Kapitel 1 - Die Jagd des Alphas

Engelsgleiche Musik spielte aus den Lautsprechern rund um das Rudel. Fackeln waren entlang der Straßen entzündet, und der Mond leuchtete hell im Zentrum des Himmels.

Ein Schatten fiel über den Rand, als der Blutmond begann sich zu bilden, und sobald er vollständig verschmolzen war, würde es soweit sein. Später, wenn der Blutmond begann sich zurückzuziehen, würde das Horn ertönen - ein Zeichen dafür, dass die Jagd begonnen hatte.

„Bist du nervös?“ fragte mich meine kleine Schwester Mathilda.

„Hazel ist nicht nervös, Liebling, das ist eine Ehre. Eine, die du vielleicht auch in ein paar Jahren erleben wirst, wenn du Glück hast.“

Ich rutschte auf dem Bett herum und unterdrückte die wachsende Wut gegenüber meiner Mutter.

Ich schaute in Mathildas hoffnungsvolle Augen und hielt ihr kleines Kinn.

„Ich hoffe, du erlebst das nie,“ sagte ich und warf meiner Mutter einen wütenden Blick zu, als ich meinen Kopf drehte.

Wenn eine Frau bis zu ihrem achtzehnten Geburtstag keinen Gefährten gefunden hatte, musste sie sich freiwillig für die Jagd melden. Es war nicht ihre Wahl, aber irgendwie, durch die Jahrhunderte, in denen diese Tradition lebendig war, wurden junge Mädchen gehirngewaschen, um dies als Ehre zu betrachten.

Wenn wir ungebunden waren, wurden unsere Namen automatisch in den Kelch der Wahl gelegt, aus dem der Anführer später ziehen würde. Der Name hatte mich immer verwirrt, Kelch der Wahl, es war ironisch, weil wir keine Wahl hatten.

Man sah nie stolzer Eltern als wenn die Namen ihrer Töchter vorgelesen wurden.

Die blendende Freude in ihren Augen, wenn sie sahen, wie ihre Mädchen weggebracht, in den Lastwagen geworfen und aus dem Rudel gefahren wurden. Es war selten, dass sie jemals wieder gesehen wurden, aber ihr Fehlen wurde als gutes Zeichen angesehen.

„Du bist fertig, Liebes,“ meine Mutter strich sanft mit ihren Händen über meine Schultern.

Sie ging hinüber und holte das weiße Unterkleid. Es war kaum ein Kleid, es sah aus wie ein Nachthemd, aber dünner und aufreizender.

Die dünnen Träger drückten in meine Schultern, meine Haut wurde rot, weil meine Brust zu groß für die Größe war, die meine Mutter gekauft hatte. Wir durften auch keine BHs tragen, unsere Beine mussten sichtbar sein und keine Schuhe oder Socken waren erlaubt.

Wir mussten so nackt wie möglich sein, beschämt und erniedrigt bis ins Mark, bevor wir im Haus ankamen.

Ich hatte das Kelchritual mehr als einmal in meinem Leben miterlebt und jedes Mal gab es Faktoren, die nie abwichen: Die Mädchen standen nebeneinander aufgereiht, ihre Hände hinter ihrem Rücken verschränkt, um einen guten Überblick über ihre Körper zu geben, ihr Haar fiel in Zöpfen - entweder ein oder zwei - ihren Rücken hinunter, durfte jedoch niemals ihre Brust oder ihr Gesicht bedecken. Wenn der Name eines Mädchens aufgerufen wurde, musste sie ohne zu sprechen vortreten - kein einziges Wort oder Geräusch außer dem subtilen Atemzug, der zwischen ihren geschrubben Lippen ausgeatmet wurde. Sie wurden von Lady Hale bewertet, die die Mädchen dann von 1 bis 10 einstufte.

Es war selten, dass ein Mädchen jemals unter 3 bewertet wurde.

Sehen Sie, um unter 3 bewertet zu werden, müssten Sie ein schwaches Omega ohne jegliche positiven Eigenschaften sein und als nichts weiter als eine Platzverschwendung betrachtet werden. Oder Sie müssten wolflos sein; mein Magen drehte sich, weil eines der Mädchen heute Abend ihren Wolf noch nicht hatte und das war seit über einem Jahrhundert nicht mehr vorgekommen. Diejenigen, die eine Bewertung von drei und darunter erhielten, durften nicht an der Jagd teilnehmen, sie wurden ausgeschlossen und oft von ihren Rudeln und Familien aufgrund der Schande gemieden.

Wenn ich Ihnen sage, dass das die Glücklichen sind...

Die anderen, diejenigen, die mit 4 und höher bewertet werden, werden blindfolded, ihre Hände werden gefesselt und sie werden zu dem Lastwagen geführt, der sie später wegfahren wird.

Der beängstigende Teil für mich war nicht die Zeremonie, ich wusste, was bei der Zeremonie geschah, was mich erschreckte, war, was danach passierte, wenn der Lastwagen wegfuhr und die Mädchen im Haus abgeladen wurden. Wie es war, die Alphas zu treffen, die sie jagen sollten, wenn sie diesen ersten Schnüffel bekamen und alles andere, was sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatten, obsolet wurde. Alles für das Vergnügen der Alphas. Niemand wusste, was dort geschah, weil man nie darüber hören durfte, die Mädchen, die gingen, kamen nicht zurück.

„Lass uns gehen,“ sagte meine Mutter und streckte ihre Hand aus. Ich warf einen letzten Blick in den Spiegel, meine Hände zitterten leicht an meinen Seiten und meine Zehen drückten in den kalten Boden.

