KAPITEL ZWEI

BRIELLE

Ich hatte mit Redakteuren, Kritikern, drohenden Deadlines und sogar den anstrengenden Benefizessen meiner Mutter zu tun, bei denen jeder ein falsches Lächeln trug und dich nach der Festigkeit deines Handschlags beurteilte.

Aber nichts... absolut nichts bereitete mich auf die tiefe Angst vor, in ein Kleid zu schlüpfen, um meinen zukünftigen Ehemann kennenzulernen.

„Das ist verrückt“, flüsterte ich.

Die Frau, die mich im Spiegel anstarrte, sah... gelassen aus. Sogar elegant.

Weiche Seide klammerte sich in zarten Falten an ihren Rahmen. Der gedämpfte elfenbeinfarbene Stoff fiel auf eine Weise von einer Schulter, die nach teuer schrie. Mein langes rotes Haar war zu einer komplizierten Hochsteckfrisur verdreht, festgesteckt und besprüht worden, bis es jedem Winkel gehorchte. Ein paar sorgfältig gelöste Strähnen umrahmten mein Gesicht — gerade genug, um mühelos auszusehen. Mein Make-up war poliert: warmes Rouge, definierte Brauen, ein subtiler Schimmer auf meinen Augenlidern, der das helle, unnatürlich lebendige Blau meiner Augen hervorhob.

Objektiv? Ich sah aus, als gehöre ich in diese Welt.

Aber unter der Oberfläche? Ich war am Entwirren.

Mein Magen verdrehte sich vor Nerven, meine Handflächen waren feucht und meine Gedanken kreisten immer wieder zu einem Namen zurück.

Damian Moretti.

Der Name, der meine Träume die ganze Nacht verfolgt hatte. Ein Fremder, den ich nie getroffen hatte. Ein Mann, den ich beim Abendessen anlächeln und so tun sollte, als ob ich den Rest meines Lebens mit ihm verbringen wollte.

Mein Vater hatte nicht gefragt. Er hatte sich entschieden. Als ob ich eine gottverdammte Aktienoption wäre, hat er gegen eine günstigere Allianz eingetauscht.

Ich streckte die Hand nach oben, um am Ausschnitt des Kleides zu ziehen. Plötzlich hasste ich, wie eng es sich an meiner Brust anfühlte. Ich konnte nicht atmen. Nicht wirklich.

Die Tür öffnete sich hinter mir.

„Ich habe geklopft“, erklang die Stimme meiner Mutter — leise, knapp und leicht verärgert. „Du hast nicht geantwortet.“

Ich habe mich nicht umgedreht.

Im Spiegel beobachtete ich, wie sie sich näherte, graziös wie immer, gekleidet in ein schickes schwarzes Abendkleid, das wahrscheinlich mehr kostete als meine monatliche Miete. Ihre Perlenohrringe schimmerten im Licht, und ihr charakteristischer Chignon hatte keinen Faden bewegt.

Sie kam, um sich hinter mich zu stellen, und ihr Blick fegte über mein Spiegelbild wie ein Kritiker, der ein Gemälde inspiziert.

„Hm“, murmelte sie. „Steh aufrecht.“

Hab ich getan. Automatisch.

Sie passte einen der Schultergurte mit der Präzision von jemandem an, der das schon tausend Mal gemacht hatte. Dann glättete sie eine Falte in der Nähe meiner Taille und runzelte die Stirn.

„Du siehst bezaubernd aus“, sagte sie. „Aber deine Körperhaltung ruiniert die Linien des Kleides.“

„Gut zu wissen“, murmelte ich.

Sie ignorierte den Sarkasmus. Natürlich hat sie das getan.

Sie griff nach einem Make-up-Pinsel und tupfte leicht auf meinen Wangenknochen. „Du brauchst mehr Wärme. Du bist blass.“

„Ich bin nervös.“

„Das auch.“

Sie trat zurück und gab noch einmal ein letztes Mal. Ihr Gesichtsausdruck wurde nicht weicher, aber etwas in ihren Augen flackerte — vielleicht Besorgnis. Bei ihr war das immer schwer zu erkennen.

„Ich weiß, das ist nicht ideal“, sagte sie schließlich und passte den Verschluss an meiner Halskette an. „Aber es ist notwendig. Für die Familie. Für deine Zukunft.“

„Für sein Imperium“, korrigierte ich.

