Kapitel 3

Perspektive von Ella

Seine Reaktion, die Wut in seiner Stimme, überraschte mich noch mehr. Er lachte mich nicht aus oder verspottete mich, noch schien er verärgert zu sein. Nur … wütend. Frustriert.

„Ich verstehe das nicht“, platzte es aus mir heraus. „Du hasst mich, Alexander. Wenn ich die Schuld auf mich nehme und damit deinen Ruf vor Schaden bewahre, warum solltest du diese Gelegenheit dann nicht beim Schopf packen?“

Einen langen Moment herrschte Stille. Alexander starrte mich an, seine grünen Augen waren undurchdringlich. Ich hielt seinem Blick stand, obwohl ich das nicht gewohnt war.

Dann, endlich: „In unserem Vertrag steht eindeutig, dass nur ich eine gegenseitige Zurückweisung einleiten kann.“ Er zog eine Schublade seines Schreibtisches auf, griff hinein und holte eine ledergebundene Mappe hervor, die ich nur allzu gut kannte. Er schlug eine bestimmte Seite auf und reichte sie mir. „Seite drei, Klausel B.“

Ich seufzte entnervt, nahm aber den Vertrag. Tatsächlich besagte die Klausel, auf die er gezeigt hatte, dass nur Alexander unsere „Beziehung“ beenden konnte. Ich erinnerte mich vage daran, sie bei der Unterzeichnung gelesen zu haben, aber ich hatte unter so großem Druck gestanden und die naive Hoffnung gehegt, dass Alexander mich vielleicht doch noch lieben lernen würde, dass ich ihr nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte.

„Der einzige Grund, warum ich dich geheiratet habe“, fuhr er fort, während er um seinen Schreibtisch herumging und zu der kleinen Bar in der Ecke trat, „war, der Öffentlichkeit einen guten Eindruck zu vermitteln – ein Alpha, der seine Seelengefährtin heiratet, ist schließlich ein besserer Kandidat für den Alpha-König. Und jetzt, wo die Wahl bevorsteht, kann ich es nicht riskieren, an Ansehen zu verlieren.“

Ach ja. Es ging also nur um die bevorstehende Wahl des Alpha-Königs. Alexander hatte diese Position schon immer gewollt, und nun, da die zehnjährige Amtszeit des amtierenden Alpha-Königs zu Ende ging, würden bald neue Kandidaten in den Wahlkampf ziehen.

Alexander war einer von ihnen.

„Außerdem“, Alexander drehte mir den Rücken zu und schenkte sich ein Glas Bourbon ein, „profitiert dein Vater immer noch von Ashclaws Unterstützung. Es sei denn, du hast vor, ihn mit einer Schuld, die er nicht zurückzahlen kann, im Regen stehen zu lassen.“

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange. Er schenkte sich einen verdammten Drink ein, mit dem Rücken zu mir, und sprach in einem Ton, als würden wir einfach nur über Geschäfte reden.

Und ich schätze, in gewisser Weise war es das auch. Vielleicht war es für mich nicht immer so gewesen, denn ich hatte einst törichterweise an der Hoffnung festgehalten, dass mein Seelengefährte sich in mich verlieben würde, aber für ihn war es immer nur ein Geschäft gewesen.

„Ich werde mit meinem Vater sprechen. Wir werden dir das Geld zurückzahlen, das du ihm gegeben hast, und dann sind wir quitt.“

„Nur zu. Du hast heute schon genug von meiner Zeit verschwendet. Aber komm nicht wieder bei mir angeheult und tu so, als wärst du unschuldig, wenn er dich abweist.“

Ich verdrehte die Augen und ging abrupt ohne ein weiteres Wort.

Ein paar Minuten später fand ich mich in einem der weitläufigen Gärten hinter der Villa wieder. Dieser besondere Garten, mit einem knorrigen alten Zierkirschbaum in der Mitte und hohen Hecken, war einer der wenigen Orte in der Villa, an dem ich wirklich Frieden fand.

Hier, umgeben von dem süßlich-krankhaften Duft gefallener Kirschblüten, hatte ich das Gefühl, atmen zu können. Kaum jemand außer mir kam jemals hierher – die Gärtner kümmerten sich selten darum, sodass zwischen den Kieswegen kleine Blumen und Grashalme sprießen konnten.

