Kapitel 3

Einer nach dem anderen wurden sie bewertet und eingestuft, und nun stand Lady Hale vor mir. Ich sehe auf meine Füße hinab und weigere mich, ungehorsam zu sein, auch wenn es all meine Kraft kostet, meinen Kopf nicht zu heben und ihrem herausfordernden Blick zu begegnen.

Ich höre ein leises Kichern und selbst dann schaue ich nicht auf.

„Sie werden sicherlich viel Spaß mit dir haben“, sagte sie. Das kalte Metall, das meine Haut berührte, ließ mich erzittern, als sie den Stock an meinem Bein entlangführte und dabei das Kleid hob. Der Schnabel machte gelegentlich Schnitte auf meinem Bein und meiner Hüfte, und Tropfen von Blut bahnten sich einen kühlenden Weg an meinem Bein hinunter.

„Dreh dich“, befahl sie, und die Veränderung in ihrer Stimme war sofort spürbar. Der raue Wechsel und der fordernde Ton ließen mich die Zähne zusammenbeißen und mich auf den Schmerz konzentrieren, um gehorsam zu bleiben.

Ich drehte mich auf der Stelle, das Kleid rutschte weiter hoch und sie beobachtete jeden Winkel meines Körpers. Ich spürte, wie sich die Haare auf meinen Oberschenkeln aufstellten, als der Wind hereinblies und meine nackte Haut streifte.

„Sehr schön. Acht“, säuselte sie.

Captain Tala trat hinter mich und meine Hände wurden hinter meinem Rücken zusammengebunden, mit einem Seil, das in Wolfswurz getaucht war.

Ich biss die Zähne zusammen, als ich das Gift in meine Haut sickern fühlte.

Nachdem alle eingestuft worden waren, befahl Lady Hale, die Augenbinden anzulegen, und völlige Dunkelheit folgte, als ich zum Lastwagen geführt wurde.

Das war es; das war das Ende. Meine Eltern winkten wahrscheinlich, meine Schwester drückte sich aus Angst gegen die Beine meines Vaters und ich konnte mich von keinem von ihnen verabschieden.

Es ging schnell, das Bewerten und Greifen, ich saß bereits im Lastwagen auf einer feuchten Holzbank, in die sich Splitter in meine Oberschenkel bohrten.

Schweiß und Angst erfüllten die Luft, es war ein Geruch wie kein anderer, und einer, den wir gewohnt waren zu erkennen.

Der Lastwagen fuhr über eine holprige Straße und bei jedem Stoß hob sich mein Körper von der Sitzbank und die größeren Mädchen schlugen ihre Köpfe gegen die niedrige Decke.

Wir fuhren weiter, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, und kein einziges Licht drang durch die Wände des Lastwagens.

Das Fahrzeug hielt schließlich an und ich lauschte, versuchte etwas zu hören, das mir einen Hinweis darauf geben könnte, wo wir waren, aber alles, was ich hörte, waren Schritte auf feuchtem Boden – die Füße, die in das wassergefüllte Gras traten, wie das Stampfen auf nassem Moos.

Jemand öffnete die Türen und kleine Lichtstrahlen tanzten auf der Augenbinde.

Ich roch das feuchte Gras, die Rinde und die Eiche. Wir mussten im Wald sein, das ergab Sinn, da die Jagd dort stattfand. Ich wusste jedoch nie, wo das Haus war. Jedes Mal, wenn jemand für den kürzesten Moment zurückkehrte, war es ihm verboten, jemals darüber zu sprechen, was nach dem Ritual geschah.

Wir wurden alle nacheinander aus dem Lastwagen gezogen und über das Gelände zu einer glatteren Oberfläche geführt.

Ich wurde abrupt zum Stehen gebracht und mein Arm streifte einen anderen. Aus irgendeinem Grund hörte ich immer noch die freudigen Quietschen der Mädchen um mich herum.

