln, das ich erwiderte, bevor ich meinen Blick auf meinen leeren Teller senkte.

„Isabella“, sagte Grace plötzlich. „Du und Henry seid einfach füreinander bestimmt, wie in einem Märchen!“

Ich behielt meine Augen auf meinem Wasserglas, beobachtete, wie sich Kondenswasser auf dem Kristall bildete. Die Scheidungspapiere in Henrys Arbeitszimmer fühlten sich wie eine Zeitbombe an, die in meinem Kopf tickte.

„Danke, Grace.“ Isabellas Stimme war honigsüß. „Du bist zu freundlich.“

„Ich sage die Wahrheit!“ Graces Stimme trug einen triumphierenden Ton. „Du musst jeden Tag mit uns zu Abend essen. Henry lächelt nur, wenn du da bist.“

Isabella senkte demütig die Augen. „Grace, ich möchte die Familienzeit nicht stören.“

„Familienzeit?“ Grace lachte, der Klang war scharf wie zerbrechendes Glas. „Oh, Isabella, du bist mehr Familie als manche Leute hier.“ Ihre Augen glitten bedeutungsvoll in meine Richtung. „Erinnerst du dich, wie du jeden Feiertag mit uns verbracht hast? Wie du und Henry euch in das Labyrinth im Garten geschlichen habt?“

„Das waren wunderbare Zeiten“, seufzte Isabella leise, ihre Hand strich über Henrys Ärmel. „Aber die Dinge ändern sich, nicht wahr?“

„Das hätten sie nicht sollen“, drängte Grace und lehnte sich vor. „Jeder weiß, dass ihr beide perfekt zusammen wart. Wie Henry dich bei jedem Wohltätigkeitsball ansah, wie ihr die Sätze des anderen beendet habt. Sogar Mutter sagte, es gäbe keine bessere Verbindung in der gesamten New Yorker Gesellschaft.“

Catherine nickte zustimmend. „Isabella hat immer unsere Familienwerte und Traditionen verstanden.“

„Und wie du Henrys Arbeit unterstützt“, fuhr Grace fort und wärmte sich an ihrem Thema. „Du hast an jedem wichtigen Geschäftsessen teilgenommen, unzählige Deals gesichert. Das ist es, was eine wahre Harding-Ehefrau tun sollte!“

Ich hielt meinen Ausdruck sorgfältig neutral, obwohl sich meine Finger in meinem Schoß verkrampften. Durch das aufwendige Mittelstück konnte ich sehen, wie Henry das Gespräch beobachtete, sein Gesicht unergründlich.

„Du bringst mich in Verlegenheit“, protestierte Isabella, aber ihr zufriedenes Lächeln sagte etwas anderes. „Obwohl ich zugeben muss, dass diese Geschäftsessen immer faszinierend waren. Es war eine Ehre, Henrys brillante Verhandlungen mitzuerleben.“

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich Williams Finger um seine Gabel verkrampften. Der Familienpatriarch hatte stets Diskretion über alles geschätzt, und Graces Verhalten war alles andere als diskret.

„Isabella“, fuhr Grace fort, ihre Stimme triefend vor falscher Süße, „du warst all die Jahre so geduldig. Es muss herzzerreißend gewesen sein, als Großvater plötzlich Henrys Ehe mit... jemand anderem arrangierte.“

Die Stille, die folgte, war schwer von Bedeutung. Catherine räusperte sich dezent, während Richard plötzlich sehr an seiner Suppe interessiert war. Williams Gesichtsausdruck verdunkelte sich, aber bevor er sprechen konnte, drängte Grace weiter.

"Schließlich wart ihr, du und Henry, Jugendfreunde ..."

"Grace." Williams Stimme schnitt durch die Luft wie ein Messer. "Das reicht."

"Nein, es reicht nicht!" Graces Fassade brach. "Warum musstest du sie auseinanderreißen? Isabella und Henry gehörten zusammen! Welches Recht hattest du ..."

"Ich bin das Oberhaupt dieser Familie." Williams Stimme war tödlich leise. "Ich entscheide, was das Beste für ..."

"Für wen?" Grace sprang auf, ihr Stuhl kratzte über den Holzboden. "Das Beste für die Familie? Oder das Beste für dein Ego? Ja, ich stelle deine Autorität in Frage! Warum musstest du Isabella und das Glück meines Bruders zerstören?"

Williams Gesicht wurde kreidebleich. Seine Hand griff nach seiner Brust, während er nach Luft rang.

Ich bewegte mich, bevor ich es realisierte. "Opa, versuch ruhig zu bleiben. Henry, ruf sofort Dr. Peterson an. Papa, hilf mir, ihn ins Schlafzimmer zu bringen, er muss sich hinlegen."

Henry war bereits am Telefon und gab Befehle. Isabella schwebte unsicher herum, ihre perfekte Fassade bröckelte. "Henry, sollte ich nicht ..."

"Sophia weiß, was sie tut," brachte William zwischen Atemzügen hervor, seine Hand umklammerte meine. "Sie ist die Einzige ... die klar denkt ..."

Wir brachten ihn gerade ins Schlafzimmer, als Dr. Peterson eintraf. Nach einer angespannten Untersuchung und Medikation besserte sich Williams Gesichtsfarbe. Sein Atem stabilisierte sich, aber die Ereignisse des Abends hatten ihren Tribut gefordert.

Richard ging unruhig am Kamin auf und ab, während Catherine sich mit einem monogrammierten Taschentuch die Augen tupfte. Henry stand wie eine Statue in der Nähe der Tür, sein Gesichtsausdruck undurchschaubar. Grace war uns gefolgt, ihre frühere Tapferkeit war der Angst gewichen.

"Grace, schau, was du angerichtet hast!" rief Richard laut.

"Papa," flüsterte Grace, "ich bin deine Tochter. Wie kannst du die Seite eines Außenstehenden gegen mich einnehmen?"

Graces Stimme wurde lauter, sie fuhr fort: "Papa, du warst dabei! Du hast gesehen, wie perfekt Henry und Isabella zusammen waren. Du hast all ihre Schulveranstaltungen, ihre Tanzaufführungen besucht. Du hast immer gesagt, sie seien füreinander bestimmt! Wie kannst du jetzt hier stehen und so tun, als wäre das in Ordnung?"

Richard sah sie mit einer Mischung aus Erschöpfung und Enttäuschung an. "Du bist bis auf Weiteres in deinen Räumen eingesperrt. Keine gesellschaftlichen Veranstaltungen, kein Telefon, keine Besucher. Und du wirst dich bei allen Anwesenden heute Abend formell entschuldigen."

"Aber Papa ..."

"Willst du auch meine Autorität herausfordern?" Richards Stimme war laut und fest.

Graces Gesicht verzog sich. "Du wählst sie über mich? Ich bin deine Tochter!"

Ihre Worte hingen in der Luft, unbeantwortet. Ich beobachtete sie und dachte an meine Ehe mit Henry. In gewisser Weise verstand ich ihren Schmerz. Wir waren beide in Rollen gefangen, die wir uns nicht ausgesucht hatten, kämpften Kämpfe, die wir nicht gewinnen konnten.

Die Standuhr in der Ecke schlug neun, ihre Glockenschläge hallten durch das Herrenhaus. Das Abendessen der Familie Harding war im Chaos geendet, aber diesmal fühlte sich etwas anders an. Als ich William auf die Beine half, erwischte ich Henry, wie er mich mit einem Ausdruck ansah, den ich nicht deuten konnte.