Kapitel 3

Ellas Perspektive

Seine Reaktion, die Wut in seiner Stimme, überraschte mich noch mehr. Er lachte nicht und machte sich auch nicht über mich lustig, noch schien er verärgert zu sein. Einfach nur… wütend. Frustriert.

„Ich verstehe nicht“, platzte es aus mir heraus. „Du hasst mich, Alexander. Wenn ich die Schuld auf mich nehme und damit deinen Ruf schütze, warum würdest du dann nicht die Gelegenheit ergreifen?“

Es folgte eine lange Stille. Alexander starrte mich an, seine grünen Augen unergründlich. Ich hielt seinem Blick stand, obwohl das nicht etwas war, was ich gewohnt war.

Dann, endlich: „Unser Vertrag besagt eindeutig, dass nur ich eine gegenseitige Ablehnung einleiten kann.“ Er zog eine Schublade seines Schreibtisches auf und griff hinein, holte einen ledergebundenen Ordner heraus, den ich nur zu gut kannte. Er schlug eine bestimmte Seite auf und reichte sie mir. „Seite drei, Klausel B.“

Ich seufzte genervt, nahm aber den Vertrag. Tatsächlich stand in der Klausel, auf die er gezeigt hatte, dass nur Alexander unsere „Beziehung“ beenden konnte. Ich erinnerte mich vage daran, es beim Unterzeichnen gelesen zu haben, aber ich war damals so unter Druck und in der naiven Hoffnung, dass Alexander mich irgendwann lieben könnte, dass ich nicht viel Aufmerksamkeit darauf verwendet hatte.

„Der einzige Grund, warum ich dich geheiratet habe“, fuhr er fort, während er um seinen Schreibtisch herumging und zur kleinen Bar in der Ecke hinüberging, „war, um in der Öffentlichkeit einen guten Eindruck zu hinterlassen – ein Alpha, der seine vorherbestimmte Gefährtin heiratet, ist schließlich ein besserer Kandidat für den Alpha-König. Und jetzt, mit den bevorstehenden Wahlen, kann ich es mir nicht leisten, an Beliebtheit zu verlieren.“

Richtig. Es ging also alles um die bevorstehende Wahl zum Alpha-König. Alexander hatte die Position schon immer gewollt, und jetzt, da die zehnjährige Amtszeit des aktuellen Alpha-Königs zu Ende ging, würden bald neue Kandidaten kandidieren.

Alexander war einer von ihnen.

„Außerdem“, Alexander drehte mir den Rücken zu und goss sich ein Glas Bourbon ein, „profitiert dein Vater immer noch von der Unterstützung von Ashclaw. Es sei denn, du planst, ihn im Stich zu lassen mit einer Schuld, die er nicht zurückzahlen kann.“

Ich biss mir auf die Innenseite der Wange. Er schenkte sich verdammt nochmal ein Getränk ein, den Rücken zu mir gewandt, und sprach in einem Ton, als würden wir einfach nur Geschäfte besprechen.

Und ich nehme an, in gewisser Weise war das auch Geschäft. Vielleicht war es für mich nicht immer so gewesen, weil ich einmal dummerweise gehofft hatte, dass mein vorherbestimmter Gefährte sich in mich verlieben würde, aber für ihn war es immer eine Transaktion gewesen.

„Ich werde mit meinem Vater sprechen. Wir werden dir das Geld zurückzahlen, das du ihm gegeben hast, und dann sind wir quitt.“

„Nur zu. Du hast heute schon genug von meiner Zeit verschwendet. Aber komm nicht weinend zu mir und tu nicht so unschuldig, wenn er dich abweist.“

Ich rollte mit den Augen und verließ abrupt den Raum, ohne ein weiteres Wort.

Ein paar Minuten später fand ich mich in einem der weitläufigen Gärten hinter dem Anwesen wieder. Dieser spezielle Garten, mit einem knorrigen alten Kirschbaum in der Mitte und hohen Hecken, war einer der wenigen Orte im Anwesen, an dem ich wirklich Frieden fand.

Hier, umgeben von dem süßlichen Duft der gefallenen Kirschblüten, hatte ich das Gefühl, atmen zu können. Kaum jemand außer mir kam jemals hierher – die Gärtner kümmerten sich selten darum, sodass kleine Blumen und Grasbüschel zwischen den Kieswegen hervorsprießen konnten.

