Besser als Geld

Emory

Mein Magen ist wie ein Knoten, als ich meinen Eltern den Weg hinauf zur Monstrosität einer steinernen Festung folge, die als Schloss Graystone bekannt ist. Blitze erhellen den Himmel über uns, was perfekt zur Szene passt, obwohl es noch nicht regnet – zumindest noch nicht. Irgendetwas sagt mir, dass sich die Atmosphäre gleich ändern wird, und als meine schwarzen Stiefel das uralte Holz der Zugbrücke berühren, die seit über tausend Jahren hier den Eingang gewährt, spüre ich die Elektrizität in der Luft.

Donner rollt über den schwarzen Himmel, das Grollen hallt tief in mir wider. Lola klammert sich fester an meine Hand und stößt ein kleines Wimmern aus. „Es ist okay,“ sage ich ihr und zwinge ein Lächeln auf meine Lippen. „Alles ist in Ordnung.“

Sie schaut zu mir auf, ihre weit geöffneten grünen Augen sind voller Angst, und sie schüttelt den Kopf, aber ich weiß, dass sie kein Wort von dem glaubt, was ich gesagt habe. Warum sollte sie auch? Ich glaube es selbst nicht.

Auf meiner anderen Seite geht Coit selbstbewusster. Mit siebzehn Jahren ist mein Bruder das Paradebeispiel eines überheblichen jungen Mannes, bereit, jeden und alles anzugreifen, was ihm als Bedrohung erscheinen könnte. Das einzige Problem ist, dass er seinen Wolf noch nicht gefunden hat, also wäre er gegen diese Blutsauger in Sekundenschnelle so gut wie tot.

Selbst jetzt spüre ich ihre ozeanblauen Augen auf uns gerichtet, während wir die Brücke überqueren. Mein Vater hält inne und blickt zu den riesigen Türen hinauf, die bereits für uns geöffnet wurden. Schloss Graystone empfängt unsere Gruppe auf die gleiche Weise, wie ein Hai seine Beute einlädt – mit einem Lächeln. Obwohl dieses Treffen arrangiert wurde, um endlich Frieden zwischen unseren beiden verfeindeten Seiten zu schaffen, fühlt es sich an, als wäre es ein Todesurteil, dass wir nur fünf Krieger mit unserer Familie mitbringen durften.

Die Blutsauger würden uns alle zerstören, uns zum Abendessen verspeisen und uns ausgeblutet und zappelnd auf dem Boden zurücklassen, während unsere Körper, verzweifelt nach irgendeiner lebensrettenden Flüssigkeit, langsam aufhören zu funktionieren.

Ein Schauer läuft mir über den Rücken, wenn ich daran denke.

Mein Vater hatte uns alle gestern Abend spät in sein Büro gerufen, uns hingesetzt und erklärt, dass wir nach Schloss Graystone gehen würden, um den Vampirkönig zu treffen. Er sagte, es sei an der Zeit, unsere Differenzen friedlich zu lösen. Coit war ausgerastet, ebenso wie Darius, der jetzt hinter mir mit seinen Eltern geht, sein Vater Jace ist der Beta meines Vaters.

Sie hatten gefordert, den Kampf bis zum bitteren Ende fortzusetzen, aber mein Vater beklagte den Verlust so vieler Leben in den letzten zehn Jahren oder mehr und sagte, dass wir die beispiellose Schwelle von hunderttausend toten Wölfen erreicht hätten – und das sei genug. Nicht mehr.

Nun wird er mit dem Vampirkönig über den Frieden verhandeln, und wir werden uns fügen. Ob sie sich bereits auf diese Bedingungen geeinigt haben oder nicht, weiß ich nicht, aber ich habe den Eindruck, dass nur ein kleines Detail noch nicht geklärt ist. In den letzten Wochen habe ich Unmengen unserer natürlichen Ressourcen verschiffen sehen: Holz, Kohle, Edelsteine, sogar Tanker mit Erdgas, Dinge, die wir zum Überleben brauchen, Dinge, die wir an andere Rudel verkaufen, um uns andere Notwendigkeiten leisten zu können. Warum sollten die Vampire diese Dinge brauchen? Vielleicht um sie selbst zu verkaufen? Ich kenne die Einzelheiten des Krieges nicht. Ich weiß nur, dass wir verlieren.

