KAPITEL EINS

BRIELLE

Es gab nur eine Sache, die ich noch mehr hasste als labbrige Pommes und in einer überfüllten U-Bahn herumgeschubst zu werden … und das war ein spontaner Anruf von Thomas Lancaster – alias meinem Vater –, der verlangte, ich solle nach Hause kommen.

Das endet nie gut.

Ich starrte auf den Bildschirm, als sein Name erneut aufleuchtete, den Kiefer fest zusammengepresst. Zehn Sekunden Stille, dann war es vorbei.

Das war der dritte Anruf in weniger als fünf Minuten. Was bedeutete, dass es nicht einfach nur ein „Komm mal kurz vorbei“ war. Sondern etwas Lebensveränderndes.

Und bei Thomas hieß lebensverändernd meistens, dass ich gleich etwas verlieren würde – Freiheit, Wahlmöglichkeiten oder welche kümmerlichen Reste Frieden ich mir in letzter Zeit zusammengesammelt hatte.

Das Taxi ruckte, als wir in ein Schlagloch fuhren, und riss mich zurück in die Realität. Regen tippte in einem leisen, gleichmäßigen Rhythmus gegen die Scheiben, passend zu dem dumpfen Pochen hinter meinen Augen.

Der Fahrer warf mir im Rückspiegel einen Blick zu. „Alles okay da hinten?“

Ich nickte und zwang mich zu einem kleinen Lächeln. „Ja …“

Ich sagte nicht, dass ich lieber überallhin fahren würde, nur nicht nach Hause. Das verstand sich von selbst.

Ich steckte das Handy weg und starrte hinaus auf die Lichter der Stadt, die ins nasse Pflaster ausliefen. Je näher wir dem Anwesen der Lancasters kamen, desto schwerer fühlte sich meine Brust an – als würde die Luft selbst dicker werden, je näher ich diesem verfluchten Herrenhaus kam.

Ich hatte dort seit Jahren nicht mehr gewohnt. Nicht seit dem College. Heute wohnte ich in der Wohnung, die ich mir mit meiner besten Freundin teilte. Ich fuhr nur zurück, wenn ich wirklich musste. Feiertage, Besuche, zu denen man mich mit Schuldgefühlen überredete, gelegentliche Pflichtauftritte. Mehr nicht.

Vielleicht dachte ich zu viel darüber nach. Vielleicht war das nur eine weitere von Thomas’ klassischen „Familienzusammenhalt“-Forderungen.

Klar. Und vielleicht fliegen Schweine als Erste Klasse.

Ich seufzte und wollte gerade wieder nach meinem Handy greifen, als das Radio des Taxis knisternd zum Leben erwachte.

„In anderen Nachrichten: New Yorks ungreifbarster Milliardärserbe ist offiziell zurück in der Stadt. Damian Moretti, der einzige Sohn des internationalen Tech-Tycoons Alessandro Moretti, traf gestern Nacht mit einem Privatjet ein, nachdem er die letzten zwei Jahre in Italien verbracht hat …“

Mein Kopf drehte sich ein Stück in Richtung Lautsprecher.

„… Quellen aus dem Umfeld der Familie sagen, Damians Rückkehr könnte große Schritte im Moretti-Imperium ankündigen. Der notorisch private Erbe hielt sich seit seinem Verschwinden aus dem Rampenlicht Anfang 2023 bedeckt. Doch mit seiner Rückkehr brodelt die Spekulation bereits –“

Ich blendete den Rest aus.

Damian Moretti.

Dieser Name war früher auf aller Lippen gewesen. In Klatschblogs, in Geflüster in Vorstandsetagen, in jeder Fantasie eines Mädchens, das je davon geträumt hatte, Reichtum und Gefahr zu heiraten.

Nur nicht in meiner.

Wir hatten uns nie getroffen. Unsere Kreise überschnitten sich nicht. Und trotzdem prickelte meine Haut bei seinem Namen mit etwas, das ich nicht ganz einordnen konnte.

