Kapitel 1 Niemand

Ich habe für heute eine Regel.

Lass sie nicht sehen, dass ich Todesangst habe.

Das ist alles. Das ist der ganze Plan. Achtzehn Jahre lang absolut nichts … keine Magie, kein Funke, nicht einmal ein einziges versehentliches Niesen, das irgendetwas in Brand gesetzt hätte, und irgendwie habe ich mir eingeredet, dass die Northveil Academy der Ort ist, an dem sich das ändert. Dass dies der Ort ist, an dem das, was auch immer in mir geschlafen hat, sich endlich entscheidet aufzuwachen und sich zu erkennen zu geben und jedes Jahr zu rechtfertigen, in dem mein Vater mich einen Spätzünder genannt hat statt dessen, was alle anderen in unserer Vermont-Gemeinschaft still gedacht haben.

Ich sitze in einem Café in Millhaven, ein Buch vor mir aufgeschlagen, das ich seit zwanzig Minuten nicht mehr wirklich lese, und lasse diese Regel in Endlosschleife durch meinen Kopf laufen, als mein Handy auf dem Tisch vibriert.

Petra. Noch eine Woche bis Northveil!! Bist du aufgeregt oder belügst du dich schon wieder?

Ich lächle, ohne es zu wollen. Aufgeregt, tippe ich zurück. Ganz bestimmt belüge ich mich nicht.

Sie schickt eine Reihe Flammen-Emojis, und ich lege das Handy mit dem Display nach unten und sehe aus dem Fenster auf den grauen Oktobermorgen und atme.

Im Café riecht es nach Zimt und angebrannter Milch. Es ist bisher das Wärmste an Millhaven. Ich sitze schon lange genug in dieser Ecke, dass das Mädchen hinter dem Tresen mich inzwischen mit diesem ganz bestimmten Blick ansieht, den jemand hat, der ausrechnet, wie lange ein einzelner Kaffee einen Platz „bezahlt“, und ich bin gerade dabei aufzustehen und etwas zu bestellen, das ich gar nicht will, als die Glocke über der Tür scheppert und kalte Luft hereinbricht und vier Jungen eintreten.

Einer von ihnen hat diese Art von Präsenz, die einen Raum leise umsortiert, ohne dass es jemand ansagt.

Es ist nicht nur seine Größe … Eine schwere Welle aus kaltem Winterregen, dunklem Leder und reiner, ungefilterter Arroganz spült über den Kaffeegeruch hinweg, so scharf und deutlich, dass mein ganzer Körper augenblicklich erstarrt.

Groß. Dunkle Jacke. Ein Kiefer, als wäre er eigens dafür gemacht, Ärger zu verursachen. Er bewegt sich, als hätte er sich noch nie dafür entschuldigen müssen, Platz einzunehmen, mühelos und ohne Eile, und er mustert den Laden bereits so, wie jemand es tut, der gewohnt ist, sich aus allem darin das Beste aussuchen zu können.

Sein Blick fällt auf meinen Tisch.

Dann auf mich.

Er streift mich nicht nur … er hakt sich in mein Gesicht ein, mit einer dunklen, erschreckenden Intensität, die mir den Atem in der Brust gefrieren lässt. Zwei volle Sekunden lang stockt sein Schritt, seine grauen Augen gleiten über meine wirren dunklen Locken, mein Schlüsselbein, meinen Mund, bevor seine Miene sich zu etwas Beherrschtem und Unlesbarem verhärtet.

Ich hebe leicht die Augenbrauen und wende mich wieder meinem Buch zu.

„Du sitzt auf meinem Platz.“

Ich schaue erneut auf. Jetzt steht er direkt vor meinem Tisch, die Hände in den Taschen, und sieht mich mit einem Ausdruck an, der irgendwo zwischen gelangweilt und dezent genervt liegt – als wäre ich ein nasser Regenschirm, den jemand am falschen Ort abgestellt hat.

Nur dass er zu nah steht … viel zu nah für einen Fremden in einem leeren Laden. Seine breite Gestalt nimmt dem Morgenlicht vom Fenster den Raum, er beugt sich gerade so weit vor, dass ich die intensive, unnatürliche Hitze spüre, die von seiner dunklen Jacke abstrahlt und gegen meine Haut drückt wie eine Berührung.

Ich lasse den Blick langsam und demonstrativ durch den Laden wandern und zähle. Sechs leere Tische. Mindestens.

„Es sind sechs Tische frei“, stelle ich fest.

