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Dianas Perspektive

Ich fand mich auf dem Rücksitz des schwarzen SUVs meines Onkels wieder, meine Nerven lagen blank, als wir uns dem Anwesen des Alphas näherten. Ich wollte nicht hier sein, aber ich hatte keine Wahl.

Das Anwesen war riesig, umgeben von hohen Toren und Wachen an jeder Ecke. Die Auffahrt allein war gesäumt von teuren Autos, und das Lachen und die Musik hallten durch den prächtigen Eingang.

Ich schluckte schwer, als wir eintraten. Der Ballsaal war atemberaubend – goldene Kronleuchter hingen von der Decke, die Tische waren in Seide gehüllt, und eine Menge elegant gekleideter Wölfe füllte den Raum.

Ich atmete aus und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen.

Ich kann das schaffen. Ich muss nur die Nacht überstehen, ohne Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, dann wird alles gut.

Aber dann spürte ich es.

Dieses elektrisierende Ziehen, das meine Haut prickeln ließ.

Nein.

Nicht hier. Nicht jetzt.

Langsam drehte ich meinen Kopf – und erstarrte.

Bradley Underwood stand auf der anderen Seite des Raumes, gekleidet in einen makellosen schwarzen Anzug, und sah aus wie ein König. Aber was mich am meisten schockierte, war der Blick, mit dem er sie ansah, seine goldenen Augen dunkel vor etwas Intensivem.

Begierde.

Mein Atem stockte.

Nein. Nein. Nein.

Das durfte nicht passieren.

Er begann, auf mich zuzugehen, seine Schritte langsam, bedächtig.

Ich wollte mich umdrehen und gehen, aber bevor ich einen Schritt machen konnte, stand er bereits vor mir.

"Gehst du schon so früh?" Seine Stimme war tief, neckend.

Ich ballte die Fäuste. "Was willst du?"

Bradley grinste. "Ach, Liebes, du weißt genau, was ich will."

Ich funkelte ihn an, mein Herzschlag außer Kontrolle. "Bleib weg von mir."

Sein Grinsen wurde nur breiter. "Angst, dass es dir gefallen könnte, mich in deiner Nähe zu haben?"

Meine Lippen öffneten sich, aber keine Worte kamen heraus.

Ich hasste es, dass er mich so fühlen ließ – heiß, nervös, unruhig.

Und dann, als ob es nicht noch schlimmer kommen könnte, teilte sich die Menge, und jemand verkündete: "Alpha Bradley Underwood, willkommen!" Die gesamte Menge applaudierte seiner Anwesenheit, aber er hatte nur Augen für mich.

Mein ganzer Körper versteifte sich.

Alpha?

Meine Augen schossen zu Bradley, der meine Reaktion mit einem amüsierten Lächeln beobachtete.

"Du bist—"

"Der Alpha?" beendete er für mich, schmunzelnd. "Ja, Liebes. Das bin ich."

Mein Herz pochte so heftig, dass es ein Wunder war, dass es nicht aus meiner Brust sprang.

Das war schlecht.

Sehr, sehr schlecht.

Bradley beugte sich näher, senkte seine Stimme. "Tanz mit mir."

Ich machte einen Schritt zurück. "Nein."

"Komm schon," sagte er glatt. "Es ist nur ein Tanz."

Bevor ich protestieren konnte, nahm er ihre Hand und zog mich auf die Tanzfläche.

Mein Atem stockte, als sein Arm um meine Taille glitt und mich näher hielt, als nötig war.

„Du bist nervös“, murmelte er.

„Weil du unerträglich bist“, fuhr ich ihn an.

Er lachte, ein tiefes, reiches Lachen. „Ich glaube, du magst es.“

Ich runzelte die Stirn, zog mich aber nicht zurück.

Seine Berührung war warm, fast tröstlich, und obwohl mein Verstand schrie, ich solle weggehen, verriet mich mein Körper.

Verdammt, dieses Gefährtenband.

Als das Lied endete, beugte sich Bradley zu mir herunter und flüsterte in mein Ohr.

„Ich komme morgen Abend zu deinem Onkel zum Essen.“

Ich zuckte zurück. „Entschuldigung?“ Woher wusste er von meinem Onkel, und vor allem, wie wusste er, wo ich war?

Er grinste. „Gewöhn dich daran, mich zu sehen, Liebling.“

Und damit ging er weg.

Mein Magen sank.

Das würde eine Katastrophe werden. Eine riesige.

Ich brauche frische Luft.

Das Tanzen mit Bradley hatte mich ohne Grund ins Schwitzen gebracht – meine Hände zitterten immer noch. Nicht vor Angst. Vor etwas Schlimmerem. Etwas, das ich nicht benennen konnte. Etwas, das meine Brust zu eng erscheinen ließ, als stünde ich am Rand einer Klippe und schaute hinunter.