Und als ich mit Lolas schwitziger Hand in meiner nach Graystone trete, wird mir klar, dass ich mich geirrt habe. Wir verlieren nicht – wir haben verloren.

Meine Stiefel sind laut, als ich meinem Vater folge, flankiert von zwei unserer Krieger. Die Hausschuhe meiner Mutter machen kaum ein Geräusch. Sie ist keine Kriegerin. Sie weint sogar jetzt noch. Ich weiß, dass all dies so schwer für sie gewesen ist. Wenn ich an alles denke, was mein Vater ihr angetan hat, frage ich mich, warum sie noch verheiratet sind.

Gefährten. Sie sind Gefährten. Es ist der Wahnsinn der Mondgöttin, der sie zusammengeführt hat und sie zusammenbleiben lässt.

Bei dem Klang des Wortes, das durch meinen Kopf hallt, drehe ich mich um und sehe Darius an. Er ist einundzwanzig. Er hätte seine Gefährtin inzwischen treffen sollen, wenn sie alt genug ist. Die Tatsache, dass er es nicht getan hat, lässt mich vermuten, dass unsere Vermutungen wahr sind.

War ich es?

Ich werde erst in sechs Monaten einundzwanzig. Dann werden wir es vielleicht sicher wissen.

Es wäre nur passend, dass wir es wären, angesichts unserer Stellung im Rudel. Ich werde bald Alpha sein, wenn mein Vater in den Ruhestand geht, und Darius wird mein Beta sein.

„Emory“, flüstert Lola und holt mich aus meinen Gedanken. „Schau dir die Gemälde an.“

Meine Augen folgen ihrem Blick die Wände des Flurs hinauf, den wir entlang marschieren, und ich wünschte, ich hätte nicht hingesehen. Noch wichtiger, ich wünschte, ihre zwölfjährigen Augen wären von der Grausamkeit verschont geblieben. Vampire in verschiedenen Posen, die anderen Wesen das Leben aussaugen – meist Menschen oder Kreaturen in ihrer menschlichen Form – aber gelegentlich zeigt eines der riesigen Porträts an der Wand etwas anderes, wie einen Vampir, der seine drei Zoll langen Zähne in den Hals eines Wolfes versenkt. Diese sind noch verstörender als die Darstellungen von Menschen, die wir in unserer zweibeinigen Form hätten sein können. Wir wissen genau, dass diese Vampire nicht zögern werden, uns die Kehlen aufzureißen.

Ein Gemälde fällt mir besonders ins Auge, vielleicht weil die Frau mir so sehr ähnelt. Langes rotes Haar, das in weichen Locken über ihren Rücken fällt, ihre smaragdgrünen Augen blicken direkt den Maler an, ihr Gesicht makellos und unbewegt, während ein Mann mit fast ebenso langem schwarzem Haar sich darauf vorbereitet, seine Zähne in ihren Hals zu versenken.

Sie ist nackt und hält eine Decke hoch, um ihre Brüste zu bedecken, während der Rest des Stoffes zwischen ihre Beine fällt, sodass ihre Oberschenkel freigelegt sind. Er ist oberkörperfrei, trägt aber schwarze Hosen. Es ist klar, dass sie sich in einem Schlafzimmer befinden, und ich muss mich fragen, ob sie vielleicht keine Angst hat, weil sie weiß, dass er sie nicht töten wird – jedenfalls nicht absichtlich. Vielleicht haben sie eine Abmachung, und sie hat ihm im Laufe der vielen Male, in denen er ihre heiligen Lebenswässer geschluckt hat, Vertrauen geschenkt.