Ich schüttelte es ab.

Das hatte nichts mit mir zu tun.

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Zwanzig Minuten auf dem Lancaster-Anwesen, und ich bereute schon, nicht abgesagt zu haben. Ich hätte es auf eine Deadline schieben können. Sagen, ich würde in Korrekturen untergehen. Vielleicht sogar eine Migräne vortäuschen und das Handy ausmachen.

Stattdessen war ich hier. An diesem lächerlich langen Tisch. Aß überteuerte, totgekochte Pasta und tat so, als würde ich sie lieben.

„Du siehst schmal aus, Brielle“, sagte meine Mutter, ihr Ton weich, aber sorgfältig abgemessen wie alles an ihr. Sie saß mir gegenüber, geschniegelt wie aus dem Bilderbuch, Perlenkette und ein maßgeschneidertes marineblaues Kleid, der Rücken so gerade wie ein Lineal. Ihr Haar war zu dem klassischen Chignon hochgesteckt, den sie immer trug, wenn sie „die Kontrolle“ ausstrahlen wollte.

„Isst du denn?“, setzte sie nach.

Ich kaute langsam und unterdrückte das Bedürfnis zu grinsen. „Schon“, murmelte ich. „Also … wenn ich dran denke.“

Ihre Brauen zogen sich leicht zusammen. „Du solltest dich wirklich nicht so verzehren lassen. Schreiben ist wichtig, ja, aber nicht auf Kosten deiner Gesundheit. Eine Routine ist entscheidend, Liebling. Selbst wenn du … Kunst verfolgst.“

Wie sie Kunst sagte, ließ es klingen wie ein Hobby, aus dem ich irgendwann herauswachsen würde.

Ich tupfte mir mit der Leinenserviette den Mund ab und schluckte den letzten Bissen labbriger Pasta herunter. „Na ja, es ist eben Arbeit, schätze ich“, sagte ich, die Stimme flach.

Meine Mutter griff nach ihrem Wein, hielt gerade lange genug inne, um meinem Vater einen wissenden Blick zuzuwerfen – der noch immer kein einziges Wort gesagt hatte. Er saß am Kopfende des Tisches, steinern im Gesicht, sein Handy mit dem Display nach unten neben dem Weinglas, eine gefaltete Zeitung steif zur Seite geschoben.

„Trotzdem“, fuhr sie fort, „solltest du dich wirklich nicht über deine Grenzen hinaus pushen. Du hast früher so gern gekocht. Du postest kaum noch etwas Persönliches. Schlafst du gut? Nimmst du deine Vitamine?“

„Ich bin nicht fünfundsiebzig, Mom.“

Sie lächelte angespannt. „Nein, aber Burnout ist real. Und ich mache mir Sorgen um dich.“

Lügnerin.

Ihre Version von „Sorge“ bestand aus einer gelegentlichen Nachricht und passiv-aggressiven Kommentaren darüber, wie blass ich auf Instagram aussähe.

Ich war gerade dabei, das Thema zu wechseln – sie nach ihrem Garten zu fragen oder nach dieser lächerlichen Charity-Modenschau, die sie wahrscheinlich schon wieder organisierte –, als mein Vater endlich sprach.

„Wie geht’s deinem Freund?“

Die Frage fiel wie ein Hammer.

Ich blinzelte. „Bitte was?“

Er sah nicht auf. Er schnitt in sein Steak, als würden wir gerade übers Wetter reden. „Der Mann, den du getroffen hast. Wie hieß er noch mal? Liam?“

Mein Magen zog sich zusammen.

„Wir haben Schluss gemacht. Vor zwei Monaten.“

Das erregte seine Aufmerksamkeit.

Endlich sah er auf. Seine Augen waren kühl. Scharf. Abschätzend. Als würde er in seinem Kopf etwas ausrechnen.

