Kapitel 2

Avelines Perspektive

Mein Kopf fühlte sich an, als wäre er mit einer rostigen Axt gespalten worden, und jeder Muskel in meinem Körper schrie protestierend auf, als ich versuchte, mich aufzusetzen. Das Morgenlicht, das durch die Hotelforhänge filterte, war beleidigend hell, und der Geschmack in meinem Mund deutete darauf hin, dass ich mit Batteriesäure gegurgelt hatte.

Jesus, verdammter Christus. Was genau habe ich getan?

Die Ereignisse der letzten Nacht kamen in entsetzlichen Details zurück – ich kletterte auf einen betrunkenen Fremden, ritt ihn, während er kaum bei Bewusstsein war, nahm, was ich wollte, während er zu betrunken war, um mich aufzuhalten.

Ich war ein Monster.

Ich warf einen Blick auf den Mann, der noch neben mir schlief, den Rücken zu mir gedreht, dunkles Haar wirr auf dem weißen Kissenbezug. Der Duft von teurem Whiskey hing noch an ihm, ein Beweis dafür, wie betrunken er gewesen war. Wie verletzlich. Wie unfähig, zuzustimmen.

Und ich hatte ihn trotzdem benutzt.

Die Willkommenskarte auf dem Nachttisch verspottete mich mit ihrer eleganten Schrift: „Willkommen, Mr. Blackwell.“

Nicht Sterling. Blackwell.

Ich war in das falsche Zimmer gegangen und hatte einen völlig Fremden sexuell missbraucht.

Die Scham war erstickend, aber ich musste absolut sicher sein. Ich musste bestätigen, was ich bereits vermutete, bevor mich das volle Gewicht meines Fehlers zerquetschte.

Ich schlich so leise wie möglich aus dem Zimmer und schaute auf die Messingnummern an der Tür: 1202.

Zimmer 1202. Aber Großmutter hatte mir 1205 gesagt.

Ich stand da wie ein Idiot und starrte auf die Zahlen, die mein völliges und komplettes Versagen darstellten. Ich hatte es geschafft, eine einfache Zimmernummer zu vermasseln und dabei versehentlich jemanden zu vergewaltigen. Herzlichen Glückwunsch, Aveline. Sechs Jahre Hochschulbildung und du kannst nicht einmal grundlegende Hotelschilder lesen.

Was für eine spektakuläre Art, meine ohnehin schon erbärmliche Existenz zu krönen.

Ich schlich zurück ins Zimmer, so leise wie möglich. Der Mann hatte sich nicht gerührt. Ich zog mich schnell an und versuchte, nicht auf die Beweise dessen zu schauen, was ich getan hatte. Meine inneren Oberschenkel waren klebrig, meine Beine zitterten – Erinnerungen daran, wie gründlich ich seinen Körper benutzt hatte, während er bewusstlos war.

Was für eine Art Mensch war ich? Sicher, ich hatte in den letzten sechs Jahren meine romantischen Abenteuer gehabt, aber nichts so abscheulich wie das hier. Der Mann war im Alkohol ertrunken, murmelte unzusammenhängend, und ich hatte ihn wie eine Art Raubtier ausgenutzt.

Ich fand Hotelbriefpapier und versuchte, etwas zu schreiben, irgendetwas, das dies weniger schrecklich machen könnte:

An Mr. Blackwell,

Es tut mir zutiefst leid für letzte Nacht. Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht und ich...

Was könnte ich überhaupt sagen? Tut mir leid, dass ich Sie sexuell missbraucht habe? Tut mir leid, dass ich Sie für meinen Ehemann gehalten und Ihren Körper wie ein verdammtes Spielzeug benutzt habe?

Ich zerknüllte das Papier und versuchte es erneut:

Ich entschuldige mich aufrichtig für die Verwirrung der letzten Nacht. Dies ist eine Entschädigung für jegliche... Unannehmlichkeiten.

Unannehmlichkeiten. Als wäre Vergewaltigung eine Unannehmlichkeit.

Ich drehte den Ring von meinem Finger – Weißgold mit einem perfekt geschliffenen Smaragd in der Mitte, umgeben von winzigen Diamanten in einem klassischen Art-Deco-Muster. Es hatte Monate gedauert, das Design zu perfektionieren, unzählige Stunden Skizzieren und Nachzeichnen, bis jede Linie genau richtig war. Das einzige Stück, das ich aus meiner früheren Arbeit behalten hatte.

Die Handwerkskunst war makellos, wertvoller als das, was die meisten Menschen in einem Jahr verdienten. Aber selbst das war keine ausreichende Entschädigung für das, was ich getan hatte. Nichts würde jemals genug sein. Trotzdem war es alles, was ich anbieten konnte, ohne mich dabei vollständig zu zerstören.

Ich ließ den Ring auf dem Zettel und schlich aus dem Zimmer, bevor er aufwachen und das Monster sehen konnte, das ihn verletzt hatte.