Hatten sie nicht begriffen, dass wir am Anfang des Restes unseres Lebens standen? Das war kein Märchen, in dem wir einen Prinzen trafen, der uns zu seinem Schloss brachte und uns für immer liebte. Das war eher wie Shrek, wo Fiona im Turm eingesperrt war und kein Prinz jemals kam, um sie zu retten. Sie rettete sich selbst, aber der Vergleich endet dort, denn es gab keine Rettung jeglicher Art. Es gab keinen Märchenprinzen in diesem Haus. Es gab jedoch Alphas, einige der stärksten und gefürchtetsten Führer unserer Welt, die Freude daran haben, junge Mädchen zu jagen, um sie später zu erziehen und zu benutzen. Einige heiraten und verlieben sich, aber das ist selten. Und dann gibt es den Anführer, den Lykanerkönig. Er ist nicht für seine liebevolle Zärtlichkeit oder seine wunderbare Führung bekannt, sondern für die Tyrannei, die er über sein Volk ausübt, und die eiserne Faust, mit der er regiert.

Das Zittern, das jetzt durch mich ging, war kein Scherz, meine Schultern zuckten und meine Wirbelsäule machte ein schlängelndes Zittern.

„Bringt sie herein.“ Eine dunkle Stimme gab den Befehl hinter mir. Er war vom Boden erhöht, das war klar.

Mein Körper zuckte, als jemand seine Hände um meinen Kopf legte und die Augenbinde löste. Es war, als wären alle Nerven in meinem Körper auf Alarmbereitschaft, nur weil sie mir die Fähigkeit zu sehen genommen hatten. Normalerweise würde es mich nicht stören, aber ich war gerade schwach und auch mein Wolf, sodass das Entfernen eines Sinnes nicht optimal war.

Das Licht der Sonne blendete mich sofort und ich schloss die Augen, um ihnen etwas Zeit zu geben, bevor sie sich anpassten.

„Beweg dich!“ befahl Captain Tala und schob meine Schulter, um mich voranzutreiben.

Die anderen Mädchen sahen sich aufgeregt um. Wir waren tief im Wald, ich sah das Goblinmoos, das die Felsen bedeckte, soweit ich sehen konnte.

Die Baumkronen waren dicht und buschig, sodass die Sonne die meiste Zeit des Tages nicht den Boden erreichte. Ich war zu sehr damit beschäftigt, die Bäume und Pflanzen zu betrachten, um darauf zu achten, wohin ich trat. Ich stieß meinen Zeh an der verbreiterten Steintreppe und fluchte, als ich gegen die Stufen fiel. Der Captain packte meinen Arm und zog mich auf die Beine. Sie starrte mich mit wütender Frustration an, während ich langsam vor Schmerz aufstand und ein klagendes Wimmern unterdrückte.

„Diese Schlampe muss in ihre Schranken gewiesen werden“, sagte Trixy, und meine Augen weiteten sich für einen Bruchteil einer Sekunde aus Angst, dass Captain Tala es hören könnte. Das war, bis ich mich daran erinnerte, dass sie mein Wolf nicht hören konnte, obwohl die Angst sehr deutlich sichtbar war.

„Sag das nicht“, erwiderte ich scharf.

„Warum? Es ist nicht so, als könnte sie mich hören.“

Nein, das konnte sie nicht, aber es erschreckte mich trotzdem. Solche Worte konnten einen das Leben kosten. Captain Tala wurde respektiert, hatte einen hohen Rang im Rat und war eine wahre Macht. Gerüchten zufolge hatte sie früher mit der Dunklen Garde gearbeitet, sie waren die letzte Verteidigungslinie des Rates und die letzten Leute, die man vor seiner Tür sehen wollte. Wenn die Dunkle Garde auftauchte, wusste man, dass die Minuten gezählt waren.

Captain Tala war eine ihrer Vollstreckerinnen, die geschickteste Killerin und hatte mehr Kreaturen zur Strecke gebracht, als man zählen konnte.

Die Tür zum Haus schloss sich hinter uns und das Geräusch des zuschnappenden Schlosses hallte in meinem Kopf wider.

Wir wurden durch das heruntergekommene, klapprige Haus geführt, das überhaupt nicht so aussah, wie ich mir den Treffpunkt vorgestellt hatte.

Es gab ein riesiges Loch im Dach, durch das ich den Himmel so klar sehen konnte, als wäre ich draußen. Es war der einzige Fleck, an dem die Bäume die Sicht nicht verdeckten.