Meine Mutter machte ein leises Geräusch. „Oh, Schatz, das hast du gar nicht erwähnt …“

Ich zuckte mit den Schultern. „Es war nicht ernst.“

Thomas Lancaster brummte. Dieses tiefe, unbeeindruckte Geräusch, das er machte, wenn er etwas längst wusste und nur darauf wartete, es gegen dich zu verwenden.

„Verstehe“, sagte er und lehnte sich ein wenig zurück. „Also bist du nicht … emotional gebunden. Das vereinfacht die Sache.“

Ich runzelte die Stirn. „Vereinfacht was?“

Er nahm sein Weinglas, schwenkte die rote Flüssigkeit einmal, bevor er meinen Blick erwiderte.

„Du wirst heiraten.“

Ich blinzelte.

Lachte.

Dann blinzelte ich noch einmal.

„Entschuldigung … was?“

„Du hast mich gehört“, sagte mein Vater, als hätte er mir gerade von einer Vorstandssitzung oder einer Steueranpassung erzählt. „Die Arrangements sind bereits getroffen. Morgen beim Abendessen wirst du offiziell vorgestellt.“

Ich starrte ihn an, als wären ihm Hörner gewachsen. „Meinst du das ernst?“

Totenstille.

Meine Mutter hielt den Blick auf ihr Weinglas gerichtet, als könnte sie darin verschwinden. Das war Bestätigung genug.

„Oh mein Gott. Ihr meint das ernst.“

Ich stieß meinen Stuhl mit einem Kratzen zurück, das durch den Raum hallte. „Nein. Auf keinen Fall. Ihr könnt nicht einfach – einfach so etwas entscheiden! Ich bin doch keine Spielfigur, die ihr auf eurem bescheuerten, machtgeilen Schachbrett hin- und herschiebt –“

„Du bist dramatisch“, schnitt er mir ins Wort, die Stimme flach. „Setz dich.“

„Nein“, fauchte ich. „Du kannst mir das nicht vor die Füße knallen und erwarten, dass ich dabei lächle, als wäre ich begeistert, versteigert zu werden –“

„Du wirst dich setzen, Brielle.“

Seine Stimme wurde nicht lauter.

Musste sie nicht.

Dieser kalte, leise Ton war schlimmer als Schreien. Er schnitt direkt durch mich hindurch, und ich erstarrte, bevor ich mich davon abhalten konnte.

Denn egal, wie alt ich wurde, egal, wie weit ich rannte oder wie viele Grenzen ich zu ziehen versuchte …

Man widerspricht Thomas Lancaster nicht.

Nicht ohne Konsequenzen.

„Ich mache das nicht“, sagte ich noch einmal, diesmal leiser, aber ich blieb stehen. „Du kannst mich nicht zu einer Ehe zwingen. Was ist das, die 1800er?“

„Du bist kein Kind“, erwiderte er. „Du bist eine Frau. Eine Frau von Rang, aus einer Familie. Es wird Zeit, dass du dich auch so verhältst.“

Meine Brust schnürte sich zusammen. „Du meinst, es wird Zeit, dass ich dir wieder gehorche.“

„Du wirst auch nicht jünger“, sagte er kühl.

„Ich bin vierundzwanzig“, fuhr ich ihn an, bevor ich mich bremsen konnte.

Sein Blick zuckte zu meinem – ruhig, hart, ohne zu blinzeln.

Und genau so, von einem Moment auf den nächsten, bekam mein Kampfgeist einen Riss.

Das Gewicht dieses Blicks. Die unausgesprochene Drohung darunter. Die Erinnerung daran, dass meine Freiheit in seiner Welt schon immer eine Illusion gewesen war.

Langsam sank ich wieder auf den Stuhl, die Hände in meinem Schoß zu Fäusten geballt.

„Wer?“, fragte ich, meine Stimme hohl.

Thomas nahm einen Schluck Wein, bevor er antwortete. „Damian Moretti.“

Mir gefror das Blut.

Der Name traf mich wie eine Ohrfeige.

Damian Moretti.