Die Fahrt mit dem Aufzug nach unten fühlte sich an wie ein Abstieg in die Hölle. Ich betrachtete mein Spiegelbild in den verspiegelten Wänden und sah genau, was ich war: ein Vergewaltiger in Designerkleidung.

Als ich das Stadthaus der Familie Hartwell an der Upper East Side erreichte, hatte sich die Scham in etwas Härteres, Wütenderes verwandelt.

Dieses Wasser. Das Wasser, das Vivian gestern darauf bestanden hatte, dass ich es trinke, bevor ich zum Hotel ging. Es war mein erster Tag zurück zu Hause, um Großmutter zu sehen, und sie waren alle im Wohnzimmer gewesen – die ganze dysfunktionale Familie hatte sich versammelt, um mich zu begrüßen. Vivian war mit diesem widerlich süßen Lächeln hereingeschwebt, ihr platinblondes Haar perfekt gewellt, ihre Lippen in diesem aggressiven Rot geschminkt, das sie immer trug, um sich älter und raffinierter wirken zu lassen als ihre zweiundzwanzig Jahre. Alles Designer, von ihren Louboutin-Absätzen bis zu ihrer Cartier-Uhr, alles bezahlt mit Geld, das mir hätte gehören sollen.

"Oh, Aveline, du siehst so müde aus von deinem Flug", hatte sie gesäuselt und mir das Kristallglas in die Hand gedrückt. "Trink das, du musst hydriert bleiben."

Die Schlampe hatte mich unter Drogen gesetzt. Und wegen ihrer Manipulation hatte ich etwas Unverzeihliches einem unschuldigen Fremden angetan.

Ich stand vor dem vierstöckigen Sandsteinhaus und betrachtete seine sorgfältig gepflegte Fassade und den kleinen Vorgarten. Von außen respektabel genug, aber wenn man wusste, wo man hinschauen musste, konnte man die Anzeichen des Verfalls erkennen – die leicht abblätternde Farbe um die Fenster, die billigeren Ersatzbeschläge an der Tür, die Art und Weise, wie der Garten ein wenig zu gepflegt aussah, um zu verbergen, dass sie den Gärtner hatten gehen lassen müssen.

Immer noch die Rolle der Manhattaner Gentry spielend, aber kaum noch durchhaltend. Wie passend.

Ich stieß die Haustür auf und ging direkt zur hinteren Terrasse, brauchte Luft und Raum, bevor ich etwas tat, das ich noch mehr bereuen würde als die letzte Nacht.

Mit zitternden Händen zündete ich mir eine Zigarette an, die erste seit Jahren. Manche Situationen erforderten Ausnahmen. Wie wenn man gerade einen betrunkenen Fremden sexuell missbraucht hatte, weil die Stiefschwester einen unter Drogen gesetzt hatte.

Nach ein paar Minuten drückte ich die Zigarette aus und ging hinein, um Großmutter Eleanor im Esszimmer zu finden, wie sie mit den vorsichtigen Bewegungen einer viel älteren Person als ihren fünfundsiebzig Jahren an ihrem Mittagessen herumstocherte. Sie blickte auf, als ich eintrat, und ihr Gesicht erhellte sich mit echter Wärme.

"Aveline, Liebling. Wie lief die Scheidungsdiskussion? Wie war er?"

Wie ein Messer in den Bauch. Wenn sie wüsste, was ich wirklich getan hatte...

Bevor ich antworten konnte, rauschte Monica in den Raum, dicht gefolgt von Vivian, die wie ein nervöser Schatten hinter ihr herging.

Meine Stiefmutter hatte den Morgen offensichtlich in ihren üblichen Spa-Terminen verbracht – ihr ergrauendes Haar war frisch gefärbt und aufgeföhnt in einem Versuch, jugendliches Volumen zu erreichen, was jedoch nur das zusätzliche Gewicht betonte, das sie um Gesicht und Hals zugenommen hatte. Ihr Designer-Kleid war meisterhaft geschneidert, um ihre zunehmende Taille zu verbergen, aber die Art und Weise, wie sie sich mit erzwungener Eleganz hielt, ließ sie aussehen, als würde sie sich in jemandes anderem Leben verkleiden.

"Na, na", säuselte Monica, ihre Stimme triefend vor falscher Süße, während sie ihr übergroßes Hermès-Tuch zurechtrückte – wahrscheinlich, um ihr Doppelkinn zu kaschieren. "Wenn das nicht unsere kleine Weltreisende ist. Wie schön, Sie wiederzusehen, Mrs. Sterling."

Ich blickte nicht von dem Tee auf, den ich einschenkte. "Sie können mich Ms. Reeves nennen."

Vivian setzte sich neben Monica mit einem selbstgefälligen kleinen Lächeln. "Oh, Aveline, du siehst so müde aus. Ist dein Treffen gestern Abend nicht gut gelaufen? Ich meine, selbst ein behinderter Ehemann, der dich noch nie zuvor gesehen hat, würde dich nicht wollen, oder?"