Ich durfte nicht fallen. Nicht noch einmal. Alpha Damon war Beweis genug dafür, was passiert, wenn ich die Kontrolle verliere. Aber das Band – Gott, das Band – war zu stark. Zu berauschend. Es zog an mir, sogar jetzt, selbst wenn ich es nicht wollte. Korrektur, das Band zwischen mir und Bradley, scheiß auf Alpha Damon.

Ich stieß die Türen des Ballsaals auf, nahm kaum das Lachen, das Klirren der Gläser und den schweren Parfümduft in der Luft wahr. Es fühlte sich alles erstickend an. Zu viel. Zu viele Menschen, zu viele Augen. Mein Kleid klebte an meiner Haut, als ich nach draußen trat und die kalte Nacht mich ins Gesicht schlug.

Gut. Ich brauchte diesen Schlag.

Der Garten erstreckte sich, dunkel und fast leer, Hecken in lächerliche Formen geschnitten, Blumen blühten im Mondlicht, als gehörten sie nicht in meine Welt. Die Art von Stille, die sich anfühlt, als hielte die Welt den Atem an.

Ich umklammerte das Geländer des Balkons, atmete schwer und starrte zum Mond hinauf, als schulde er mir Antworten.

Nichts. Nur Stille.

Nach ein paar Minuten ging ein Diener mit einem Silbertablett in der Hand vorbei. Weißwein. Meine Finger bewegten sich, bevor mein Gehirn es tat. „Kann ich etwas haben?“

Sie lächelte, reichte mir ein Glas und ging dann an mir vorbei.

Der erste Schluck war kalt und erfrischend. Erdend. Aber es änderte nichts daran, dass mein Herz immer noch doppelt so schnell schlug. Es änderte nichts an der Hitze, die sich immer noch in meinem Bauch zusammenrollte und mich unruhig und waghalsig machte.

Dann durchbrach seine Stimme die Stille.

„Ich hätte auch gerne einen.“

Ich musste mich nicht einmal umdrehen. Ich wusste es bereits.

Bradley.

Natürlich war es Bradley.

Ich schaute über meine Schulter, und da stand er, im Halbdunkel, als würde ihm die verdammte Nacht gehören. Er hielt ein Glas hoch und beobachtete mich, als wäre das unvermeidlich. Als hätte er darauf gewartet, dass ich weglaufe.

Ich schnaubte und drehte mich wieder zum Garten um, aber mein Puls hatte andere Pläne. Er hämmerte zu schnell. Zu laut. Jedes Mal, wenn Bradley in meine Nähe kam, begann mein System zu flattern.

Warum war er immer hier?

Warum fühlte sich seine Anwesenheit an, als würde eine Lunte angezündet?

Er trat näher. Berührte mich nicht, aber kam nah genug, dass ich seine Wärme spüren konnte, selbst mit der Nachtluft zwischen uns.

„Ich dachte, du wärst nach Hause gegangen“, sagte er mit einer Stimme, die glatt und träge klang. Als würden wir nicht mitten in etwas stehen, das wir nicht benennen konnten.

Ich zwang mich, noch einen Schluck zu nehmen. Kämpfte darum, es lässig zu halten. Locker zu bleiben. „Drinnen wurde es zu voll.“

Er nickte langsam, sein Blick wanderte über den Garten, als würde er ihn sich einprägen. Oder mir vielleicht einfach Zeit geben, mich zu winden.

Das Schweigen dehnte sich aus. Dick. Aufgeladen.

Ich hasste es.

Ich hasste, wie sich mein Magen zusammenzog, wenn er in der Nähe war. Hasste, wie meine Haut prickelte, wartend, erwartend—

Nein. Das würde ich nicht zulassen.

Bradley nahm einen langsamen Schluck von seinem Wein. „Jemand hat mir erzählt“, sagte er, als würde er seine Worte sorgfältig wählen, „du bist eine von Damons Gleichgestellten. Hätte nicht gedacht, dass er der… philanthropische Typ ist.“

Ich hätte fast gelacht. Philanthropisch? Alpha Damon? Klar.

„Er hat seine schlechten Seiten“, sagte ich und hielt meine Stimme ruhig. „Aber er ist immer noch ein Alpha.“

„Dein Alpha“, korrigierte Bradley, seine Stimme scharf wie ein Messer, das zwischen die Rippen gleitet.

Mein Kiefer spannte sich an. Ich hasste das. Hasste, wie die Leute es immer darauf reduzierten. Damon war mein Alpha, ja, aber nicht so, wie Bradley es meinte. Nicht mehr.