Vielleicht ist diese Frau eine Futterspenderin.

„Emory?“

Diesmal ist es nicht Lola, die meinen Namen spricht; es ist mein Vater. Wir kommen vor einem großen Satz Türen zum Stehen, und er will sicherstellen, dass ich aufmerksam bin. Ich schaue ihm in die Augen und nicke. Wenn das schiefgeht, muss mein Kriegertraining uns helfen, zu entkommen. Vielleicht habe ich meinen Wolf noch nicht getroffen, aber das macht mich nicht unfähig zu kämpfen.

Ein scharfes Nicken ist meine Antwort an meinen Vater, und er dreht sich wieder zu den Doppeltüren um.

Wir warten einen Moment, während die Vampirwachen auf beiden Seiten der Barrikade nur geradeaus starren, ihre hellblauen Augen auf die Wand gegenüber gerichtet, als wären auch sie Gemälde, Kunstwerke, die sich nicht bewegen oder fühlen können.

Als sie sich schließlich bewegen, geschieht es genau zur gleichen Zeit, und ich nehme an, dass es auf eine telepathische Nachricht von jemandem auf der anderen Seite der Türen zurückzuführen ist. Wir haben die Gedankenverbindung, die es uns ermöglicht, mental mit Familienmitgliedern und anderen Mitgliedern unseres Rudels zu kommunizieren, aber Vampire können alle über ihre Telepathie miteinander kommunizieren, unabhängig davon, ob sie verwandt sind oder nicht. Schließlich werden die meisten Vampire nicht so geboren; sie werden erschaffen, sodass sie nicht wirklich miteinander verwandt sind – nicht auf die gleiche Weise wie wir.

Sie geben dem Ausdruck „blutsverwandt“ eine ganz neue Bedeutung.

Als die schweren Holztüren knarren und sich öffnen und wir den Thronsaal betreten, wird mir wieder bewusst, dass ein Teil des Grundes, warum der König, der jetzt auf dem Thron sitzt, so immense Macht erhalten hat, darin besteht, dass er nie ein Mensch war. Er stammt aus einer langen Linie von blutgeborenen Vampiren, wie sie sich selbst nennen, den Nachkommen anderer seltener Vampire, die sich fortpflanzen können. Es ist ein Phänomen, das ich nicht verstehe.

Meine Mutter nennt es Hexerei, aber da ich noch nie eine Hexe getroffen habe, bin ich mir nicht sicher, wie das sein kann.

Dieser Raum ist noch aufwendiger dekoriert als der Flur. Es scheint, dass die Hälfte der Wände mit Blattgold bedeckt ist, während filigrane Zierleisten jede Fläche in große zwölf mal zwölf Blöcke unterteilen, die mit handgemalten Porträts verschiedener früherer Herrscher und ihrer Clanmitglieder gefüllt sind.

Die meisten von ihnen nehmen königliche Posen ein, ihre physischen Merkmale ähneln dem Mann auf dem Gemälde, das ich zuvor bemerkt hatte – blasse Haut, helle Augen und dunkles, fließendes Haar. Die Frauen sind ein bisschen anders. Einige haben rote Augen und blondes Haar. Viele von ihnen tragen Outfits aus Hunderten von Jahren, aber dann neigen Vampire auch heute noch dazu, altmodische Kleidung zu tragen. Sogar ihre Militäruniformen sind veraltet – enge schwarze Hosen und maßgeschneiderte rote Jacken. Nicht, dass es eine Rolle spielt. Wenn Krieger sich so schnell und kraftvoll bewegen können wie Vampire auf dem Schlachtfeld, können sie alles tragen, und es wird schwierig für uns, mitzuhalten.

Nicht, dass Werwölfe nicht schnell wären – das sind wir. Und wir sind riesig, wenn wir uns verwandeln. Einige von uns sind über sechs Fuß hoch an der Schulter, aber wir sind nicht so schnell wie Vampire und oft nicht so stark.