Ihre Lippen pressten sich zu einer Linie zusammen. „Manchmal können wir uns nicht aussuchen, in wen wir uns verlieben. Aber manchmal... können wir uns auch nicht aussuchen, wen wir heiraten. Und es gibt einen Unterschied.“

Mein Herz sank. „Glaubst du, ich werde mich in ihn verlieben?“

„Ich denke, du wirst lernen, damit zu leben.“

Ich schluckte schwer und das Gewicht ihrer Worte drückte wie Stein auf meine Brust.

„Ausnahmsweise...“ Meine Stimme knackte, aber ich drückte sie durch. „Könntest du dich ausnahmsweise wie meine Mutter benehmen?“

Sie erstarrte auf halbem Weg zur Tür.

„Nicht Lancaster PR-Manager. Nicht Papas perfektes Accessoire. Nicht die Frau, die mein Leben als Checkliste strategischer Schritte betrachtet.“

Langsam drehte sie sich zu mir um.

„Ich bin deine Tochter“, flüsterte ich und die Worte fielen wie im Fluge heraus. „Ich habe Angst. Ich bin wütend. Und ich will das nicht. Ich kenne diesen Mann nicht einmal, und in ein paar Minuten soll ich ihm gegenüber sitzen und so tun, als wäre ich damit einverstanden, mein Leben an seines zu binden, nur weil es wirtschaftlich sinnvoll ist?“

Ihr Gesichtsausdruck flackerte. Eine Sekunde lang bewegte sich etwas Rohes hinter ihren Augen — vielleicht Reue. Oder Anerkennung. Aber es ist genauso schnell verschwunden, wie es gekommen ist.

„Ich benehme mich wie deine Mutter, Brielle“, sagte sie, ihre Stimme wurde jetzt leiser. „Ich versuche dich zu beschützen. Auf die einzige Art, wie ich weiß wie.“

„Indem du mich einem Fremden aushändigst?“

„Indem du sicherstellst, dass du sicher bist. Eine Zukunft. Ein Partner, der Ihrem Ehrgeiz gerecht wird und Ihren Namen schützt.“

Ich schüttelte den Kopf, fassungslos darüber, wie distanziert sie klang.

„Du weißt nicht einmal, ob er nett ist“, sagte ich leise. „Wenn er Menschen behandelt, als ob sie wichtig wären. Wenn er in mir mehr als nur ein Mittel zur Hebelwirkung sieht.“

Sie hat nicht geantwortet.

Weil sie es nicht konnte.

Zwischen uns herrschte Schweigen, dick und bitter.

Dann sah sie nach unten und bewegte mit zitternden Finger den Verschluss ihrer Handtasche. „Trage die Diamantstecker. Sie sind subtil, aber teuer genug, um Respekt zu zeigen.“

Ich lachte hohl. „Natürlich. Ich würde die Marke nicht in Verlegenheit bringen wollen.“

Sie hat nicht geantwortet. Sie sah mich nicht einmal mehr an.

Sie hat einfach die Tür geöffnet und ist gegangen, mit Absätzen, die den Flur entlang klirrten wie ein Hammer auf poliertem Marmor.

Und einfach so war sie weg.

Ich starrte eine Sekunde lang auf die verschlossene Tür, dann zurück zu dem Fremden im Spiegel — zurück zu dem Mädchen in Seide und Absätzen, das im Begriff war, den Mann zu treffen, an den sie verkauft wurde.

Damian Moretti.

Die Absätze meiner Schuhe klickten gegen den Marmorboden, als ich den Flur entlang ging. Jeder Schritt hallte wie ein Countdown wider. Mein Puls schlug lauter als er hätte sein sollen, mein Magen war ein Nervenknoten, umhüllt von Seide.

Als ich das Esszimmer erreichte, war ich mir nicht sicher, ob ich atmete.

Der Butler öffnete mir die Tür mit einem leisen, geübten Nicken.

„Fräulein Brielle.“

Ich bin eingetreten.

Alles war genau wie erwartet - opulent, kalt und perfekt, so wie es die Abendessen in Lancaster immer waren. Der lange Mahagonitisch erstrahlte im sanften Schein des Kronleuchters. In der Mitte stand ein Herzstück aus frischen Orchideen, flankiert von glänzendem Silberbesteck und Kristallgläsern.

Es saßen nur zwei Personen.

