Kapitel 1

Ella's Perspektive

„Luna, du... hast nur noch ein Jahr zu leben.“ Die Ärztin nahm langsam ihre Brille ab und starrte auf den Boden. „Dein Wolf ist in einen Ruhezustand übergegangen.“

Ich konnte Dr. Evelyns Worte nicht glauben.

„Mein Wolf... ist im Ruhezustand?“ hauchte ich. „Das muss ein Irrtum sein—“

„Es tut mir leid, Luna, aber wir haben die Testergebnisse doppelt überprüft. Diese Krankheit kann durch langanhaltenden Stress und...“ Sie zögerte und sah mich unsicher an, „...Mangel an Intimität mit dem gefundenen, aber nicht markierten Schicksalsgefährten verursacht werden.“

Ich schluckte schwer. Stress und ein Mangel an Intimität mit meinem Gefährten...

Das klang nach meinem Leben.

„Basierend auf den wenigen seltenen Fällen, die ich finden konnte, sollte ich dir vorschlagen, deinen Schicksalsgefährten zu markieren oder euch vollständig abzulehnen. Aber du bist meine Luna, und dein Schicksalsgefährte ist unser Alpha...“ Dr. Evelyn klang unsicher.

„Ich bin noch nicht einmal markiert,“ flüsterte ich, bemüht, diese freundliche junge Frau nicht noch mehr zu verwirren, als ich es bereits getan hatte.

Dr. Evelyn sah überrascht zu mir auf. „Du und Alpha Alexander seid nicht markiert? Aber ihr seid verheiratet.“

Ich biss mir auf die Lippe, mein Gesicht wurde heiß vor Verlegenheit. Es stimmte; ich war mit meinem Schicksalsgefährten, Alpha Alexander Solace vom Ashclaw Rudel, verheiratet. Wir waren seit fünf Jahren Mann und Frau und hätten längst markiert sein sollen.

Aber das waren wir nicht.

Von dem Moment an, als ich ihn auf dem jährlichen Alpha-Ball als meinen Schicksalsgefährten erkannte, war ich von ihm fasziniert—sein markantes, aber stures Kinn, das rote Haar auf seinem Kopf, seine weise grünen Augen. Er war auch ein bemerkenswerter Anführer, intelligent und entschlossen, alles, was ein Alpha sein sollte.

Doch an unserem Paarungstag hatte Alexander mir einen Vertrag überreicht und gesagt, ich solle ihn unterschreiben.

„Unsere Beziehung wird rein vertraglich sein,“ hatte er gesagt. „Für meinen Alpha-Ruf kann ich meine Schicksalsgefährtin nicht ablehnen. Aber ich werde dich nicht markieren, und es wird keine Intimität geben. Ende der Geschichte.“

Ich dachte darüber nach, die ganze Schuld auf mich zu nehmen und Alexander abzulehnen, nachdem ich herausgefunden hatte, dass er nur ein Idiot war, aber mein Vater, Alpha Richard Eden vom Stormhollow Rudel, hatte darauf bestanden, dass ich zustimme, um Ashclaws Unterstützung zu gewinnen.

Mein Vater hatte gesagt, er sei zu alt, um Stormhollow weiterhin zu führen, und mein jüngerer Halbbruder, Brian, sei zu jung und naiv, um es allein zu bewältigen. Wir brauchten dringend Ashclaws Hilfe.

Schließlich war Alexander ein beeindruckender Alpha; er hatte Ashclaw in jungen Jahren nach dem frühen Tod seiner Eltern übernommen. Ashclaw überlebte nicht nur unter der Herrschaft eines Teenagers—es blühte auf.

Und außerdem hatte mein Vater mich dazu erzogen, die perfekte Luna zu sein—die sanfte und gehorsame Frau, die an der Seite eines Alphas stehen würde. Das war es, was ich tun sollte, und so, als mein Vater mich bat, meine Gefühle beiseite zu legen und Alexander zu heiraten, hatte ich gehorcht. Wie immer.

Wie ein braves kleines Mädchen heiratete ich ihn. Ich unterschrieb den Vertrag.

Ich wurde seine Luna im Titel und in der Verantwortung, aber hinter verschlossenen Türen waren wir nichts füreinander. Ich zog in den Westflügel seines Anwesens, ganz auf der anderen Seite des Hauses von seinen Gemächern.

Und Intimität? Das war völlig ausgeschlossen. Selbst als ich anfänglich versuchte, seine Zuneigung zu gewinnen, indem ich Mahlzeiten vorbereitete, Verabredungen arrangierte, oder einfach nur versuchte, ihm im Flur zu begegnen, erwiderte er es nicht.

Schließlich gab ich auf. Ich blieb gehorsam und still und fleißig und unterdrückte alles, auch wenn es mir das Herz brach, daran zu denken, dass mein Ehemann mich niemals lieben würde.

Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass selbst wenn ich Alexander jetzt von meinem Todesurteil erzählte, er mich immer noch nicht lieben würde.

„Ein Jahr, Luna,“ sagte Dr. Evelyn sanft, als ich meine Sachen zusammenpackte. „Wenn du leben willst, musst du eine Entscheidung treffen: Markiere Alpha Alexander oder... lehne ihn ab.“

Lilith, meine Gamma-Zofe, wartete in der Lobby auf mich. Heute trug sie eine einfache graue Strickjacke und einen Rock, ihr silbernes Haar war wie gewohnt zu einem ordentlichen Dutt gebunden. Sie erhob sich schnell von ihrem Platz, als sie mich kommen sah.

„Nun? Wie ist es gelaufen?“

Ich nahm ihre Hand und zog sie aus dem Krankenhaus, in die kühle Frühlingsluft. Die Brise kühlte meine erhitzten Wangen, und der Duft der blühenden Blumen beruhigte mich ein wenig. Ich liebte den Frühling schon immer am meisten, und der Gedanke, nie wieder einen zu erleben, war fast zu viel, um zu ertragen.

