Kapitel 1 Kapitel 1

Scarletts Perspektive

Ich stand vor dem Krankenhaus und starrte auf das Blatt Papier in meinen Händen. Die Wörter verschwammen zu einem grauen Brei, aber eine Zeile war messerscharf: Positiv. Geschätzte Schwangerschaftsdauer: 4 Wochen.

Ich war zweiundzwanzig Jahre alt. Und ich war schwanger.

Wie zur Hölle war das überhaupt möglich?

Ich faltete die Laborergebnisse zusammen und stopfte sie in die Tasche meiner Jacke. Meine Hände zitterten. Ich wusste jetzt schon, was passieren würde, wenn ich in die Romano-Villa zurückkehrte. Meine sogenannte Familie würde durchdrehen. Ich brauchte einen Plan.

Ich winkte ein Taxi heran und nannte dem Fahrer die Adresse auf Staten Island.

Vierzig Minuten später stand ich vor dem vierstöckigen viktorianischen Anwesen, das ich angeblich Zuhause nennen sollte. Ich war seit sechs Monaten wieder hier, und dieser Ort fühlte sich immer noch an wie ein Gefängnis.

Ich ging durch die Haustür.

„Du bist zurück.“

Ich drehte mich um. Meine Mutter, Viviana, kam die große Treppe im Foyer hinunter. Sie trug ein teures Kleid und Diamanten. „Wo bist du dieses Mal heimlich hingegangen?“, fragte sie. Ihre Stimme war schneidend.

Ich zog meine Jacke aus und hängte sie an die Garderobe. „Ich war bei einem Arzt zur Untersuchung.“

„Eine Untersuchung?“ Vivianas Lachen war hässlich. „Du glaubst, du hast es verdient, unseren Familienarzt zu benutzen? Bitte. Du bist nur der Streuner, den wir wieder aufgenommen haben. Du hast wahrscheinlich Krankheiten aus diesem dreckigen Pflegeheim-System mitgebracht.“

Ich sagte nichts. Ich hatte gelernt, dass Schweigen manchmal die beste Waffe war.

„Ich habe dir schon einmal gesagt“, fuhr Viviana fort und kam näher, „du solltest in diesem Dienerzimmer bleiben, wo du hingehörst. Hör auf, hier herumzulaufen, als würdest du das Haus besitzen.“

Das Dienerzimmer. So nannte sie es. Der winzige Raum im Erdgeschoss, in dem früher das Personal untergebracht war. Keine funktionierende Klimaanlage. Keine Heizung, die wirklich arbeitete. Während Zelda eine ganze Etage für sich allein hatte, mit jedem vorstellbaren Luxus.

„Mom, bitte sei nicht böse.“

Zelda, die Adoptivtochter der Romanos, tauchte aus dem Salon auf. Sie sah aus wie immer – perfekt. Blond, das Haar in weichen Wellen, in Kleidung, die ihr tatsächlich passte. Sie kam herüber und legte die Hand auf Vivianas Arm.

„Scarlett versteht unsere Familienregeln wahrscheinlich noch nicht“, sagte Zelda sanft. „Vielleicht sollte ich meinem Fahrer sagen, dass er sie auch herumfährt? Damit sie sich nicht immer davonschleichen muss?“

Zelda liebte dieses Spiel. Sie bot Dinge an, von denen sie genau wusste, dass ich sie ablehnen würde, nur damit Viviana mich für undankbar halten konnte.

„Du bist viel zu gut zu ihr“, fauchte Viviana. „Sie verdient das nicht. Weißt du, dass sie die Kleider abgelehnt hat, die du ihr letzte Woche angeboten hast? Die Designertaschen, die du ihr geben wolltest? Sie benimmt sich, als wäre sie zu gut für deine Altkleider.“

Ein kaltes Lachen stieg in meiner Brust auf. Ich wusch ihr Geschirr. Ich schrubbte ihre Badezimmer. Ich putzte auf allen vieren den Boden in Zeldas Schlafzimmer. Ich aß kalte Reste in der Küche, nachdem alle anderen mit dem Essen fertig waren. Ich tat alles, worum sie mich baten, und trotzdem sahen sie mich an, als wäre ich Dreck.

