Kapitel 1
"Er wird seine Meinung ändern!"
Ich ignorierte das Wehklagen. Es war eine Lüge, und das wussten wir beide.
Seit Hunderten von Jahren nahm der Drachenkönig Menschen für die Feuerprobe. Sie machte nur noch eine Show daraus. Ich schaute auf, als ein Blitz über den Himmel zuckte, und schloss die Augen. Mein Bruder war zu jung, um viel zu tun, selbst wenn er aus seinem Koma erwachen würde. Mein Vater war tot, und seine Witwe war nutzlos.
Ich musste einen Plan schmieden, um sicherzustellen, dass mein Bruder das Chaos überleben würde, das seine Mutter angerichtet hatte. Ich warf ihr einen finsteren Blick zu, schaute auf das Grab und wandte mich ab.
Morgen würde ich tot sein, aber mein Bruder hatte eine Chance, das nächste Familienoberhaupt zu werden, wenn ich Goro davon abhalten konnte, das zu beenden, was er begonnen hatte.
Goro…
Vater hätte ihn schon vor Jahren aus der Familie werfen sollen, aber er war immer loyaler zu den Schlangen in seiner Familie gewesen, als sie es verdient hatten. Ich ging ins Haus und ließ die Schiebetür, die nach draußen führte, offen.
"Wohin gehst du?" Sie schniefte und folgte mir. "Dein Vater--"
"Ist tot, und jetzt muss ich meinen Bruder am Leben halten. Ich will das vor Sonnenaufgang erledigt haben."
"Erledigt?" Sie sprang auf, rot vor Wut. "Wie kannst du das sagen? Dein Vater ist tot! Dein Bruder... mein Baby--"
Bin ich nicht deine Tochter? Ich lächelte bitter bei dem Gedanken. Nein. Ich schätze, das war ich nie.
Sie stieß ein weiteres Schluchzen aus. "Es hätte dich treffen sollen."
Ich rollte mit den Augen. "Danke für die Bestätigung."
Ich war nicht dumm. Die Art, wie sie mich angesehen hatte, als sie nur wenige Minuten nachdem Vater mit meinem Bruder gegangen war, in mein Zimmer gekommen war, hatte mir alles gesagt.
Sie wusste, was Goros Plan war.
Dumm.
Sie war so dumm, aber ich würde nicht zulassen, dass sie auch meinen Bruder tötet. Ein Diener murmelte etwas Verächtliches über das Wasser, das sie auf den Boden tropfte, aber das war mir egal. Ich öffnete Tür um Tür, bis ich Goro, meinen Onkel, im Hauptspeisesaal fand, in feierlichem Schwarz gekleidet. Der Rest der Familie saß in Reihen, alle ihm als neuem Oberhaupt zugewandt. Niemand aß, aber es war klar, dass Goro gleich verkünden würde, wie die Dinge ablaufen würden.
Ich knirschte mit den Zähnen. Der Körper meines Vaters lag noch keine paar Stunden im Grab und er übernahm bereits. Goro hob den Kopf und sah mich an, traf meinen Blick. Es gab keine Reue in seinen Augen, natürlich nicht. Das Medaillon, das mein Vater seit seiner Ernennung zum Familienoberhaupt getragen hatte, hing um seinen Hals.
Er konnte es wahrscheinlich kaum erwarten, es von Vaters Hals zu nehmen.
Der Bastard...
Ich ging den Mittelgang hinunter, atmete tief durch und konzentrierte mich auf das, was getan werden musste. Meine Wut, die Ungerechtigkeit des Ganzen musste warten.
Ich musste das tun...
Eine Tante versuchte, mich aufzuhalten. "Du kannst nicht einfach--"
"Ruhe," sagte Goro und sah mich an. "Wenn du hier bist, um meine Meinung zu ändern--"
"Ich würde keinen Atemzug daran verschwenden." Ich blieb vor ihm stehen. "Ich bin hier, um mit dir zu sprechen: Oberhaupt zu Erbenanwärter."
Seine Augen weiteten sich. "Du hast eine Menge--"
"Mein Vater ist tot." Goro schloss den Mund. "Mein Bruder liegt im Koma. Ich bin die Älteste, sein lebendes Fleisch und Blut. Ich bin das neue Familienoberhaupt, und mit einem Wort wirst du wegen Verletzung des kaiserlichen Willens angeklagt, und deine Tochter wird in der Karawane sein, wenn sie in ein paar Stunden ankommt."
Goros Augen weiteten sich. Ich hielt seinem Blick stand.