„Ich sterbe“, sagte ich schlicht.

Lilith blieb abrupt stehen. „Du… was?“ Die Worte kamen erstickt heraus, und als ich sie ansah, standen ihr bereits Tränen in den wettergegerbten haselnussbraunen Augen.

Der Anblick brachte auch in meine eigenen Augen Tränen. Lilith war alt genug, um meine Mutter zu sein, aber sie fühlte sich mehr wie eine Schwester an. Der Gedanke, sie zu verlassen, fühlte sich noch schlimmer an als der Gedanke, den Frühling nie wieder zu sehen.

Ich nahm ihre Hand und drückte sie.

„Mein Wolf ist schließlich inaktiv“, sagte ich ruhig und gleichmäßig, als ob wir über das Wetter sprechen würden – teilweise, weil ich fürchtete, dass, wenn mich jemand weinen oder zittern sah, sie reden könnten und behaupten, dass die liebeskranke Luna von Ashclaw endlich zusammenbrach. „Ich habe noch ein Jahr zu leben.“

Lilith schniefte. „Ich habe dir gesagt, dass du früher zum Arzt gehen sollst, du dumme Gans. Du hättest schon vor langer Zeit gehen sollen, in dem Moment, als du bemerkt hast, dass dein Wolf schwächer wird. Sie hätten es erkennen und behandeln können, bevor—“

„Es gibt einen Weg, das zu beheben.“ Ich zog meine Schultern zurück und sah meiner Freundin fest in die Augen. „Alexander muss mich markieren oder mich ablehnen – eines von beiden. Wenn er sich für eine dieser Optionen entscheidet, werde ich leben.“

Erleichterung breitete sich auf den Zügen der Gamma aus, aber sie hielt nicht lange an. „Was denkst du, wofür er sich entscheiden wird?“ flüsterte sie, leise genug, dass nur ich es hören konnte. „Glaubst du, du kannst es ertragen, wenn er sich von dir trennt?“

Ich hasste es, es zuzugeben, aber der bloße Gedanke daran, dass unsere Ehe enden könnte, ließ mein Herz schmerzhaft in meiner Brust stolpern. Wir hatten keine Beziehung, nicht in den Dingen, die zählten, aber… ein kleiner Teil von mir wollte, dass er mich markiert und mich nicht ablehnt.

Schließlich brachte ich heraus: „Wir werden es herausfinden müssen.“

„Also wirst du ihn dazu bringen, sich zu entscheiden“, sagte sie.

Ich nickte. Liliths Augen weiteten sich, als ich mich abrupt umdrehte und zum Auto ging.

Ihr Schock war jedoch nicht unangebracht; ich hatte immer meine eigenen Wünsche und Bedürfnisse zurückgestellt, um eine kompetente Luna für das Rudel und Alexander zu sein, und es war nicht meine Art, plötzlich für mich selbst einzutreten.

Aber was sollte ich sonst tun? Ich musste mich selbst retten. Ich konnte nicht länger Ella sein, die selbstlose Luna, die Herzschmerz und Einsamkeit und Krankheit ohne Klage durchstand.

Einmal musste ich für mich selbst einstehen.

Es war entweder das… oder mein Leben mit nur zweiundzwanzig Jahren verlieren.

Als wir zum Herrenhaus zurückkehrten, war ich nicht überrascht zu erfahren, dass Alexander sich in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen hatte. Das tat er immer – anstatt durch die weitläufigen Flure des alten Anwesens zu wandern oder die vielen Sonnenzimmer und Salons zu genießen, die der Raum zu bieten hatte, war er immer in diesem stickigen Büro eingesperrt und vertiefte sich in Papierkram.

Ich schritt zu den großen hölzernen Doppeltüren, hörte Alexanders tiefe Stimme von drinnen dröhnen. Sein Beta, Gabriel, stand Wache davor – und trat mir in den Weg, gerade als ich nach dem Griff greifen wollte.

„Du hast keinen Termin“, grunzte Gabriel.

„Ich muss mit meinem Mann sprechen.“

„Dann hättest du früher einen Termin machen sollen. Der Alpha ist momentan beschäftigt – er ist mitten in einer Besprechung. Einer, zu der du nicht eingeladen bist.“

Ich sträubte mich gegen die Respektlosigkeit des Betas. Gabriel hatte mich immer herabgesetzt, mich immer missachtet. Und ich hatte es zugelassen.

Aber nicht mehr. Wenn man nur noch ein Jahr zu leben hat, hat man plötzlich keine Zeit mehr, das Bild eines sanften Wolfes zu wahren, der bei der geringsten Provokation auf den Rücken rollt. Besonders nicht bei Untergebenen.

„Geh zur Seite“, befahl ich.

Gabriel versteifte sich, seine braunen Augen nahmen diesen ätherischen goldenen Glanz an, den ich zuvor nur gesehen hatte, wenn Alexander seine Alpha-Stimme benutzte.

Ich hatte meine Luna-Stimme noch nie benutzt. Aber ich musste zugeben… Es fühlte sich gut an, sie endlich zu benutzen.

Gabriels Kiefer mahlte, und ich wusste, dass er nicht zur Seite treten wollte. Aber er hatte keine Wahl. Seine Muskeln bewegten sich von selbst, sein Hals neigte sich leicht, als wollte er mir die Kehle darbieten. Ich hob mein Kinn und wartete, bereitete mein Gesicht zu einer Maske aus autoritativer Ruhe.

Schließlich trat er zur Seite. „Wie du wünschst, Luna.“

Ich knirschte mit den Zähnen und riss die Tür auf, stürmte hinein.