Kapitel 2

Ella Perspektive

Ich stürmte in das geräumige Büro, und der Duft von alten Büchern, Mahagoni und Leder umhüllte mich sofort. Aber da waren noch zwei andere Düfte: Bourbon und Holzfeuerrauch, der Duft von Alexander, meinem Gefährten und Ehemann – vorerst. Und etwas Süßeres, Blumiges.

Sophia.

Ich sah zuerst die Peitsche aus brünettem Haar, bevor ich ihr hübsches, fuchsartiges Gesicht erblickte. Sophia Oxford, Tochter des Alphas des Moonshine-Rudels, das direkt über Stormhollow und Ashclaw lag.

Ironisch, dass die drei Rudel ein Dreieck bildeten, denn Sophia war immer die andere Frau in meiner Ehe, die ich nicht abschütteln konnte. Oder war es umgekehrt?

Sie und Alexander waren lange vor meiner Zeit befreundet; da sie aus benachbarten Rudeln stammten, waren sie zusammen zur Schule gegangen, und Sophia und Alexander waren offenbar seit Menschengedenken eng befreundet gewesen.

Es gab sogar eine Zeit, in der spekuliert wurde, dass Sophia Alexanders auserwählte Gefährtin sein könnte.

Bis ich ins Bild kam und alle Träume zerstörte. Einschließlich Sophias.

Obwohl Alexander und ich geheiratet hatten, behandelte er Sophia immer gut – lud sie zu Banketten und Bällen ein, kaufte ihr Geburtstagsgeschenke, teilte sogar Mahlzeiten mit ihr, wenn er sich nicht die Mühe machte, dasselbe für mich zu tun.

Lange Zeit ertrug ich seine Zärtlichkeit ihr gegenüber; ich sagte mir, dass sie Kindheitsfreunde waren, dass er jedes Recht hatte, freundlich zu ihr zu sein, auch wenn sie es nicht verdiente. Vielleicht glaubte ein kleiner Teil von mir sogar, dass Alexander endlich weich zu mir werden könnte, wenn ich mich nicht darüber beschwerte.

Aber das tat er nie. Selbst als ich die perfekte, gehorsame Luna war, von der jeder Alpha träumte, selbst als sie sich grausam und unverzeihlich verhielt, wählte er immer sie.

Sophia drehte sich langsam zu mir um, vom plüschigen Sessel, auf dem sie saß. Sie hatte eine winzige Teetasse und Untertasse in ihren manikürten Händen und trug ein brandneues Kleid in dem hübschesten Rosa, das ich je gesehen hatte.

Ich sah an ihr vorbei zu Alexander, der hinter seinem Schreibtisch saß, das rote Haar von der Sonne hinter ihm umrahmt. Er starrte mich ausdruckslos an, als ich abrupt in der Mitte des Raumes stehen blieb, seine grünen Augen glitten über mich, als wäre ich eine streunende Katze, die gerade hereingestolpert war.

„Ella“, sagte er langsam, ohne sich die Mühe zu machen, den Hauch von Verachtung in seiner Stimme zu verbergen. „Was machst du hier? Ich bin mitten in einer Besprechung.“

Die Verärgerung in seinem Ton entging mir nicht. Einmal hätte sie mich vielleicht zum Zittern gebracht und ich wäre mit eingezogenem Schwanz davongeschlichen. Aber nicht mehr. Nicht jetzt, da ich im Sterben lag und keine Zeit mehr für solche Dinge hatte.

„Ich habe etwas Dringendes, das ich mit dir besprechen muss.“

„Es muss warten. Ich bin beschäftigt.“

Ich schnaubte und deutete auf Sophia. „Sie lebt praktisch hier. Ihr könnt eure Teeparty sicher später fortsetzen.“

Sophia schnappte nach Luft. Alexanders Augenbrauen schossen in die Höhe. Offensichtlich hatte keiner von beiden erwartet, dass ich so direkt sprechen würde – ehrlich gesagt, hatte ich es auch nicht erwartet. Ich hatte erst vor ein paar Stunden erfahren, dass ich unheilbar krank war, und schon benahm ich mich wie ein völlig anderer Mensch.

Sophia sagte mit leichter Stimme: „Ella, Liebes, was musst du sagen, das du nicht vor mir sagen kannst? Wir sind doch alle Freunde.“

Freunde? Freunde? Das war dieselbe Frau, die jedes Mal die Nase über mich rümpfte, wenn ich versuchte, freundlich zu ihr zu sein. Wir hätten nicht weiter von Freunden entfernt sein können – eher wie Fremde.

Langsam drehte ich meinen Kopf, um sie anzusehen. Meine Oberlippe kräuselte sich, obwohl keine Fänge hervortraten – nicht ohne meinen Wolf. Aber ich versuchte, jeden Hauch von Abscheu in diesen Blick zu legen.