Staubschichten sammelten sich auf den Oberflächen der kaputten Holzbretter und der verfallenen Kommoden. Ein großer Schrank in der Ecke des ersten Raumes hatte eine Tür, die aus den Angeln hing, und darin hingen Kleider, die anscheinend von etwas angefressen worden waren.

Ich holte tief Luft und hielt sie an, als der Geruch von verwesendem Fleisch mir in die Nase stieg.

Die Mädchen hielten sich alle die Nasen zu, und in solchen Momenten war es ein Fluch, ein Werwolf zu sein.

Unser verstärkter Geruchssinn erlaubte es uns leider, alles zu riechen, einschließlich Schweiß, Blut und Sex. All diese Gerüche mischten sich gerade in meiner Nase.

Captain Tala hielt eine Tür auf und wir drängten uns in einen kalten Raum. Die Fenster waren zerbrochen und zeigten zum blättrigen Wald, kein Licht drang herein und die kalte Brise wehte aus dem Lüftungsschacht.

„Dreht euch zur Wand,“ sagte sie, ohne mit dem Rest von uns den Raum zu betreten.

Wir stellten uns auf und wandten uns wie befohlen zur Wand.

Ein weißes Leinentuch hing von der Decke und wurde sanft vom Luftzug im Raum bewegt.

Stücke von Spitze waren an die Holzplanken geklebt, und wenn ich lange genug hinsah, konnte ich sie in der Form einer Frau in hohen Absätzen im Wind tanzen sehen.

Es war wunderschön, doch das Geräusch schwerer Schritte, die auf den knarrenden Dielen hallten, unterbrach die Szene. Niemand sprach, während sie ihre Position wechselten, und ich hörte jemanden gehen, als ein anderer den Raum betrat.

Die Tür hinter uns schlug zu, aber wir Mädchen waren nicht allein, jemand war mit uns im Raum.

Er hatte einen hohen Rang, unsere Wölfe spürten es tief in ihrem Inneren, und Trixy verbeugte sich widerwillig unterwürfig und entblößte ihren Nacken.

Seine Augen erwärmten meinen Nacken, als er mich von seinem Standpunkt aus musterte. Er ging hinter jedem Mädchen entlang, nahm sie in Augenschein und entkleidete sie mit seinen Blicken. Die weißen Leinen, die wir trugen, verbargen unsere Körper kaum, und ich spürte auf meiner Haut, wo seine Augen entlangwanderten und eine heiße Spur hinterließen. In unserer Welt gab es nur einen Mann, der einen Blick vor den anderen werfen durfte, aber ich hatte nie davon gehört, dass er an der Jagd teilnahm. Er trat zurück, und ich konnte hören, wie alle im Raum den Atem anhielten, ich eingeschlossen.

„Dreht euch um.“ Seine Stimme war dunkel und tief, mit einer kontrollierten Ruhe, die ich noch nie zuvor gehört hatte.

Ich drehte mich langsam, bis ich ihm gegenüberstand. Wir sahen uns einen Moment lang an, aber Trixy zwang meinen Kopf nach unten, und ich konnte spüren, wie sie sofort mit eingezogenem Schwanz zurückwich.

Mein Atem stockte in meiner Kehle, und meine Beine zitterten, kämpften darum, mich aufrecht zu halten. Mein Kopf war immer noch gesenkt, aber ich schaffte es, zu den anderen Mädchen zu schielen, um zu sehen, wie sie sich hielten.

Einige hielten den Atem an; andere warteten fröhlich auf eine formelle Vorstellung, aber ich? Ich war verängstigt, spielte die Gerüchte über den Lykanerkönig in meinem Kopf ab und fürchtete, herauszufinden, ob sie wahr waren oder nicht.

Er klatschte hinter seinem Rücken in die Hände und ließ seinen Blick über jede von uns schweifen. Wir waren alle wie festgenagelt, ohne dass uns jemand hier festhielt. Unsere Füße waren schwer, als wären sie auf den Boden geklebt, und unsere Köpfe waren gesenkt, fast unmöglich zu heben, es sei denn, wir wurden dazu aufgefordert. Ich warf einen kurzen Blick und sah ihn dort stehen, stoisch. Er hob den Kopf, und ich traf auf Augen, die kälter waren als ein Gletscher.