Es war der einzige Ort hier, der sich wie meiner anfühlte.

Allerdings nicht mehr lange. Denn bald würde ich gehen.

Ich wählte die Nummer meines Vaters und setzte mich auf die Steinbank unter dem Kirschbaum.

„Ella“, antwortete die Stimme meines Vaters nach dem dritten Klingeln. „Ich habe mich schon gefragt, wann du anrufen würdest. Wegen der bevorstehenden Wahl habe ich überlegt, Alexander meine öffentliche Unterstützung anzubieten im Austausch für mehr …“

„Papa, ich will mich von Alexander scheiden lassen.“

„Was? Warum?“

„Weil meine Wölfin inaktiv geworden ist und ich in einem Jahr sterben werde, wenn er mich nicht markiert oder zurückweist.“

„Wovon redest du? Ich habe noch nie von einer solchen Krankheit gehört.“

„Nun, es ist wahr. Wenn du willst, dass deine Tochter lebt, musst du mir helfen, aus dieser Ehe herauszukommen. Denn Alexander wird mich definitiv nicht markieren.“

Mein Vater seufzte. „Ella … Du weißt, wie wichtig diese Verbindung ist. Was auch immer zwischen euch beiden vorgeht, du musst Größe zeigen und pflichtbewusst bleiben. Ich verstehe, dass eine Ehe manchmal nicht einfach ist …“

„Wir streiten nicht nur, Papa. Er hasst mich.“

„Ich weiß, dass es sich manchmal so anfühlt, aber du musst da durch. Stormhollow braucht Ashclaws Unterstützung. Verursache keine Schwierigkeiten, die unser Rudel beeinträchtigen könnten. Denk an das Vermächtnis deiner Mutter.“

Bei der Erwähnung meiner verstorbenen Mutter schnürte sich mir die Kehle zu. Sie war gestorben, als ich noch ein Baby war, also hatte ich sie nie kennengelernt – aber Stormhollow war ihr Rudel gewesen. Sie war die einzige Erbin von Stormhollow, doch als sie meinen Vater geheiratet hatte, hatte er den Titel des Alphas übernommen.

So waren die Dinge in unserer Welt. Männer waren Alphas. Frauen waren Lunas, Requisiten, um ihre männlichen Gegenstücke zu stützen.

Und in diesem Moment … war mein Leben weniger wichtig als das, was zwei Männer wollten.

„Außerdem“, fuhr mein Vater fort, „habe ich Margaret gerade einen neuen Diamantring zu unserem Hochzeitstag gekauft. Ich kann jetzt nicht unsere größte Einnahmequelle verlieren. Das verstehst du doch sicher …“

Darüber hätte ich beinahe laut gelacht. Margaret, meine Stiefmutter und die Mutter meines Halbbruders Brian … Sie liebte schon immer verschwenderische Dinge. Mein Vater würde mit Freuden alle Ersparnisse unserer Familie für Geschenke für sie ausgeben.

Nicht für mich. Niemals für mich.

Ich war nur die Tochter, die man verbrauchen konnte, selbst wenn es mich umbrachte.

Wenn es mich umbringen würde.

„Du scherst dich wirklich nicht um mich, oder?“, stieß ich verletzt und wütend hervor. „Ich sage dir, dass ich sterben werde, und dich kümmert nur das Geld.“

„Du wirst nicht sterben, mein Schatz. Du bist nur dramatisch …“

Zu frustriert, um mir mehr anzuhören, legte ich abrupt auf, bevor er ausreden konnte. Ich vergrub mein Gesicht in den Händen und atmete tief durch die Nase, um nicht zu weinen.

Es musste doch etwas geben, das ich tun konnte. Irgendetwas.

Plötzlich spürte ich eine warme Hand auf meiner Schulter. Ich brauchte nicht aufzusehen, um zu wissen, dass es Lilith war, und lehnte mich an sie, während sie ihre Arme um mich schlang.

„Ich will nicht sterben“, flüsterte ich, meine Stimme angespannt von der Anstrengung, die Tränen zurückzuhalten. „Ich will leben.“

Lilith schniefte, und als ich aufblickte, waren ihre Augen rot und geschwollen. Dieser Anblick ließ mich nur noch mehr weinen wollen. „Gibt es irgendetwas, das ich tun kann?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht. Alexander will mich weder markieren noch sich von mir scheiden lassen, und ich war dumm genug, einen Vertrag zu unterschreiben, der es mir verbietet, ihn selbst zurückzuweisen. Und meinem Vater geht es nur ums Geld. Also bin ich im Moment königlich am Arsch.“

Lilith stieß einen kleinen, bekümmerten Laut aus.