Was uns letztendlich dazu gebracht hat, jetzt hier zu stehen. Der Thron ist leer, als wir uns ihm nähern, was mich verwirrt. Wo ist der Vampirkönig? Er muss gewusst haben, dass wir kommen würden... Vater sagte, er habe dies am Abend zuvor geplant.

Lola tritt von einem Fuß auf den anderen und sieht sich um, und ich passe meinen Griff um ihre Hand an. Ich weiß, dass sie Angst hat. Ich möchte sie in den Arm nehmen und ihr sagen, dass alles gut wird, aber das kann ich ihr noch nicht versprechen.

Ich war die einzige Mutter, die sie je gekannt hat, und ich werde sie bis ans Ende der Welt beschützen, aber ich bin nur eine Person, und der Raum ist voller Dutzender Vampirwachen.

Die Vorhänge hinter dem Thron bewegen sich, und der Mann, der herauskommt, sieht dem aus dem Gemälde mit der Frau so ähnlich, dass mir ein Schauer über den Rücken läuft. Ein paar andere begleiten ihn, aber meine Augen sind auf seine blauen Augen fixiert, die dieselbe Farbe wie die Himmelsflecken haben, die durch die Regenwolken schimmerten, als wir sein Zuhause betraten.

Sein dunkles Haar ist zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der ihm den Rücken hinunterfällt, und er trägt ein traditionelles weißes Hemd mit Puffärmeln, eine schwarze Hose und eine königliche gold-weiß karierte Weste. Sein Gesichtsausdruck ist schwer zu deuten. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, er sei gelangweilt.

„Nun?“ sagt er, als er vor dem Thron steht. „Bernard, ich bin froh, dass du gekommen bist und wir das hinter uns bringen können. Hast du es also? Die letzte Zahlung? Die fünf Millionen Drakes?“

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals. Fünf Millionen? Mein Vater hat nicht so viel Geld. Tatsächlich, soweit ich sehen kann, hat er überhaupt kein Geld mitgebracht.

„König Kane“, sagt Vater und neigt den Kopf. Der Rest von uns tut es ihm gleich und erkennt, dass wir vorher unhöflich waren, aber fairerweise hatte er uns nicht viel Gelegenheit gegeben, angemessene Etikette zu zeigen, da er fast im selben Moment zu sprechen begonnen hatte, als er erschien. „Es tut mir leid, Eure Majestät“, beginnt mein Vater. „Ich habe das Geld nicht.“

König Kane Alexanders Gesicht verzieht sich keinen Millimeter, als er meinen Vater anstarrt. Es ist fast so, als hätte er das erwartet. „Warum bist du dann gekommen?“ Seine Stimme ist sanft und lässt mich sofort entspannen, was eine seiner Waffen ist.

Vater räuspert sich. „Weil... ich hoffe, dass ihr euch mit etwas anderem zufriedengeben werdet, etwas Besserem.“

„Etwas Besseres als fünf Millionen Drakes?“ wiederholt König Kane. „Was könnte besser sein als das restliche Geld, das du mir schuldest, Alpha Bernard?“ Ein Hauch von Amüsement scheint um seine perfekten rosa Lippen zu spielen, und ein blaues Auge verengt sich fast zu einem Zwinkern.

Die Stimme meines Vaters bricht, als er sagt: „M-meine Tochter.“

Ich fühle, wie mein Herz in meinen Hals springt, als die Worte meines Vaters in meinem Kopf ankommen. Was? Hat er wirklich gesagt, was ich denke, dass er gesagt hat?

„Deine Tochter?“ wiederholt König Kane, genauso verblüfft wie ich. „Was meinst du damit?“

„Ja, meine Tochter.“ Mein Vater klingt jetzt selbstbewusster, als er sagt: „Ich will sie dir für die verbleibende Schuld verkaufen. Ich will, dass du meine Tochter nimmst... als Ernährerin.“