Kapitel 9

Die mahagonigetäfelten Wände von Williams Schlafzimmer schienen uns zu erdrücken, während ich seinen Brustkorb beobachtete, der sich bei jedem mühsamen Atemzug hob und senkte. Das Drama des Abends hatte seinen ohnehin schon fragilen Gesundheitszustand weiter belastet. Dr. Peterson hatte gerade Medikamente verabreicht, aber die Spannung im Raum war immer noch so dicht, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können.

„Papa, warum bestrafst du mich!“ Graces Stimme durchbrach die angespannte Ruhe. Sie stand in der Tür, ihr Designer-Kleid zerknittert von ihrem früheren Wutausbruch, ihre perfekt manikürten Hände zu Fäusten geballt. „Ich bin deine Tochter! Ich habe nichts Falsches gesagt!“

Williams Atmung stockte bei dem Klang ihrer Stimme, sein Gesicht wurde noch blasser, und er begann wieder heftig zu husten.

„Halt den Mund!“ Richard trat aus dem Schlafzimmer und schrie Grace an.

„Warum sollte ich den Mund halten? Du wählst diesen Niemand über mich?“ Graces Stimme wurde lauter, Hysterie schlich sich ein. „Diese Goldgräberin, die Henry in die Ehe gelockt hat? Die versucht, unser Familienvermögen zu stehlen?“

Ich sah, wie William seine Hand an seine Brust legte, seine Atmung wurde noch mühsamer. Irgendetwas in mir riss. Fünf Jahre sorgfältiger Unterwerfung, des Herunterschluckens meiner Worte, des Spielens der perfekten fügsamen Ehefrau – all das fiel in diesem Moment von mir ab.

„Genug!“ Meine Stimme durchschnitt den Raum wie ein Messer. Ich ging auf Grace zu, und zum ersten Mal seit meinem Eintritt in die Harding-Familie zeigte ich mein wahres Ich. „Siehst du nicht, dass du ihn umbringst? Ist das, was du willst? Deinen Großvater ermorden, weil du dein Temperament nicht kontrollieren kannst?“

Grace trat einen Schritt zurück, offensichtlich schockiert von meiner Verwandlung. Ich ging weiter auf sie zu, meine Stimme tief und gefährlich. „Wenn ihm wegen deines kindischen Wutanfalls etwas passiert, wirst du dafür bezahlen. Verstehst du mich?“

„Wie... wie wagst du es, so mit mir zu sprechen!“ Grace stammelte, aber ich konnte die Angst in ihren Augen sehen.

„Sophia hat recht.“ Williams Stimme war schwach, aber klar. „Grace, willst du, dass ich sterbe?“

Bevor Grace antworten konnte, sank Isabella plötzlich auf die Knie.

„Mr. Harding,“ Isabella sank anmutig neben seinem Bett auf die Knie, ihre Darbietung perfekt getimt. „Das ist alles meine Schuld. Grace hat mich nur verteidigt. Wenn jemand bestraft werden sollte, dann ich.“

Henry war sofort an ihrer Seite, seine Hände waren sanft, als er versuchte, ihr aufzuhelfen. „Isabella, lass das. Es ist nicht deine Schuld.“

Isabella hustete zart in ein Spitzentaschentuch. „Ich könnte es nicht ertragen, Grace wegen mir leiden zu sehen.“

Ich beobachtete, wie Henry Isabella in seinen Armen hielt, sein teures Hemd zerknitterte, als sie sich an ihn drückte. Seine grauen Augen zeigten nichts als Zärtlichkeit, als er sie ansah, ein Blick, den ich in fünf Jahren Ehe nie auf mich gerichtet gesehen hatte.

„Henry,“ Isabellas Stimme war atemlos, verletzlich. „Ich würde niemals Ärger in deiner Familie verursachen. Das weißt du doch, oder?“

„Ich vertraue dir,“ erklärte Henry, diese drei Worte trugen mehr Gewicht als all unsere Ehejahre.

Ich fühlte, wie etwas in mir zerbrach bei seinen Worten, aber seltsamerweise brachte es Klarheit statt Schmerz. Ich blickte auf die Szene vor mir – Henry, der Isabella hielt, Grace, die besorgt in der Nähe schwebte, Catherine, die zustimmend zusah – und sah endlich alles klar.