„Alles, was ich je getan habe, war zu geben“, flüsterte ich. „Ich gebe und gebe und gebe und verlange nie etwas dafür. Und jetzt, das eine Mal, wo ich nicht nur Hilfe will, sondern sie brauche … werde ich von meinem eigenen Vater und meinem Gefährten beschuldigt, zurückgewiesen und weggestoßen – den beiden Menschen, die mir um jeden Preis den Rücken stärken sollten.“

Und nun sollte ich für sie sterben, obwohl sie nicht ein einziges Opfer für mich bringen würden.

Ich lachte bitter auf. „Ich war so perfekt, und trotzdem will mir keiner von beiden helfen.“

„Dann hör auf, perfekt zu sein.“

Ich blickte zu Lilith auf und sah, wie sie mit einer neuen Intensität in ihrem Blick auf mich herabsah. Das überraschte mich. „Was?“, fragte ich und richtete mich auf.

Lilith zuckte mit den Schultern. „Tu etwas Verrücktes, etwas, das Alexander wegstößt“, überlegte sie. „Wenn du immer nur perfekt warst, dann ist es kein Wunder, dass er dich nicht zurückweisen will. Also … sorge dafür, dass er es will.“

Ich blinzelte, als Liliths Worte bei mir ankamen. Es war mir nie in den Sinn gekommen, das genaue Gegenteil von dem zu sein, was Alexander wollte – anstatt die süße, sanfte Luna zu sein, auf der alle herumtrampelten und die ausgenutzt wurde, könnte ich ihm ein ständiger Dorn im Auge sein, sein Leben so unerträglich machen, dass er keine andere Wahl hätte, als sich von mir scheiden zu lassen.

„Ich wäre … frei“, flüsterte ich und stand auf. „Und meine Wölfin würde zurückkehren …“

Lilith nickte und erhob sich ebenfalls, nahm meine Hände in ihre. „Ich werde dir helfen, wo ich nur kann. Ich lasse nicht zu, dass du stirbst, Ella. Nicht, solange ich da bin.“

Daraufhin kullerte endlich eine Träne über meine Wange – aber es war eine glückliche. Ich lachte heiser und zog Lilith in meine Arme. „Danke, Lilith. Danke.“

Lilith schmiegte sich an mich und hielt mich fest, fester als jeder andere zuvor.

„Tut mir leid, diesen kleinen Moment zu stören, aber du hast Arbeit zu erledigen, Ella.“

Der Klang von Gabriels Stimme ließ mich sofort aufhorchen. Ich löste mich von Lilith und drehte mich um, um zu sehen, wie sowohl der Beta als auch Sophia auf uns zukamen. Sophia rümpfte die Nase und bedeckte sie zierlich mit einem kleinen weißen Taschentuch, als würde der Duft von Kirschblüten sie krank machen.

„Hast du vergessen, dass heute Abend das Bankett ist?“, legte Gabriel den Kopf schief. „Es werden viele hochrangige Gäste anwesend sein. Du hast eine Menge Arbeit vor dir, wenn du sie beeindrucken willst.“

Ich unterdrückte den Drang, mit den Augen zu rollen. Richtig. Das Bankett – eher eine Ausrede für Sophia, sich zu betrinken und an Alexanders Arm zu hängen wie seine verzweifelte Mätresse.

„Ich habe eine Liste mit einigen Speisen aufgeschrieben, die ich gerne zubereitet hätte“, sagte Sophia und reichte mir einen Zettel mit immer dekadenteren Gerichten: frische Muscheln mit Butter, Wachteleier, eine Art Gebäck, von dem ich noch nie gehört hatte. „Und du weißt ja, mein Magen ist empfindlich, also sieh zu, dass alles genau richtig zubereitet wird.“

Ich biss die Zähne zusammen. Lilith stieß mich unauffällig mit dem Ellbogen an.

„Mach du das“, sagte ich und sah Gabriel in die Augen. „Ich werde ein Nickerchen machen.“