Kapitel 1

Aveline

Ich sollte aufhören. Ich wusste, ich sollte aufhören.

Der Mann unter mir war kaum bei Bewusstsein, seine dunklen Augen flatterten alle paar Sekunden zu, als würde er gegen den Schlaf ankämpfen. Sein Atem war tief und langsam, schwer vom Alkohol, und seine Reaktionen auf meine Berührungen waren bestenfalls träge. Er roch nach teurem Whiskey.

Jemand hatte mich unter Drogen gesetzt – ich konnte das Feuer durch meine Adern fließen fühlen, das jede Nervenendigung überempfindlich machte.

Aber ich konnte nicht aufhören.

Meine Hände stützten sich auf seiner Brust ab, während ich mich über ihm bewegte und die Hitze seiner Haut durch den dünnen Hotelbademantel spürte, der irgendwie aufgegangen war. Er war schön im schummrigen Licht – scharfe Wangenknochen, perfekte Kinnlinie, nichts von dem kränklichen Invaliden, den ich mir als meinen Ehemann vorgestellt hatte.

Ehemann. Was für ein verdammter Witz.

"Sie sind jetzt Mrs. Sterling," hatte der Anwalt vor sechs Jahren gesagt und die Heiratsurkunde über den kalten Konferenztisch geschoben. "Herzlichen Glückwunsch." Er hatte eine Pause gemacht und mit theatralischer Wichtigkeit seine Notizen konsultiert. "Oh, und Mr. Sterling ist viel zu krank, um Sie vor der Hochzeit zu sehen. Er liegt im Sterben, verstehen Sie. Praktisch auf dem Sterbebett."

Herzlichen Glückwunsch zur Heirat mit einer Leiche. Als ob es nicht demütigend genug wäre, wie Vieh verkauft zu werden – ich war es nicht einmal wert, von einem Mann mit einem Fuß im Grab getroffen zu werden. Wie erbärmlich war ich, dass selbst die Sterbenden mich ablehnen konnten?

Ich war aus einem Grund nach Manhattan zurückgekommen: Scheidungspapiere. Tot oder lebendig, ich war fertig mit Mrs. Sterling. Aber dann hatte Großmutter Eleanor eine Bombe platzen lassen.

"Er lebt noch," hatte sie gesagt, ihre Stimme schwach, aber entschlossen. "Dein Ehemann. Er wird im Grandview Hotel, Zimmer 1205 sein. Es ist Zeit, dass ihr zwei endlich dieses Gespräch führt."

Er lebt noch. Nach sechs Jahren, in denen ich auf Witwenpapiere gewartet hatte, hatte der Bastard die Unverfrorenheit, weiterzuatmen.

Sechs Jahre zu spät, aber wer zählt schon?

Ich versuchte, mich zurückzuziehen, versuchte, rational zu sein. Ich war jetzt Dr. Aveline Reeves – eine Kinderpsychologin, verdammt noch mal. Meine ganze Karriere basierte darauf, irrationale Impulse zu verstehen und zu zähmen, nicht ihnen nachzugeben. Ich war eine unabhängige Frau, die sich aus dem Nichts zurückgekämpft hatte. Ich ließ nicht zu, dass mein Körper meinen Verstand überstimmte.

Aber die Droge gewann, und die Erinnerungen kamen zurück.

Das Hartwell-Anwesen war einst mein Königreich gewesen. Kristallkronleuchter, Marmorböden, ein rosa Prinzessinnenzimmer, das wie aus einem Märchen aussah. Mercedes, die mich von der Elite-Privatschule abholte, während die Klassenkameraden neidisch zusahen.

"Unsere Aveline ist das klügste, schönste Mädchen der Welt," sagte Großmutter Eleanor oft, während sie mein Haar in ihrem Rosengarten streichelte.

Ich hatte ihr geglaubt. Warum auch nicht? Ich war die Prinzessin der Hartwell-Familie, geliebt und unantastbar.

Der Mann unter mir rührte sich, seine Hände griffen schwach nach meinen Schenkeln. Selbst halb bewusstlos, selbst unter Drogen gesetzt, schickte seine Berührung Elektrizität durch mich. Ich keuchte und drückte mich gegen ihn, trotz aller rationalen Gedanken, die mich anschrieen, aufzuhören.

Bis zu meinem achtzehnten Geburtstag, als alles zerbrach.

"Das ist Vivian Hartwell," hatte Vater gesagt, seine Stimme frei von Wärme. "Unsere leibliche Tochter."

Die DNA-Ergebnisse lagen wie Anschuldigungen auf dem Couchtisch ausgebreitet. Ich war nicht ihr Blut. Ich war nur ein Krankenhausverwechslung, achtzehn Jahre gestohlenes Leben, das korrigiert werden musste.

Die echte Tochter – schüchterne, bescheidene Vivian – war in irgendeinem ländlichen Dorf gefunden worden. Sie war alles, was ich nicht war: dankbar, ruhig, zufrieden mit den Resten. Innerhalb weniger Tage schlief sie in meinem Bett, während ich in einen umgebauten Abstellraum verlegt wurde.

"Was dich betrifft," hatte Vater fortgesetzt, seine Stimme wurde mit jedem Wort grausamer, "ich weiß nur, dass dein Nachname Reeves ist. Ich weiß nicht einmal, ob deine wirklichen Eltern tot oder lebendig sind. Nicht, dass es jetzt eine Rolle spielt."

"Verdammt," flüsterte ich, mein Körper bewegte sich von selbst. Meine Finger, unbeholfen von der Droge, aber angetrieben von einem verzweifelten Bedürfnis, fummelten an Knopf und Reißverschluss seiner Jeans. Ich zog seinen dicken, heißen Schwanz aus seinen Boxershorts. Er war bereits feucht von Lusttropfen, die gedankenlose Reaktion seines Körpers auf meine Reibung. Er blieb bewusstlos, sein Atem tief und gleichmäßig, seine Augenlider flatterten, aber öffneten sich nie.