„Wie interessant, Mrs. Scott“, meine Stimme war ruhig, fast schon gesprächig, „dass Sie als Außenstehende so viel Einfluss auf die internen Angelegenheiten der Familie Harding haben. Die Worte, die Grace vorhin sprach, klangen überhaupt nicht nach ihr. Sie klangen eher nach... sorgfältiger Anleitung.“

Isabellas Augen weiteten sich in gespielter Unschuld. „Das würde ich nie tun! Sophia, wie kannst du das denken...“

„Du musst nichts erklären“, unterbrach Henry, seine Arme schlossen sich fester um Isabella. „Ich habe gesagt, dass ich dir vertraue.“

Ich begegnete seinem Blick fest, sah nicht den Mann, den ich geheiratet hatte, sondern einen Fremden, der sich in Isabellas sorgfältig gesponnenem Netz verfangen hatte. „Natürlich tust du das, Henry. Das hast du immer.“

„Sophia!“ Graces Stimme erhob sich erneut. „Wie kannst du es wagen, Isabella zu beschuldigen! Sie ist zehnmal mehr wert als du!“

Ich wandte mich zu Grace, sah sie wirklich zum ersten Mal an. Hinter den Designerkleidern und dem perfekten Make-up sah ich, was ich zuvor übersehen hatte – ein verwöhntes Kind, das nie erwachsen geworden war, manipuliert von jemandem, der viel klüger war als sie selbst.

„Weißt du, was wirklich traurig ist, Grace?“ sagte ich leise. „Du bist so eifrig, jemanden zu verteidigen, der dich benutzt, dass du nicht einmal merkst, was passiert.“

In diesem Moment erhob sich Catherine von ihrem Stuhl, ihre Stimme scharf. „Halt den Mund! Wie kannst du es wagen, so mit meiner Tochter zu sprechen?“

„Du solltest den Mund halten!“ entgegnete ich, der Klang meiner Stimme überraschte mich in seiner Echtheit. „Hast du mich jemals als Familienmitglied behandelt?“

„Sophia“, Henrys Stimme hatte einen warnenden Ton, aber zum ersten Mal hatte ich keine Angst davor.

Ich sah ihn an, immer noch Isabella haltend, immer noch an ihr Schauspiel glaubend, und fühlte nur Mitleid. „Weißt du, was wirklich erbärmlich ist? Du bist so geblendet von ihr, dass du nicht einmal siehst, wie sie alle manipuliert. Grace ist nur ihre Marionette, die genau das sagt, was Isabella will.“

„Das ist nicht wahr!“ schrie Grace. „Isabella liebt mich wie eine Schwester!“

Ich wandte mich wieder William zu, der die Szene mit scharfen Augen beobachtet hatte. „Entschuldige die Störung, Großvater. Du brauchst Ruhe. Soll ich Dr. Peterson bitten, zurückzukommen?“

Williams Lippen verzogen sich zu einem, was ein Lächeln sein könnte. „Sophia“, sagte er leise, „in Krisenzeiten bist du die Einzige, auf die ich zählen kann.“

Ich nickte und ging zur Tür. Als ich an Henry und Isabella vorbeikam, hielt ich inne. „Weißt du, Henry“, sagte ich leise, „als du sagtest, dass du ihr vertraust, hast du mir endlich die Antwort gegeben, nach der ich all die Jahre gesucht habe.“

Nachdem ich das gesagt hatte, wandte ich mich zum Gehen. Bevor ich die Tür erreichen konnte, durchschnitt Graces schrille Stimme die Luft.

„Für wen hältst du dich?“ schrie sie. „Wenn du meinen Bruder nicht geheiratet hättest, wärst du nicht einmal qualifiziert, einen Fuß in unser Haus zu setzen! Du bist nicht einmal einen einzigen Haarstrang von Isabella wert!“

Als ich Graces Worte hörte, konnte ich nicht anders, als über ihren Ausbruch zu lächeln.

„Worüber lächelst du?“ verlangte Grace, ihr Gesicht rötete sich vor Wut.

„Über nichts“, antwortete ich ruhig. „Es ist nur das erste Mal, dass ich jemanden sehe, der so dumm ist. Ich finde es ziemlich amüsant.“