Es war der einzige Ort hier, der sich wie meiner anfühlte.

Aber nicht mehr lange. Denn bald würde ich gehen.

Ich wählte die Nummer meines Vaters und setzte mich auf die Steinbank unter dem Kirschbaum.

„Ella“, meldete sich die Stimme meines Vaters nach dem dritten Klingeln. „Ich habe mich schon gefragt, wann du anrufen würdest. Mit der bevorstehenden Wahl hatte ich überlegt, Alexander meine öffentliche Unterstützung anzubieten im Austausch für mehr—“

„Dad, ich will mich von Alexander scheiden lassen.“

„Was? Warum?“

„Weil mein Wolf inaktiv geworden ist, und ich in einem Jahr sterben werde, wenn er mich nicht markiert oder mich ablehnt.“

„Wovon redest du? Ich habe noch nie von einer solchen Krankheit gehört.“

„Nun, es ist wahr. Wenn du willst, dass deine Tochter lebt, musst du mir helfen, aus dieser Ehe herauszukommen. Denn Alexander wird mich definitiv nicht markieren.“

Mein Vater seufzte. „Ella… Du weißt, wie wichtig diese Verbindung ist. Was auch immer zwischen euch beiden vorgeht, du musst stark bleiben und durchhalten. Ich verstehe, dass Ehe manchmal nicht einfach ist—“

„Wir streiten nicht nur, Dad. Er hasst mich.“

„Ich weiß, es fühlt sich manchmal so an, aber du musst durchhalten. Stormhollow braucht die Unterstützung von Ashclaw. Verursache keine Probleme, die unser Rudel beeinträchtigen könnten. Denk an das Erbe deiner Mutter.“

Mein Hals schnürte sich bei der Erwähnung meiner verstorbenen Mutter zusammen. Sie war gestorben, als ich noch ein Baby war, also hatte ich sie nie kennengelernt – aber Stormhollow war ihr Rudel gewesen. Sie war die einzige Erbin von Stormhollow, aber als sie meinen Vater geheiratet hatte, hatte er den Titel des Alphas übernommen.

So war es in unserer Welt. Männer waren Alphas. Frauen waren Lunas, Stützen, um ihre männlichen Gegenstücke zu unterstützen.

Und gerade jetzt war mein Leben weniger wichtig als das, was zwei Männer wollten.

„Außerdem“, fuhr mein Vater fort, „habe ich gerade einen neuen Diamantring für Margaret zu unserem Hochzeitstag gekauft. Ich kann unsere größte Einnahmequelle jetzt nicht verlieren. Sicherlich verstehst du das…“

Ich musste fast laut auflachen. Margaret, meine Stiefmutter und Mutter meines Halbbruders Brian… Sie liebte immer prunkvolle Dinge. Mein Vater würde gerne das gesamte Familienvermögen für Geschenke an sie ausgeben.

Nicht für mich. Nie für mich.

Ich war nur die Tochter, die aufgebraucht werden sollte, selbst wenn es mich umbringen würde.

Wenn es mich umbrachte.

„Du kümmerst dich wirklich nicht um mich, oder?“ presste ich verletzt und wütend heraus. „Ich sage dir, dass ich sterben werde, und du kümmerst dich nur um das Geld.“

„Du wirst nicht sterben, Liebling. Du übertreibst nur—“

Zu frustriert, um mehr zu hören, legte ich abrupt auf, bevor er fertig sprechen konnte. Ich legte meinen Kopf in meine Hände und atmete tief durch die Nase, um nicht zu weinen.

Es musste etwas geben, das ich tun konnte. Irgendetwas.

Plötzlich spürte ich eine warme Hand auf meiner Schulter. Ich musste nicht aufblicken, um zu wissen, dass es Lilith war, und ich lehnte mich an sie, ließ sie ihre Arme um mich legen.

„Ich will nicht sterben“, flüsterte ich, meine Stimme angespannt vom Versuch, die Tränen zurückzuhalten. „Ich will leben.“

Lilith schniefte, und als ich aufblickte, waren ihre Augen rot und geschwollen. Der Anblick brachte mich noch mehr zum Weinen. „Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?“ fragte sie.

