Kapitel 2

„So, da sind wir! Versammelt euch. Begleitete Familien, ihr könnt eure Positionen um die Klippe herum einnehmen, aber bitte mischt euch nicht ein, sobald Lady Hale mit der Bewertung der Mädchen beginnt.“

Unsere Familienmitglieder, die uns eigentlich beschützen und lieben sollten, hüpften vor Freude hinter die weiße Markierung, die in einem Kreis auf den Boden gemalt war.

„Aufstellen!“ sagte Hauptmann Tala.

Wir gingen in Formation, jedes Mädchen von der Größten bis zur Kleinsten stand in einem Halbmond innerhalb des Kreises.

Ich stand neben Iliana, wir waren gleich groß, aber sie war dünn und straff, während ich kurvig war mit einer großen Brust und einem runden Hintern. Meine Kurven hatte ich von meiner Mutter geerbt, sie sagte, es sei ein Geschenk und erklärte meiner Schwester und mir oft, „wie langweilig es wäre, wenn jede Frau gleich aussähe mit ihren langen Beinen und symmetrischen Proportionen“.

Langweilig in der Tat, wie ein wandelndes Modell mit der Stärke und Ausdauer eines Werwolfs auszusehen.

Ich unterdrückte ein Kichern und schaute mich im Kreis um.

„Ich bin so nervös,“ sagte Olive und richtete ihre Büste, sie hob ihre Brust und knöpfte zwei Knöpfe ihres Büstenhalters auf.

„Ich nicht. Denk einfach an die Alphas, schließe die Augen und stell dir vor, wie du im Haus ankommst,“ sagte Liv und schloss die Augen, „du trittst ein und siehst sie, groß, stark und mächtig, und sie gehören alle dir. Sie werden dich jagen und nicht umgekehrt,“ sagte sie und biss sich verführerisch auf ihre glänzende Lippe.

Sie sollte keinen Lipgloss tragen, das ist gegen die Regeln, und das war alles, woran ich jetzt denken konnte, während die Mädchen um sie herum aufgeregt wurden, wenn sie daran dachten, was auf sie wartete.

Warum konnte ich nicht so gehirngewaschen sein wie sie? Dann würde ich hier stehen und von großen, muskulösen Männern träumen, die mich jagen und beanspruchen wollen, anstatt in Panik zu geraten, weil es kein Märchen war, in das wir gingen. Wir gaben alles auf, jede Unze freien Willens wurde uns genommen, sobald sie eine Nummer auf unseren Kopf setzten. Und gerade als ich dachte, ich hätte mich zu Tode erschreckt, sprachen sie.

„Lady Hale, alle zusammen.“ Hauptmann Tala trat zurück.

Das Blut in meinen Adern fühlte sich an, als würde es zu Eis gefrieren, als ich die Schritte auf uns zukommen hörte. Lady Hale kam aus dem überdachten Schuppen und hielt ihren charakteristischen Stock in der Hand, der Adlerkopf oben würde nach dem Ritual immer blutverschmiert sein, aber am Anfang war er makellos poliert.

„Hallo, Mädchen,“ ihre Stimme war glatt und durch ein Lächeln auf ihren roten Lippen gesprochen. Ihr langes schwarzes Haar saß hoch auf ihrem Kopf und fiel in einem Zopf bis zu ihrem unteren Rücken.

Sie trug ein schwarzes Lederkorsett und schwarze Jeans, die sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegten.

„Wir fangen sofort an, ich höre, die Alphas sind mehr als begierig, die diesjährige Auswahl an Mädchen zu treffen,“ schnurrte sie.

Wie preisgekrönte Rinder auf einer Auktion.

Die Mädchen lächelten, hielten aber ihre Augen auf den Boden gerichtet. Wir befolgen die Regeln oder wir werden bestraft, und wir haben das zu oft gesehen, um jetzt, wo es unsere Runde ist, Fehler zu machen und in Schwierigkeiten zu geraten.

Die kleinen Notizen mit den Namen der Mädchen wurden im Kelch durchmischt. Sie ließen sich Zeit bei der Auswahl, wollten jedes Mädchen verzweifelt und schwitzend sehen, bevor der erste Name aufgerufen wurde.

„Anna Winston,“ Lady Hale ging auf sie zu und musterte sie von oben bis unten. Anna drückte nervös ihre Zehen in den Schmutz und zog sie wieder ein. Sie zappelte, was als Zeichen von schwachen Nerven angesehen wurde. Alle erstarrten, als Lady Hale ihren Stock neben Annas Fuß stieß und sie fror ein. Wir alle erstarrten bei dem Geräusch der scharfen Spitze, die durch die Luft schnitt.

Sie hob den Stock und der Adlerkopf drückte unter Annas Kinn und hob ihren Kopf an. Erst jetzt durfte Anna Augenkontakt herstellen.

Lady Hale betrachtete immer zuerst den Körper, bewertete alles, was sie sah, und rangierte dich nach vier Faktoren: Brust, Taille, Hüften und Hintern. Das Gesicht war ein ganz anderer Faktor, den sie zuletzt betrachtete. Im Laufe der Jahre hatte Lady Hale Bemerkungen gemacht, die uns im Kopf geblieben waren, wir rezitierten sie später – für mich war es Spott, aber für die anderen Mädchen war es wie das Rezitieren einer ganzen Schrift.

