Kapitel 5 Vertragsfrau

Perspektive von Dayna

Das Gerichtsgebäude roch nach altem Papier und Bohnerwachs, während Mr. Booth mich zu dem führte, was ich für den Anmeldungsschalter hielt.

„Was für ein besonderer Tag!“ Die fröhliche Stimme der Sachbearbeiterin ließ mich leicht zusammenzucken. „Die Ehe ist doch etwas Wunderschönes, nicht wahr?“

Hitze schoss mir in die Wangen. Wunderschön? Wenn sie nur wüsste, dass diese Ehe rein praktisch war.

„Möchten Sie ein Foto machen lassen?“, fuhr die Sachbearbeiterin fort.

Ich spürte, wie sich Mr. Booths Hand unter meiner einen Hauch anspannte. Wahrscheinlich hielt er es für unnötig, nur eine weitere Formalität, die man hinter sich bringen musste.

„Eigentlich“, sagte ich schnell, „würde ich das gern. Wenn … wenn das für Sie in Ordnung ist, Mr. Booth.“

Es entstand eine Pause. Verzweifelt wünschte ich, ich könnte seinen Gesichtsausdruck sehen.

„Warum?“ Seine Stimme blieb neutral und verriet nichts.

Ich verdrehte die Finger ineinander. „Ich kann mich im Moment nicht sehen. Aber wenn meine Augen wieder besser sind, möchte ich zurückschauen und mich daran erinnern, wie ich an meinem Hochzeitstag ausgesehen habe. Selbst wenn das keine echte Ehe ist, ist es mir trotzdem wichtig.“

Noch eine Pause. Dann: „In Ordnung.“

Der Fotograf positionierte uns, und ich spürte, wie Mr. Booth seine Hand leicht an meinen unteren Rücken legte. Die Berührung jagte mir ein unerwartetes Frösteln über die Haut.

„Versuchen Sie, für das Foto die Augen zu öffnen“, sagte er leise.

Ich blinzelte und zwang meine heilenden Augen trotz des Unbehagens offen. Licht drang ein – verschwommen und ohne Konturen, aber da. Für einen winzigen Moment meinte ich, den Schatten von Mr. Booths Gesicht neben mir erkennen zu können, und mein Herz machte einen seltsamen kleinen Hüpfer.

Die Kamera klickte.

„Wunderschön!“, rief die Sachbearbeiterin. „Die Urkunde ist gleich fertig.“

Nachdem wir die Papiere unterschrieben hatten – Mr. Booth führte meine Hand bei jedem Formular an die richtige Stelle –, drückte er mir etwas Kühles, Rechteckiges in die Handfläche.

„Ein Hochzeitsgeschenk“, sagte er schlicht.

Ich fuhr mit den Fingerspitzen über die glatte Glasoberfläche und erkannte die Form sofort. „Ein Handy?“

„Ihr altes wurde gestern Nacht beschädigt. Von einem Auto überrollt, nachdem Sie es fallen gelassen haben.“

Schuld zog sich mir im Magen zusammen. Natürlich. Ich war so unvorsichtig gewesen, in der Straße herumzutorkeln.

„Das ist das neueste iPhone“, fuhr er fort. „Ich habe Ihre SIM-Karte bereits übertragen und mich als Notfallkontakt eingetragen. Wenn Sie dringend etwas brauchen, nutzen Sie einfach die Sprachsteuerung zum Anrufen.“

Ich drückte das Handy an meine Brust, überwältigt. „Mr. Booth, Sie sind wirklich … Sie sind viel zu gut zu mir. Ich verspreche, ich werde Ihnen nicht im Weg sein. Ich werde —“

„Ich muss zurück ins Büro“, unterbrach er mich, nicht unfreundlich. „Es gibt dringende Angelegenheiten, die meine Aufmerksamkeit erfordern. Parker fährt Sie zu meinem Apartment.“

Die Worte ließen mein Herz rasen. „Ihr Apartment? Aber ich kann doch unmöglich —“

„Haben Sie denn einen Ort, wo Sie bleiben können?“

Stimmt. Ich schüttelte den Kopf.

„Wir sind jetzt verheiratet“, fuhr er fort. „Es ist völlig vernünftig, dass eine Ehefrau in der Wohnung ihres Ehemanns lebt.“

Mein Gesicht brannte. „Dann eben Ihr Apartment“, sagte ich langsam. „Kümmern Sie sich um die Dinge im Büro. Ich komme allein zurecht, wirklich.“

„Sie werden nicht allein sein.“ In seiner Stimme lag dieser befehlende Unterton, den ich langsam zu erkennen begann. „Ich habe dafür gesorgt, dass eine Haushälterin im Apartment bleibt und Ihnen bei allem hilft, was Sie brauchen.“

Er hatte jemanden engagiert, um sich um mich zu kümmern. Diese Rücksicht ließ mir die Augen vor ungeweinten Tränen brennen.