„Ich weiß nicht. Alexander wird mich weder markieren noch sich von mir scheiden lassen, und ich war dumm genug, einen Vertrag zu unterschreiben, der mich daran hindert, ihn selbst abzulehnen. Und mein Vater kümmert sich nur ums Geld. Also bin ich gerade wirklich am Arsch.“

Lilith gab ein kleines Geräusch des Kummers von sich.

„Alles, was ich je getan habe, war zu geben“, flüsterte ich. „Ich gebe und gebe und gebe und verlange nie etwas im Gegenzug. Und jetzt, wo ich nicht nur Hilfe will, sondern sie brauche… werde ich einfach beschuldigt, abgelehnt und von meinem eigenen Vater und Gefährten weggestoßen – den beiden Menschen, die immer hinter mir stehen sollten, egal was passiert.“

Und jetzt sollte ich für sie sterben, während sie niemals auch nur das Geringste für mich opfern würden.

Ich lachte bitter. „Ich war so perfekt, und trotzdem wird mir keiner von ihnen helfen.“

„Dann hör auf, perfekt zu sein.“

Ich schaute zu Lilith auf und fand sie mit einer neuen Intensität in ihrem Blick auf mich herabblicken. Es überraschte mich. „Was?“ fragte ich und richtete mich auf.

Lilith zuckte mit den Schultern. „Tu etwas Verrücktes, etwas, das Alexander wegstößt“, überlegte sie. „Wenn du immer perfekt warst, ist es kein Wunder, dass er dich nicht ablehnen will. Also… mach, dass er es will.“

Ich blinzelte, als Liliths Worte sanken. Es war mir nie in den Sinn gekommen, das genaue Gegenteil von dem zu sein, was Alexander wollte – anstatt die süße, sanfte Luna zu sein, die übergangen und benutzt wurde, könnte ich ein ständiger Dorn in seiner Seite sein, sein Leben so miserabel machen, dass er keine andere Wahl hätte, als sich von mir scheiden zu lassen.

„Ich wäre… frei“, flüsterte ich und stand auf. „Und mein Wolf würde zurückkehren…“

Lilith nickte und erhob sich neben mir, nahm meine Hände in ihre. „Ich werde auf jede erdenkliche Weise helfen. Ich werde nicht zulassen, dass du stirbst, Ella. Nicht unter meiner Aufsicht.“

Bei diesen Worten rutschte endlich eine Träne heraus – aber es war eine glückliche. Ich lachte dick und zog Lilith in meine Arme. „Danke, Lilith. Danke.“

Lilith lehnte sich an mich und hielt mich fest, fester als je zuvor jemand.

„Entschuldigung, dass ich diesen Moment unterbreche, aber du hast Arbeit zu erledigen, Ella.“

Der Klang von Gabriels Stimme ließ mich sofort erstarren. Ich zog mich von Lilith zurück und drehte mich um, um sowohl den Beta als auch Sophia auf uns zukommen zu sehen. Sophia rümpfte die Nase und bedeckte sie zart mit einem kleinen weißen Taschentuch, als ob der Duft von Kirschblüten sie krank machte.

„Hast du vergessen, dass heute Abend das Bankett ist?“ Gabriel neigte den Kopf. „Es werden viele hochkarätige Gäste anwesend sein. Du hast viel zu tun, wenn es sie beeindrucken soll.“

Ich widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen. Richtig. Das Bankett – mehr wie eine Ausrede für Sophia, sich zu betrinken und sich wie eine verzweifelte Geliebte an Alexanders Arm zu hängen.

„Ich habe eine Liste mit einigen Speisen geschrieben, die ich gerne vorbereitet hätte“, sagte Sophia und reichte mir einen Zettel mit immer dekadenteren Mahlzeiten: frische Muscheln mit Butter, Wachteleier, eine Art Gebäck, von dem ich noch nie gehört hatte. „Und du weißt, dass mein Magen empfindlich ist, also sieh zu, dass alles genau richtig zubereitet wird.“

Ich biss die Zähne zusammen. Lilith stieß mich subtil mit dem Ellbogen an.

„Mach es selbst“, sagte ich und sah Gabriel in die Augen. „Ich werde ein Nickerchen machen.“