„Und trotzdem“, sagt er, „sitzt du an meinem Tisch.“

Ich starre ihn an. „Meinst du das gerade ernst?“

Der Breitschultrige hinter ihm macht ein Geräusch, das als Lachen beginnt und hastig in ein Husten umgewandelt wird. Der Große reagiert nicht.

„Du bist neu“, sagt er und mustert mich einmal in derselben prüfenden Art, schnell und gründlich, als würde er etwas ausrechnen und wäre vom Ergebnis nicht besonders beeindruckt.

„Wechsel“, bestätige ich. „Northveil.“

Etwas huscht über sein Gesicht. „Ember House?“

Darauf antworte ich nicht. Zum Teil, weil ja, und zum Teil, weil ich wissen will, woher er es erraten hat – und das auch noch so treffsicher, bevor ich entscheide, wie teuer ihn diese Information zu stehen kommt.

Er lächelt, und es ist die Art Lächeln, die nirgendwo ankommt. „Dachte ich mir.“

„Und was soll das heißen?“, frage ich.

„Heißt, du siehst aus wie jemand, der noch nicht wach ist.“ Er zieht den Stuhl mir gegenüber heraus und lässt sich hineinfallen, ohne eingeladen worden zu sein, während seine Freunde sich hinter ihm im Laden verteilen, als wäre das von Anfang an der Plan gewesen.

Er lehnt sich über die kleine Holzplatte, seine langen Finger umklammern die Kante, und bringt sein Gesicht gefährlich nah an meines. Aus der Nähe sind seine grauen Augen überhaupt nicht gelangweilt … sie lodern, dunkel, und sind mit einem schweren, besitzergreifenden Fokus auf meinen Mund gerichtet, der meinen Magen in einem heftigen, atemlosen Flattern umkippen lässt.

„Northveil wird dich auffressen, neues Mädchen.“

Mein Gesicht wird warm. Ich hasse es ehrlich, dass es das wird.

„Du weißt gar nichts über mich“, entgegne ich.

„Ich kenne Ember House“, sagt er völlig ungerührt und gibt der Frau hinter dem Tresen bereits ein Zeichen, als wäre das hier sein privates Wohnzimmer. „Platzhalterkinder. Vielleicht entwickelt sich etwas Nützliches, vielleicht nicht.“

Er hält inne, und dann sagt er es. Ganz beiläufig. Als koste es ihn nichts.

„Nicht übelnehmen. Aber die meisten von euch gehören eigentlich nicht hierher.“

Der Laden wird sehr still, oder vielleicht ist das nur das Innere meines Schädels.

Die meisten von euch gehören eigentlich nicht hierher.

Ich höre in diesen sieben Worten die ganze Vermont-Gemeinschaft … die bedachten Pausen bei Zusammenkünften, wenn ich einen Raum betrat … die Art, wie die Freunde meines Vaters mitten im Satz abbrachen, sobald ich näher kam … den Geburtstag, an dem die Tochter meiner Nachbarin aus Versehen die Küchenvorhänge in Brand setzte und alle jubelten, als wäre es das Beste, was sie je gesehen hatten, und ich stand da, einen Pappteller mit Kuchen in der Hand, zwölf Jahre alt und schon dabei zu lernen, mein Gesicht nichts sagen zu lassen.

Sechs Jahre lang habe ich gewusst, was alle dachten. Ich bin in einen neuen Bundesstaat gezogen und habe mich an der konkurrenzstärksten übernatürlichen Schule des Landes eingeschrieben, nur damit ich es nicht mehr hören musste.

Ich bin erst elf Minuten hier.

„Das war durch und durch beleidigend“, erwidere ich, und meine Stimme klingt ruhiger, als ich mich fühle, was ein kleines Wunder ist.

Er zuckt mit den Schultern.

Ich fange an, meine Sachen zusammenzuraffen, weil ich zwei Sekunden davon entfernt bin, etwas zu sagen, das ich absolut nicht zurücknehmen kann, und ich habe es mir versprochen, ich habe es mir wirklich, ehrlich versprochen, nicht zu explodieren, bevor mein Neuanfang überhaupt richtig angefangen hat.

„Rennst du schon?“, murmelt er, ohne mich auch nur anzusehen.

Ach.

Ich halte inne.

Drehe mich wieder um.

„Was ist eigentlich dein Problem mit mir?“ Die Stimme bleibt ruhig. Gerade so. „Du kennst mich nicht. Du hast mich in deinem ganzen Leben noch nie getroffen. Ich saß hier und habe mich um meinen eigenen Kram gekümmert, und du kommst rein und beschließt, ohne jeden Grund grausam zu einer völlig Fremden zu sein. Warum?“

Da sieht er mich an, richtig, und für eine einzige Sekunde flackert etwas hinter diesen grauen Augen, das ich nicht ganz lesen kann, und plötzlich macht es zu.