„Jetzt gehen Sie“, fuhr Mr. Booth fort. „Wir sehen uns heute Abend.“

Und dann war er weg.

Parker half mir ins Auto. Ich biss mir auf die Lippe und sammelte meinen Mut. „Parker, könnten Sie mir einen Gefallen tun? Könnten Sie Mr. Booth etwas für mich ausrichten?“

„Natürlich.“

„Sagen Sie ihm, dass ich, sobald meine Augen verheilt sind und ich wieder sehen kann, einer Scheidung zustimme. Ich werde nicht an ihm klammern oder ihm Schwierigkeiten machen. Das verspreche ich.“

Der Wagen machte eine kleine Ausweichbewegung. „Miss Melgar —“

„Ich weiß, diese Ehe ist nur, damit er meine Behandlungskosten bezahlen kann, ohne dass es seltsam ist“, sprudelte ich hastig heraus. „Das verstehe ich. Und ich bin dankbar, wirklich. Aber ich will nicht, dass er denkt, ich wäre eine von diesen Frauen, die versuchen, einen erfolgreichen Mann festzunageln.“

Parker machte ein seltsames Geräusch, fast wie ein unterdrücktes Lachen. „Sie sind schon … wirklich was, wissen Sie das? Die meisten Frauen würden die Chance sofort ergreifen, um —“ Er brach abrupt ab.

„Um was für eine Chance zu ergreifen?“

„Um … um in Geld einzuheiraten. Wissen Sie, wie diese Goldgräberinnen, die sich an reiche Typen dranhängen.“

Etwas in seinem Ton ließ mich innehalten. „Ist Mr. Booth reich?“

Das Schweigen zog sich zu lange.

„Parker?“

„Nein, nein“, sagte er hastig. „Ich habe nur, wissen Sie, hypothetisch gesprochen. Als Beispiel.“

„Oh.“ Ich lehnte mich zurück, erleichtert. Natürlich war Mr. Booth nicht superreich. Reiche Leute heirateten nicht aus Pflichtgefühl blinde Fremde. Die hatten wahrscheinlich Anwälte und Eheverträge und lauter komplizierte Dinge, um ihr Geld zu schützen.

Lakeside Heights entpuppte sich als ein Wohnhaus mittlerer Höhe, mit einem Brunnen in der Lobby, der angenehm plätscherte. Parker führte mich zum Aufzug und hinauf in den fünfzehnten Stock, wie er sagte.

„Mrs. Bertish?“, rief er, als wir die Wohnung betraten.

„Hier drüben!“ Eine warme, mütterliche Stimme antwortete. „Du musst Dayna sein. Ich bin Suzanne Bertish, aber bitte, nenn mich einfach Suzanne.“

Ihre Hand schloss sich um meine – weich, mit der leichten Rauheit von jemandem, der mit den Händen arbeitet. Ich mochte sie sofort.

„Die Wohnung hat drei Schlafzimmer“, erklärte Suzanne, während sie mich hineinführte. „Die Master-Suite ist ganz hinten am Ende des Flurs. Und dann gibt es zwei Gästezimmer, eins auf jeder Seite.“

„Ich nehme eins der Gästezimmer“, sagte ich hastig. „Ich will Mr. Booths Bereich nicht stören.“

„Bist du sicher, Liebes? Als seine Frau –“

„Ganz sicher.“ Bei dem Gedanken, in Mr. Booths Schlafzimmer zu schlafen, wurde mir heiß im Gesicht. „Wirklich.“

Suzanne half mir, aus dem blassblauen Kleid zu schlüpfen und ein weiches Nachthemd aus Baumwolle anzuziehen. Dann führte sie mich zum Bett in dem, was sie das östliche Gästezimmer nannte.

„Ruh dich jetzt aus“, sagte sie sanft. „Du hattest einen ganz schönen Tag.“

Ich hatte mich kaum gegen die Kissen gelehnt, da klingelte mein neues Handy. Das plötzliche Geräusch ließ mich zusammenzucken.