"Wirst du mit mir privat sprechen – zivilisiert – oder soll ich es lassen? Wie viel Glück denkst du, hat deine Tochter?" Ich hob eine Augenbraue, obwohl sich mein Magen umdrehte. "Deine Entscheidung."
Er knirschte mit den Zähnen und zeigte sie kurz. Er sah hinter mich und nickte steif.
"Lasst uns allein," sagte er. Die Witwe meines Vaters drehte sich um, um dem Rest der Familie zu folgen.
"Nicht du," sagte ich und warf ihr einen finsteren Blick zu. "Du hast kein Recht zu gehen."
Sie wimmerte und setzte sich neben ihn. Der Anblick der beiden zusammen drehte mir den Magen um. Der Rest der Familie scharrte sich und verließ den Raum. Die Tür schloss sich hinter ihnen. Stille erfüllte den Raum.
Goro hob den Kopf. "Du musst denken, ich sei unfair."
Ich blinzelte. "Ich denke, du bist strategisch."
Seine Augen weiteten sich.
"Und ich denke, wir sollten eine Vereinbarung treffen," sagte ich. "Schließlich wurde deine Tochter einberufen, nicht ich. Der Palast wird nicht glücklich sein, wenn du versuchst, sie zu täuschen."
Goro verengte die Augen. "Die Dokumente sagen nicht–"
"Oh, ich weiß. Alles, was die Dokumente angeben, ist ein Alter, und es ist nie das Kind des aktuellen Oberhaupts. Deshalb hast du das alles getan." Ich trat auf ihn zu und funkelte ihn an. "Du würdest alles für deine Tochter tun." Ich sah die Witwe meines Vaters an. "Und deine Geliebte."
Ich neigte den Kopf und schenkte Goro ein kaltes Lächeln, als ich mich setzte.
"Vaters plötzlicher Sinneswandel... hat wirklich einen Strich durch deine Rechnung gemacht, hm?"
Goro presste die Kiefer zusammen, sagte aber nichts. Ich hörte ein Schniefen, aber ich sah sie nicht an.
"Kommen wir zum Punkt, die Zeit läuft. Ich gehe freiwillig, trete zurück, im Gegenzug bekommst du die besten Ärzte für meinen Bruder." Ich presste die Kiefer zusammen. "Selbst wenn er nie aufwacht, soll er wenigstens bequem sterben."
"Und warum sollte ich auf–"
Ich griff in meine Tasche, zog eine solide Goldmünze heraus und warf sie vor ihm auf den Tisch. Es war eine alte Währungsform, die nur in den teuersten Teilen des Reiches verwendet wurde. Die meisten Familien der unteren Klasse hatten ihre Münzen bereits zu Schmuck eingeschmolzen, aber mein Vater und sein Vater waren immer dagegen gewesen, mit der Begründung, dass wir sie brauchen würden, wenn die Tore zwischen der Menschen- und der Drachenwelt wieder geöffnet würden. Goro würde alles einschmelzen, um den Status der Familie in der unteren Klasse zu erhöhen oder es an den Höchstbietenden der oberen Klasse zu verkaufen.
Goro beobachtete, wie die Münze rollte und zum Stillstand kam, bevor er seinen Blick hob. "Das ist Diebstahl."
"Ich bin das Oberhaupt. Es ist eine Abhebung." Ich lächelte. "Und zwischen dir und mir gibt es nur zwei Menschen, die wissen, wo die Tresore sind."
Ich hob einen Finger. "Und wenn ich gehe, atmet der andere nur noch."
"Du gehst einfach?" fragte Goro.
"Ich hasse deine Tochter. Sie ist ein egoistisches, verwöhntes Gör," ich warf einen Blick auf seine Komplizin. "Auch wenn sie meine Schwester ist. Mein Bruder ist etwas anderes."
Goro erstarrte. Die beiden sahen sich an.
"Haben wir eine Abmachung?" Er verengte die Augen. Ich warf einen Blick auf das Medaillon. "Sobald ich tot bin, wird das Medaillon für dich funktionieren... Und ihr könnt alle eine glückliche kleine Familie sein."
Ich wartete nicht, bis er etwas sagte. Ich konnte die Karawane ankommen hören, und als ich zum Eingang des Hauses ging, dachte ich an all die Frauen, die vor mir genommen worden waren, und wusste, dass niemand in dieser Familie um mich weinen würde, selbst wenn sie die verkohlten Körper zurückbrachten.
Ich öffnete die Tür, als die Bediensteten aus der Karawane stiegen und sich näherten.
"Mein Name ist Morgan," sagte ich leise. "Ich bin neunzehn Jahre alt und ich antworte auf die Einberufung zur Feuerprobe."