Dann verändert sich seine ganze Haltung. Er macht einen Schritt näher … so nah, dass der Ärmel seines Mantels meinen nackten Arm streift, und ein scharfer, elektrischer Schlag schießt mir direkt die Schulter hinauf. Sein Blick fällt auf meine Lippen, seine Brust hebt und senkt sich in einem plötzlichen, rauen Atemzug, seine Hände lösen sich aus den Taschen, als würde jeder Muskel in seinem Körper gegen einen überwältigenden Drang ankämpfen, nach mir zu greifen und mein Gesicht zu berühren.

„Nicht grausam“, sagt er ruhig, obwohl seine Stimme eine Oktave tiefer gerutscht ist, rau und schwer. „Ehrlich. Das ist ein Unterschied. Mädchen, die nicht wissen, was sie sind, halten es in Northveil nicht lange aus. Du wirst das schnell begreifen — oder du begreifst gar nichts mehr.“

Meine Kehle schnürt sich zu. Ich weigere mich, mir irgendetwas davon im Gesicht anmerken zu lassen.

„Wow.“ Ich neige den Kopf ein wenig. „Ist das die Aufmunterung, die du jedem gibst, oder bin ich einfach etwas Besonderes?“

Der Breitschultrige stößt dieses Husten-Lachen wieder aus, diesmal lauter.

Der Kiefer des Großen bewegt sich, ganz leicht, und sein Puls hämmert sichtbar in seiner Kehle.

„Rhydan“, sagt der Breitschultrige vorsichtig, mit einem Unterton von Warnung.

Rhydan. Gut. Gemerkt.

Er hält meinen Blick noch einen Moment lang fest, dann setzt er sich in Bewegung, ohne Eile, hebt seine Tasche auf, und mir wird klar, dass er nie vorhatte, überhaupt etwas zu bestellen.

Er ist nur deswegen hergekommen. Wegen dessen.

Er bleibt am Rand meines Tisches stehen, seine Hand schwebt einen Herzschlag zu lange über der Lehne meines Stuhls. Seine Finger berühren meinen Arm fast … nah genug, dass ich die brennende Hitze seiner Handfläche durch mein Shirt spüren kann … bevor er seine Hand mit Gewalt zu einer festen Faust an seiner Seite ballt.

„Viel Glück“, sagt er, und es klingt nach dem glatten Gegenteil davon, und dann ist er weg.

An der Tür bimmelt die Glocke. Er bleibt auf der Schwelle stehen. Er dreht den Kopf zurück, seine grauen Augen finden meine quer durch das stille Café ein letztes Mal … dunkel, stürmisch und völlig aus der Fassung, sein Blick haftet drei lange Sekunden an meinem Mund, bevor er sich zwingt, hinaus in die Kälte zu gehen.

Das Café wirkt plötzlich wieder seltsam laut.

Ich setze mich wieder hin, weil meine Beine gerade nicht hundertprozentig verlässlich sind, und starre auf meinen kalten Kaffee, atme langsam durch die Nase und sage mir, dass es keine Rolle spielt. Er ist ein Fremder. Er kennt mich nicht. Niemand in dieser ganzen Stadt kennt mich bisher.

Genau darum geht es. Deshalb bin ich gekommen.

Mein Handy vibriert. Petra schon wieder.

HABE AUCH gerade jemanden Furchtbaren getroffen, hat sie getippt. Sag mir, dein Erlebnis am ersten Tag war schlimmer.

Ich muss mich fast lautlos zusammenreißen, nicht loszulachen. Ich hebe meinen Kaffee an. Ich tippe zurück: Meiner hat mir gesagt, ich gehöre nicht hierher, bevor ich überhaupt ausgepackt habe.

Vier Sekunden. Dann schreibt sie: ICH BRAUCHE seinen Namen und seinen Stundenplan.

Ich lege das Handy mit dem Display nach unten und schaue zur Tür, durch die Rhydan und seine Freunde verschwunden sind, und ich gebe mir ein zweites Versprechen, genau dort, in der Wärme nach Zimt und angebrannter Milch, sitzend auf einem Platz, den jemand für sich beansprucht, in einer Stadt, in die ich allein gezogen bin.

Er wird zusehen, wie ich jedes einzelne Wort davon als falsch beweise.

Koste es, was es wolle.

Ich brauche nur, dass meine Magie mitspielt.

Ich blicke auf meine Hände hinab.

Nichts. Nicht einmal ein Flackern.

Na gut. Also … ein Problem nach dem anderen.