Eine der Bemerkungen, die mir im Gedächtnis geblieben ist, stammt von vor drei Jahren. Eines der Mädchen hatte eine große Narbe, die sich von ihrem Auge bis zu ihren Lippen zog, und Lady Hale sagte: „Ich kann ein hässliches Gesicht verkaufen, aber kein hässliches Gefäß. Du wirst vielleicht nicht seine Kinder gebären, aber du wirst ihn glücklich machen.“

„Dreh dich für mich“, sagte sie. Ich schauderte und kehrte aus den Erinnerungen zurück, die mich plagten.

Anna drehte sich; ihre Hände fielen an ihre Seiten, als sie eine volle Drehung machte und vor Lady Hale stehen blieb.

„Hm“, der Adlerkopf landete grob auf ihrem Schlüsselbein und wurde über Annas Brust gezogen, die Flügel drückten auf ihre Brustwarze und Anna schluckte, während sie auf Lady Hales Gesicht nach einem Zeichen suchte, um zu sehen, was sie dachte.

„Wundervoll“, sagte Lucy Hale zufrieden und kritzelte etwas auf ihr Brett.

Sie hob den Stock und stach den scharfen Schnabel des Adlers in Annas Seite. Der Schmerz ließ sie sich krümmen, sie war schwächer wegen des Nährstoffmangels - sonst hätte es ihr nicht wehgetan. Ihre Augen glühten, als ihr Wolf vortrat, gereizt durch den Schmerz, und Lady Hale beobachtete stolz. Ihre Augen funkelten und sie lächelte, als sie den Schnabel drehte und den ersten Tropfen Blut von ihrem ersten Opfer zog.

„Sehr gut, sieben“, erklärte sie. Anna keuchte und drehte den Kopf; ihre Mutter klatschte von der Seitenlinie, während Kapitän Tala Annas Hände hinter ihrem Rücken fesselte.

Die Angst in ihren Augen glitzerte, als sie ihre Mutter ansah, und ihr Vater stand dahinter und lächelte stolz. Es war nicht die Angst, von ihrer Familie getrennt zu werden, sondern die Angst, sie zu enttäuschen.

Nur wenn ein Mädchen nicht von einem Alpha ausgewählt wurde, würde es nach Hause zurückkehren. Sie würden zurückgebracht, sobald die Jagd vorbei war, und würden für immer als Ausgestoßene leben. Von keinem Rudel, nicht einmal von ihrem eigenen, gewollt. Es war unvorstellbar, welche Schande über die ganze Familie gebracht würde, wenn ein Mädchen unmarkiert zurückkehrte. Viele Eltern hofften, ihre Mädchen nach dem Ritual nie wiederzusehen.

Anna schaute auf ihre Füße, während Lady Hale mit den Mädchen die Runde fortsetzte.

Sie blieb vor Jess stehen, einem Mädchen, mit dem ich seit unserer Kindheit eng befreundet war und um das ich mich das ganze letzte Jahr am meisten gesorgt habe. Jess war das netteste Mädchen, das man je treffen konnte, aber die Angst in ihren Augen spiegelte nicht ihren Rang wider, sondern die Tatsache, dass sie keinen Wolf hatte. Sie war das erste Rudelmitglied seit einem Jahrhundert, das ohne einen geboren wurde, und mein Herz schlug schneller, je länger Lady Hale bei ihr stand.

Ein einziger Blick genügte.

Lady Hale trat zurück und neigte den Kopf.

„Verwandele dich“, gab sie den Befehl.

Ich konnte sehen, wie Jess kämpfte, um es ihr zu sagen. Ich hatte ihr gesagt, sie solle sofort ehrlich sein und dankbar, dass sie ihren Wolf nicht hatte. Sie würde bleiben dürfen, ihre Eltern würden sie niemals verstoßen, sie waren gute Menschen, und wenn der Alpha das täte, würden sie mit ihr gehen. Sie würde nie allein sein. Das Schweigen war ohrenbetäubend, während alle auf das Unvermeidliche warteten. Ich sah, wie ihre Eltern sich aneinanderdrückten, mit Tränen in den Augen aus Angst, wie Lady Hale mit ihrer Tochter umgehen würde.

Jess schluckte und sammelte all ihren Mut.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie.

Lady Hale trat mit einem finsteren Blick zur Seite.

Es ging zu schnell, um es zu sehen, aber das Adlerornament traf Jess ins Gesicht und sie fiel zu Boden.

„So eine Verschwendung eines hübschen Gesichts.“ Sie brauchte nur den Kopf zu neigen, und zwei Krieger waren in einer Sekunde zu ihren Füßen. „Entsorgt sie.“

„Ja, Lady Hale.“

Ich hörte ihre Schreie, als die Krieger sie in den Wald schleppten. Sie würden sie dort lassen und nach der Zeremonie könnten ihre Eltern sie holen; ich sah sie aus den Augenwinkeln, sie wollten ihr nachlaufen, aber es gab Regeln, und bestimmte konnten nicht gebrochen werden, ohne weitere Konsequenzen zu verursachen. Ich konnte Jess' Schreie immer noch hören, und erst als sie weit genug weg war, hörte es auf.