„Einige Dinge, Liebes, werden besser zwischen Ehemann und Ehefrau besprochen. Es sei denn, du implizierst, dass du eine dritte Partei in unserer Beziehung bist?“

Sophia schnappte wieder nach Luft, eine zarte Hand – sie war immer so hellhäutig und schlank und verdammt perfekt gewesen, wie eine kleine Taube – hob sich, um die Perlen um ihren Hals zu umklammern. Tränen schossen sofort in ihre großen blauen Augen, obwohl ich sicher war, dass sie unecht waren. „Warum, ich hätte nie—“

„Sie ist verrückt geworden, Sir“, sagte Beta Gabriel plötzlich hinter mir. Anscheinend hatte er die ganze Zeit im Türrahmen gestanden, obwohl ich ihn nicht bemerkt hatte. „Soll ich Luna Ella hinausbegleiten?“

Ich biss die Zähne zusammen und weigerte mich, jemanden außer Alexander anzusehen. Er saß stocksteif da und blinzelte mich an, als wäre er überrascht.

Dann wanderten seine grünen Augen erneut über mich – aber diesmal auf eine andere Weise. Es war etwas... Bewertendes in seinem Blick, als sähe er mich zum ersten Mal.

Ich war mir nicht sicher, ob er mich jemals so angesehen hatte.

Schließlich sagte er: „Gabriel, bitte begleite Sophia hinaus.“

Ich konnte meine Überraschung darüber nicht verbergen. Selbst Gabriel murmelte: „Sir?“

Sophia sprang auf. „Alex—“

„Meine... Frau muss mit mir sprechen“, sagte Alexander, als sich sein Beta auf Sophia zubewegte. „Wir setzen unsere Diskussion später fort, Sophia.“

Sophia sah unzufrieden aus, widersprach aber nicht weiter, als Gabriel sie sanft am Ellbogen nahm. „Hier entlang, Miss“, sagte er in einem freundlichen Ton, den er mir gegenüber nie verwendet hatte. Er führte sie hinaus, und als die Tür hinter ihnen geschlossen war, ließ ich einen Atemzug los, von dem ich nicht bemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

Aber meine Erleichterung währte nur kurz, denn Alexander bellte: „Heute keine Lust mehr, die sanfte Luna zu spielen, oder? Du weißt, dass Sophia wie eine kleine Schwester für mich ist, und ich werde es nicht dulden, dass du so hart zu ihr sprichst. Noch weniger werde ich zulassen, dass du ihr Untreue unterstellst.“

Sein Ton ließ mich innerlich aufbrühen, aber ich hielt mein Gesichtsausdruck neutral. Ich hatte nicht die Absicht, meine Gründe für die Worte, die ich zu Sophia gesagt hatte, zu erklären, und ich hatte auch nicht die Absicht, mich dafür zu entschuldigen. Ich war es leid, mich zu entschuldigen, es leid, still und süß zu sein und nie für mich selbst einzustehen.

„Mein Wolf ist in den Ruhezustand getreten“, sagte ich unverblümt und verschränkte die Hände hinter meinem Rücken. „Du musst mich markieren, damit er zurückkehrt. Wenn du das nicht tust, werde ich innerhalb eines Jahres sterben.“

Alexander schnaubte.

„Ah. Noch ein Trick von dir, genau wie die ‚süße, sanfte Luna‘-Nummer. Lass mich raten – du willst deine Position als meine Luna sichern, mein Erbe zur Welt bringen, indem du eine erfundene Krankheit vorschiebst, die mich zwingt, dich zu markieren und mit dir intim zu werden.“

Natürlich. Nach all meinen Jahren harter Arbeit, Fleiß und Perfektion war er so misstrauisch mir gegenüber, dass er mich beschuldigte, meine Krankheit vorzutäuschen, um ihn in eine Vaterschaftsfalle zu locken. Ich hatte nichts anderes erwartet.

„Es gibt einen anderen Weg“, sagte ich und hob mein Kinn. „Lass dich von mir scheiden, lehne mich ab, und mein Wolf wird dann zurückkehren.“

„Nein.“

Das überraschte mich nun wirklich. Alexander hasste mich – daran bestand kein Zweifel. Ich hatte erwartet, dass er jede Gelegenheit nutzen würde, sich aus irgendeinem Grund von mir scheiden zu lassen. Aber er hatte sofort abgelehnt.

Es musste daran liegen, dass ein Alpha seine Gefährtin nicht ohne Grund ablehnen konnte. Es könnte seinem Ruf als Alpha schaden, ihn als übermäßig emotional und illoyal erscheinen lassen.

Und ich hatte ihm technisch gesehen keinen Grund zur Scheidung gegeben – ich hatte ihn nicht betrogen oder mit ihm gestritten oder irgendetwas anderes getan, außer krank zu werden und ihn leicht zu verärgern.

„Ich werde es öffentlich bekannt geben“, sagte ich. „Ich werde die Schuld auf mich nehmen. Es wird deinem Ruf nicht schaden.“

„Nein“, wiederholte er und erhob sich von seinem Stuhl.

In seiner vollen Größe überragte er mich fast, seine breiten Schultern blockierten das Sonnenlicht, das durch das Fenster hinter ihm strömte. Er strich sich über die Vorderseite seiner dunklen Weste, die dezent mit hauchdünnen schwarzen Fäden verziert war, und verengte gefährlich die Augen.

„Wir werden uns nicht scheiden lassen.“