Ich sagte nichts davon laut. Wozu auch? Sie würden mir sowieso nicht zuhören.

Ich drehte mich um und ging in Richtung meines Zimmers.

„Wohin glaubst du, dass du gehst?“ Vivianas Stimme erhob sich hinter mir. „Ich bin noch nicht fertig mit dir—“

„Was geht hier vor?“

Die Stimme meines Vaters durchschnitt den Raum. Sal Romano kam die Treppe herunter, Lorenzo dicht hinter ihm. Beide trugen Anzüge. Wahrscheinlich kamen sie gerade von irgendeinem Geschäftstermin.

Vivianas Gesicht hellte sich auf. Sie glaubte eindeutig, mein Vater würde sich auf ihre Seite stellen.

„Sal, du musst mit deiner Tochter reden“, sagte sie hastig. „Sie schleicht sich schon wieder raus. Wer weiß, was sie da draußen treibt? Was, wenn sie die Familie blamiert?“

Mein Vater wirkte müde. Er sah kurz zu mir, dann zurück zu Viviana. „Wir müssen über etwas Wichtiges sprechen“, sagte er. „Scarlett, setz dich.“

Er deutete auf das Sofa im Wohnzimmer.

Ich rührte mich zunächst nicht. Die Wahrheit war, mein Vater und Lorenzo waren … anständig zu mir gewesen. Nicht warm. Nicht väterlich. Aber sie behandelten mich nicht wie Dreck, so wie Viviana und meine anderen Brüder. Die meiste Zeit ignorierten sie mich einfach, was ehrlich gesagt besser war als jede Alternative.

Allein der Gedanke, mich neben Viviana und Zelda zu setzen, machte mir übel, aber ich ging hinüber und ließ mich trotzdem auf der Sofakante nieder.

Lorenzo nahm den Sessel. Zelda ließ sich neben Viviana nieder, die Hand noch immer auf dem Arm unserer Mutter, als wolle sie sie trösten.

Mein Vater stellte sich vor den Kamin. „Ich komme gleich zur Sache“, sagte er. „Wir stehen in Verhandlungen mit der Familie Santoro. Sie wollen die Heiratsvereinbarung vorantreiben.“

Ich blinzelte. Heiratsvereinbarung?

„Adrian Santoro hat zugestimmt, dich zu heiraten“, fuhr mein Vater fort.

„Was?“ sagte ich.

„Du solltest dankbar sein“, fiel Viviana ihm ins Wort. Ihre Stimme war hart. „Die Santoros gehören zu den Fünf Familien. Das ist eine Ehre.“

Mein Vater hob die Hand. „Lass mich ausreden.“ Sein Tonfall war geduldig. „Scarlett, du bist die älteste Tochter. Rein rechtlich bist du diejenige, die diese Vereinbarung erfüllen sollte. Sie war immer für die älteste Romano-Tochter bestimmt.“

Ich starrte ihn an.

Sechs Monate lang hatte jeder in diesem Haus mir immer wieder dasselbe gesagt. Adrian Santoro war Zeldas Verlobter. Viviana hatte unmissverständlich klargemacht, dass ich meinen Platz kennen und aufhören sollte, von Dingen zu träumen, die mir niemals gehören würden.

Und jetzt plötzlich sollte Adrian Santoro mir gehören?

Das Einzige, was sich geändert hatte, war, dass er nun im Rollstuhl saß. Von der Taille abwärts gelähmt, nach einem Attentatsversuch vor ein paar Wochen.

Wie praktisch.

Viviana musste etwas in meinem Gesicht gesehen haben, denn ihr Ausdruck wurde hässlich. „Du solltest uns auf Knien danken“, fauchte sie. „Begreifst du überhaupt, was wir dir anbieten? Du wirst eine Santoro-Ehefrau sein. Du wirst Geld, Status, Sicherheit haben. Du wirst dir nie wieder Sorgen um Essen oder ein Dach über dem Kopf machen müssen.“

Ich hätte fast gelacht. „Und wenn ich nein sage?“

„Du kannst nicht nein sagen“, sagte Lorenzo. „Das ist Familiensache.“

Ich griff in die Innentasche meiner Jacke. Ich zog die gefalteten Laborergebnisse hervor und warf sie auf den Couchtisch.

„Ich bin schwanger.“