Die Familie Hartwell zerbrach genauso schnell wie meine Identität. Schlechte Investitionen, Bankrott, beschlagnahmte Vermögenswerte. Und dann der Herzinfarkt meiner Großmutter.

"Zweihunderttausend für die Operation," hatte der Arzt gesagt. "Sofort."

Wir hatten keine zweihunderttausend. Wir hatten kaum zweihundert.

Da tauchte der Mann im teuren Anzug auf. Die Lösung all unserer Probleme.

"Sechshunderttausend," hatte er angeboten. "Für eine Braut."

Ich hätte damals weglaufen sollen. Hätte meine Großmutter sterben lassen sollen, anstatt mich selbst zu verkaufen. Aber ich war achtzehn und verzweifelt und dumm genug, ihren Lügen zu glauben, dass ich innerhalb eines Jahres eine reiche Witwe werden würde.

Die Droge machte alles traumhaft. Mit zitternder Hand führte ich die stumpfe Spitze seines Schwanzes zu meiner Öffnung. Ich ließ mich auf ihn sinken, ein erstickter Schrei entwich meinen Lippen, als meine nasse, enge Muschi sich dehnte, um ihn ganz aufzunehmen. Die perfekte, schmerzhafte Fülle war genau das, was ich brauchte.

Die Hochzeit war ein Meisterwerk der Demütigung gewesen. Kein weißes Kleid, keine Blumen, keine Feier. Nur Papiere, die in einem sterilen Hotelkonferenzraum unterschrieben werden mussten, während Anwälte wie Geier zusahen.

"Willkommen in der Familie Sterling," hatte der Anwalt gesagt, mit der Wärme eines Steuerprüfers.

Doch dann kam das i-Tüpfelchen – der Anruf, der genau dann kam, als die Tinte auf meiner Unterschrift trocknete.

"Eine kleine Planänderung," hatte der Vermittler verkündet, ohne sich die Mühe zu machen, entschuldigend zu wirken. "Mr. Sterling wird Ihre... physische Anwesenheit nicht benötigen. Die Ehe ist rein rechtlicher Natur. Zum spirituellen Schutz, verstehen Sie."

Spiritueller Schutz. Ich war ein verdammter Glücksbringer, keine Ehefrau.

"Sie können jetzt nach Hause gehen," hatte er mit beiläufiger Grausamkeit fortgesetzt. "Oder wohin auch immer Bauern wie Sie gehen. Sie werden Mr. Sterling niemals treffen – er hält das Ganze für ziemlich... unter seiner Würde."

Ich rieb mich jetzt an ihm, jagte die Reibung, die ich brauchte, die Erlösung, die die Erinnerungen zum Schweigen bringen würde. Seine Hände wanderten zu meinen Hüften, die Finger gruben sich mit überraschender Stärke in mein Fleisch, obwohl er so weit weg war.

Ich hatte schreien wollen. Die Verträge zerreißen. Mein Geld zurückfordern.

Stattdessen war ich geflohen.

Hatte meine letzten paar hundert Dollar für ein Flugticket aus Manhattan ausgegeben. Sechs Jahre im Ausland verbracht, mich durch das Studium gearbeitet, mich zu jemandem aufgebaut, der stärker war. Jemand, der nicht gekauft und verkauft werden konnte.

Dr. Aveline Reeves. Nicht das zerbrochene achtzehnjährige Mädchen, das wie Vieh gehandelt worden war.

Aber hier war ich, sechs Jahre später, kurz davor, den Mann zu ficken, der mich wie eine Ware gekauft hatte. Den Mann, der zu gut gewesen war, um mich überhaupt zu treffen.

Etwas stimmte nicht. Dieser Mann – bewusstlos, betrunken, verletzlich – verhielt sich nicht wie jemand, der dachte, er stünde über mir. Er war einfach... da. Verloren in welchem alkoholischen Dunst auch immer ihn ergriffen hatte.

Und doch war sein Schwanz unmöglich hart, eine feste Präsenz, die mein Körper fest umschloss. Es brachte eine Welle tiefer Befriedigung, ein Gefühl so vollkommen, dass es fast beispiellos schien.

Die Worte des Vermittlers hallten nach: "Sie werden Mr. Sterling niemals treffen."

Aber wenn das stimmte, wer zum Teufel war das dann?

Ich fickte ihn. Ich ritt seinen heißen Körper mit einem verzweifelten, frenetischen Rhythmus, jagte die Erlösung, die die Geister in meinem Kopf zum Schweigen bringen würde. Seine Hände glitten zu meinen Hüften, seine Finger strichen die Kurve meiner Taille entlang in einer ungeschickten, gedankenlosen Liebkosung. Er murmelte etwas Unverständliches, Worte, die im Rausch und der Empfindung verschwammen. Meine Muschi krampfte sich um seinen Schwanz bei jedem Abwärtsstoß.

Der Orgasmus traf mich wie ein Güterzug, Vergnügen und Verwirrung mischten sich zu etwas Überwältigendem. Ich brach auf seiner Brust zusammen, spürte, wie er in mir pulsierte, als er mir über die Kante folgte, nichts als wortlose Stöhne entkamen seinen Lippen.

Als ich endlich wieder atmen konnte, rollte ich von ihm herunter und griff nach dem Nachttisch, suchte nach etwas, das mich in der Realität verankern könnte.

Da sah ich es. Die Hotel-Willkommenskarte in eleganter Schrift.

"Willkommen, Mr. Blackwell."

Nicht Sterling. Blackwell.