„Hallo?“

„Endlich! Weißt du eigentlich, wie oft ich versucht habe, dich anzurufen?“ Taissas Stimme war scharf vor Wut. „Mitten in der Nacht abzuhauen wie irgendeine Kriminelle – was hast du dir dabei gedacht?“

„Mein Handy war kaputt –“

„Komm mir nicht mit Ausreden! Dein Vater hat alles geregelt, während du draußen herumgetrieben bist. Dein Verlobter war heute Morgen zu Besuch.“

„Verlobter?“

„Nathan“, fuhr Taissa fort, die Stimme triefend vor falscher Süße. „Er ist sehr darauf aus, dich kennenzulernen. So ein großzügiger Mann, der bereit ist, über deine… Schwierigkeiten hinwegzusehen. Du solltest dankbar sein, dass dich überhaupt jemand will.“

Im Hintergrund hörte ich Nathans schmierige Stimme. „Ist das meine kleine Braut? Sag ihr, ich kann es kaum erwarten, mich um sie zu kümmern.“

Die Art, wie er „mich kümmern“ sagte, ließ mir die Haut kribbeln.

„Ich werde ihn nicht heiraten“, sagte ich, die Stimme zitternd, aber entschlossen. „Und ich komme nicht zurück.“

„Du undankbares kleines –“

„Ich bin schon verheiratet.“ Die Worte kamen stärker heraus, als ich mich fühlte. „Seit heute. Also eure Pläne mit Nathan? Die werden nicht funktionieren.“

Ich legte auf, bevor sie etwas erwidern konnte, und meine Hände zitterten so sehr, dass ich das Handy beinahe fallen ließ.

Dann kamen die Tränen, heiß und bitter. Ich drückte mein Gesicht ins Kissen und versuchte, die Schluchzer zu dämpfen. Alles tat weh – meine Augen, mein Herz, die Stelle, an der die Liebe einer Familie hätte sein sollen.

Das Handy klingelte wieder, und ich drückte sofort weg. Aber Erleichterung verspürte ich nicht. Was, wenn sie immer weiter anrief?

„Suzanne!“, rief ich hinaus, die Stimme brechend. „Suzanne, bitte!“

Sie erschien in der Tür. „Was ist los, Liebes?“

„Mein Handy. Es gibt ein paar Nummern, die ich blockieren muss. Meine Eltern und mein Bruder Aaron. Können Sie mir helfen? Bitte?“

„Natürlich.“ Sie nahm das Handy behutsam. „Hast du geweint? Deine Augen –“

„Das ist nur die Operation“, log ich und zwang Helligkeit in meine Stimme. „Der Arzt hat gesagt, die wären eine Weile empfindlich.“

Sie bohrte nicht nach. „Ich blockiere dir die Nummern. Ruh dich jetzt aus.“

Als sie gegangen war, lag ich in der Stille da und versuchte, mein rasendes Herz zu beruhigen.

Das Handy klingelte erneut. Hatte Taissa Nathan angewiesen, mich anzurufen? Aber was, wenn es Mr. Booth war?

„Hallo?“ Ich versuchte streng zu klingen, bereit, Taissa zu sagen, sie solle mich in Ruhe lassen.

„Dayna?“

Die vertraute Stimme meiner besten Freundin ließ mich fast schon wieder weinen – diesmal vor Erleichterung. „Katie! Ich bin so froh, deine Stimme zu hören.“

„Wo warst du? Ich muss dich bestimmt ein Dutzend Mal angerufen haben. Es ging die ganze Zeit direkt auf die Mailbox.“

„Das ist eine lange Geschichte“, sagte ich und wischte mir über die Augen. „Aber mir geht’s jetzt gut. Und dir?“

„Vor allem besorgt um dich. Hör zu, ich war im Verwaltungsbüro, um zu erklären, warum du die Einführungsveranstaltung verpasst hast“, sagte Katie. „Sie meinten, sie verstehen das mit dem medizinischen Notfall, aber es gibt ein Problem mit deinem Stipendium.“

Mir rutschte der Magen in die Tiefe. „Was für ein Problem?“

„Sie brauchen eine offizielle Bescheinigung, um deine Einschreibung aufzuschieben. Und die muss von einem Familienmitglied eingereicht werden. Das muss bis heute Abend passieren, sonst müssen sie dein Stipendium an jemand anderen vergeben.“

„Ein Familienmitglied?“ Meine Gedanken rasten. Niemals würde ich Maxtime oder Taissa um Hilfe bitten. Sie würden wahrscheinlich allein aus Bosheit ablehnen. Wer kann ich… Moment! „Geht auch ein Ehemann?“

Stille.

„Katie?“

„Ein Ehemann?“, fragte sie vorsichtig. „Seit wann bist du verheiratet?“