Mein Vater saß an der Spitze des Tisches wie eine aus Eisen geschnitzte Statue — die Hände gefaltet, der Rücken gerade, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Meine Mutter stand neben ihm, ein Weinglas in der Hand, ihre Körperhaltung war tadellos, jedes Detail ihres Aussehens makellos.

Und dann war da noch ich.

Ich ging auf den leeren Platz gegenüber meiner Mutter, neben dem, der eindeutig für Damian bestimmt war. Ich habe versucht, es mir nicht zu lange anzusehen.

„Er ist noch nicht hier?“ fragte ich und hielt meine Stimme leise.

Mein Vater blickte kaum auf. „Er wird in Kürze zu uns kommen. Setz dich.“

Das tat ich und glättete vorsichtig mein Kleid, während ich mich auf den Stuhl senkte.

Die Stille, die darauf folgte, war nicht ungewöhnlich. Die Abendessen in Lancaster waren selten voller Gespräche, es sei denn, sie erfüllten einen Zweck. Aber heute Abend fühlte sich die Spannung anders an. Schärfer. Als hätten alle auf den Beginn der Aufführung gewartet.

Meine Mutter reichte mir den Wein ohne ein Wort.

Ich lehnte es mit einem leichten Kopfschütteln ab.

So verärgert ich auch über meine Eltern war, weil sie mir das aufgezwungen hatten, ich könnte später auseinanderfallen — nach der Vorstellung. Nachdem ich die Rolle gespielt hatte. Nachdem ich das längste Abendessen meines Lebens überlebt habe.

Es war nicht so, als hätte ich eine Wahl gehabt.

Dieses Spiel war entschieden, lange bevor ich jemals gebeten wurde, in Seide und Absätzen aufzutauchen.

Mein zukünftiger Ehemann — Gott steh mir bei — würde jeden Moment hier sein.

Ich wischte meine Handfläche an der Seite meines Kleides ab und versuchte, das Zittern zu beruhigen. Mein Puls donnerte in meinen Ohren, aber ich drückte meine Schultern zurück, Kinn hoch, Maske auf.

Trotzdem wurde es mit jeder Sekunde, die verging, nur noch schlimmer. Das Warten. Das Staunen. Das schreckliche, nagende Entsetzen in meiner Brust.

Ich konnte fühlen, wie mein Vater mich beobachtete, obwohl er nichts sagte. Und meine Mutter — sie wollte meinen Augen überhaupt nicht begegnen.

Ich wollte gerade etwas sagen, irgendwas, nur um die erstickende Stille zu durchbrechen, als die Doppeltüren wieder knarrten.

Und dieses Mal musste der Butler seinen Namen nicht sagen.

Weil ich es schon wusste.

Damien Moretti.

Ich stand auf, drehte mich um und vergaß dann zu atmen.

Sein Schritt zögerte nicht, es war nicht ungewiss, wie sein Blick durch den Raum schweifte.

Er war nicht schön im traditionellen Sinne.

Er war zu schlau dafür.

Zu rau an den Rändern.

Groß und breitschultrig trug er seinen schwarzen Anzug wie eine zweite Haut — perfekt geschnitten und doch mühelos. Sein dunkles Haar war etwas zu lang und nach hinten geschoben, als wäre er zu beschäftigt gewesen, um sich darum zu kümmern. Seine Haut trug den schwachen, sonnengeküssten Unterton mediterranen Blutes, sein Kiefer war mit den Anfängen eines Fünf-Uhr-Schattens bestäubt, der ihn eher gefährlich als poliert aussehen ließ.

Aber es war nicht sein Aussehen, das ihn auffiel.

Es war die Stille.

Diese nervenaufreibende, kontrollierte Stille wie ein Raubtier, das darauf wartet, dass sich jemand zuerst bewegt.

Seine Augen waren das Schlimmste.

Dunkel. Piercing Abgetrennt. Sie waren weder neugierig noch freundlich. Sie funkelten nicht und wärmten nicht. Sie haben gemessen.

Und als sie auf mir landeten...

Ich habe es gespürt.

Das enge Ziehen in meinem Bauch. Dieses instinktive Bewusstsein, dass dieser Mann nicht nur mächtig war.

Er war an Macht gewöhnt. Er wurde daraus gebaut. Ich entschuldige mich nicht dafür.

Und obwohl der Rest der Welt ihn vielleicht ein Mysterium genannt hätte, sah ich in dem Moment kein Geheimnis.

Ich habe eine Warnung gesehen.