„Ja“, sagte ich und richtete mich auf. „Aber nicht im Sinne einer Paarung. Er ist der Anführer meines Rudels. Das ist alles.“

Bradley brummte. Ein Geräusch, das alles und nichts zugleich bedeutete. Dann drehte er sich, seine Augen fixierten meine.

„Aber ich habe auch gehört, dass du in ihn verliebt bist.“

Die Worte trafen wie ein Schlag in die Magengrube.

Mein Griff um das Weinglas verstärkte sich.

Liebe?

Das war nicht das, was ich für Alpha Damon empfand.

Pflicht, vielleicht. Respekt, manchmal. Aber Liebe? Das Schiff war längst abgefahren—und bis zur Wasserlinie abgebrannt.

Ich zwang mich zu einem Lächeln, obwohl es bitter schmeckte. „Verwechsel Pflicht nicht mit Liebe, Alpha Bradley. Ich arbeite unter ihm als seine Beta. Ich bewundere ihn—nicht liebe ihn.“

„Wirklich?“ fragte er, und in seinem Ton lag etwas, das mich dazu brachte, mein Glas direkt in sein selbstgefälliges Gesicht werfen zu wollen.

„Wirklich“, sagte ich fest, obwohl meine Hände den Stiel meines Glases umklammerten.

Er ließ ein leises, amüsiertes Schnauben hören. Als ob ich lügen würde. Oder als könnte er durch mich hindurchsehen.

Ich leerte mein Weinglas und wandte mich ihm zu. „Hast du jemals direkt mit Alpha Damon interagiert?“

Bradleys Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Ein- oder zweimal. Er ist… ehrgeizig. Besessen. Nicht der Klügste.“ Er zögerte, als würde er seine Worte abwägen. „Wir haben eine ziemlich lächerliche Vorgeschichte.“

Ich runzelte die Stirn. Was zum Teufel sollte das bedeuten?

Bevor ich fragen konnte, neigte er leicht den Kopf, und unsere Blicke trafen sich für einen Moment zu lange.

Wie Magnete, die zusammenklicken. Und dann auseinanderbrechen.

Bradley lächelte langsam und wissend, und Hitze stieg mir ins Gesicht, bevor ich es verhindern konnte. Verdammt sei er.

Dann sah ich sie.

Fünf Männer.

Sie bewegten sich auf uns zu.

Drei von ihnen kannte ich – Gammas aus meinem Rudel. Die anderen beiden? Fremde. Aber ich kannte ihre Art. Sie waren nicht hier, um freundlich zu plaudern.

Einer trat vor. Groß. Rau. „Beta. Du wirst im Rudelhaus gebraucht. Sofort.“

Ich rührte mich nicht. Blinzelte nicht. „Wofür?“

Der Mann versteifte sich. „Alpha Damons Befehl. Er hält uns unter Zwang, dich zurückzubringen. In seinen eigenen Worten: ‚Er braucht dich.‘“

Ich hätte fast gelacht.

Braucht mich? Seit wann?

„Ich bin hier, um Westwood zu vertreten“, sagte ich kühl. „Ich kehre zurück, wenn das Gründerdinner vorbei ist.“

„Nein.“ Das Wort fiel wie eine zugeschlagene Tür. „Wir können ohne dich nicht gehen, Beta. Wir haben Befehle erhalten.“

Ich trat näher, meine Augen verengten sich. „Und was soll das heißen? Ich bin der Beta von Westwood. Ich entscheide, wann ich den Alpha treffe. Das sind keine Arbeitszeiten.“

Der Kiefer des Wächters spannte sich an. „Da muss ich widersprechen. Er hat jederzeit und auf jede Weise Anspruch auf dich.“

Ich hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor seine Hand sich um meinen Arm legte.

Fest.

Zu fest.

Etwas in mir brach.

Ich riss mich los, aber sein Griff war eisern. Mein Atem stockte. Mein Wolf regte sich.

Dann bewegte sich Bradley.

Seine Faust traf das Kinn des Wächters mit einem ekelhaften Knacken.

Der Mann taumelte und ließ mich los.

Und dann explodierte alles.

Bradleys Rudel stürzte sich nach vorne und prallte auf meines. Ein Kampf brach aus. Fänge. Klauen. Blut.

Das Letzte, was ich sah, bevor ich mich umdrehte und wegrannte, war einer von Bradleys Wölfen, der seine Zähne in die Kehle eines Gammas schlug. Die Gewalt war brutal. Unerbittlich.

Ich sah nicht zurück. Konnte nicht.

Ich drängte mich durch die Menge, mein Herz raste.

Ich rannte.

Die Nacht verschlang mich vollkommen, und ich hörte erst auf, als meine Lungen brannten und meine Beine nachgaben.

Ich hatte keine Ahnung, wohin ich ging.

Aber eines wusste ich.

Ich würde nicht zurückkehren.