„Klar,“ ignorierte ich ihre Hand und verließ das Haus.

Ich blieb auf der Treppe stehen, die vom Garten hinaufführte, und sah die Reihen von Mädchen, die in Richtung Klippe marschierten. Die Menge an weißen Kleidern und entblößten Körpern war fast beängstigend… sie sahen aus wie Geister, die die Straßen heimsuchten, aber sie waren glücklich. Ich war verängstigt. Ich wusste, dass uns nicht Sonnenschein und Rosen erwarteten. Es war kein Märchenende mit einem allmächtigen Alpha; es war die Hölle, wo die Männer herrschten und wir folgten. Wenn du als die auserwählte Gefährtin nicht gehorchtest... gab es keine Regeln für die Alphas und ihre Beute nach der Jagd.

Ich machte einen Schritt, um die drei Stufen der Treppe hinabzusteigen und mich den Mädchen anzuschließen, als ich von einer kleinen Hand am Arm gepackt wurde. Ich drehte mich um und blickte in die Rehaugen meiner Schwester. Ich hockte mich vor sie und richtete ihre Blumenstrickjacke, bevor ich sie an mich zog.

„Ich will nicht, dass du gehst,“ flüsterte sie so leise, dass nur ich es hören konnte. Es würde als Respektlosigkeit angesehen werden, wenn jemand sie hörte, sie sollte sich für mich freuen, aber zum Glück hatte meine Schwester in ihren Jahren mehr auf mich gehört als auf unsere Eltern.

„Ich weiß, Liebling, aber ich muss. Ich verspreche, dass es mir gut gehen wird.“

Die erste Träne fiel aus ihrem Auge.

„Wirst du zu mir zurückkommen?“

Ich drückte ihre Schultern und schluckte den brennenden Kloß in meinem Hals hinunter. Wie soll ich ihr sagen, dass es nicht mehr an mir liegt?

„Erinnerst du dich, als ich dir versprach, dass ich dich niemals anlügen würde?“ Sie nickte mit ihrem kleinen Kopf und wischte sich die rote Nase, also fuhr ich fort: „Ich weiß nicht, ob ich zu dir zurückkommen kann, aber ich verspreche, immer an dich zu denken und alles zu tun, um dich zu besuchen. Ist das gut genug?“

Ich sah, wie sie versuchte, durch die Tränen hindurch zu lächeln, und es brach mir das Herz, dass ich sie nicht ins Haus bringen und die Tür schließen konnte, um ihr zu versprechen, dass ich niemals gehen würde.

Niemals in meinem Leben hatte ich mir einen Gefährten oder einen Mann gewünscht, aber in diesem Moment wünschte ich mir irgendwie, dass ich meinen Gefährten hier getroffen hätte, denn dann müsste ich nicht gehen.

„Ja,“ wimmerte sie.

„Lass uns gehen,“ sagte Trixy, die sich in meinem Kopf meldete.

Der Ort, an dem das Ritual stattfindet, war schon immer derselbe. Es ist der Rand eines Berges, umgeben vom Wald, der über das Rudel blickt. Die stechenden Steine unter unseren Füßen sollten alle Unreinheiten herausziehen, bevor wir den Gipfel des Berges erreichten.

Früher habe ich immer die Augen verdreht, wenn die Mädchen auf den Steinen bluteten, während sie diesen Weg gingen - sie lächelten und sahen verlockt aus bei der Blutspur hinter ihnen. Doch als ich selbst die Prüfungen durchlief, spürte ich jeden scharfen Schnittstein unter meinen Füßen und drückte meine Nägel in die Handflächen, um nicht zu knurren.

Wir gingen auf dem kreisförmigen Pfad; unsere Füße waren blutüberströmt und je mehr du blutetest, desto mehr Sünden hattest du begangen, die ausgewaschen werden mussten. Anscheinend hatte ich in diesem Leben viele Sünden begangen. Ich grunzte und versuchte, nicht an den Schmerz zu denken.

Die moosbedeckten Felsen um uns herum waren feucht vom Regen der letzten Nacht und die kühlen Brisen, die hereinkamen, durchbohrten meine Haut wie Rasierklingen. Ich bin ein Werwolf und wir frieren nicht leicht, aber ich hatte seit zwei Tagen nichts gegessen, also waren sowohl mein Wolf als auch ich schwach und nicht in unserer besten Verfassung. Man sagt, die zwei Tage des Fastens sind dazu da, dass wir so schlank und straff wie möglich aussehen, aber ich sage, es ist, um uns schwach, müde und fügsam für die Alphas zu halten.

„Kannst du glauben, dass es unsere Runde ist?“ sang Iliana und zog ihren Zopf durch die Finger.

„Nein, wirklich nicht,“ antwortete ich.

Ich grub meine Nägel in die Handflächen, um den Schmerz umzulenken, der durch meinen Körper zog. Niemand hier durfte mich zittern oder frieren sehen, das würde auch als Schwäche angesehen werden und alles, was du tust, um Schande über dich zu bringen, würde sich auch auf deine Familie auswirken. Das konnte ich ihnen nicht antun - besonders meiner Schwester, die am meisten darunter leiden würde, wenn sich alle von ihr abwenden. Alle ihre Freunde würden verboten, jemals wieder mit ihr zu sprechen oder zu spielen. Kein Junge würde sie anschauen, wenn sie im Alter war, und unsere Familie wäre für immer gebrandmarkt.