KAPITEL DREI

DAMIEN

„Ich würde sagen, Brielle zieht dieses Wochenende bei dir ein“, sagte Thomas geschmeidig und schwenkte seinen Wein, als wäre das hier ein harmloses Abendessen und nicht die Unterzeichnung von jemandes Leben. „Da die Hochzeit in vier Monaten stattfindet, wird das die Spekulationen eindämmen. Die Leute reden weniger, wenn die Optik sauber ist.“

Er lächelte dabei, und in mir drohte der letzte Rest Selbstbeherrschung zu reißen.

Aber ich hielt meine Miene neutral. Glatt. Beherrscht.

Ich spielte dieses Spiel länger, als er ahnte.

„Ja“, erwiderte ich kühl und hob mein eigenes Glas. „Vier Monate also. Sie kann dieses Wochenende einziehen.“

Neben mir erstarrte Brielle.

Kaum wahrnehmbar, aber ich spürte es. Ein Aufflackern von Spannung in ihrer Haltung, als wäre ihre Wirbelsäule unter diesem weichen Seidenkleid zu Stahl geworden.

Sie hatte es nicht gewusst.

Natürlich hatte sie es nicht. Thomas würde sie mit so etwas nicht im Voraus behelligen. Nicht, wenn er es am Tisch wie einen Machtzug fallen lassen konnte.

Ich sah sie nicht an.

Musste ich auch nicht.

Ich wusste längst, was ich sehen würde – weit aufgerissene blaue Augen, randvoll mit unausgesprochener Wut, ein angespanntes Kinn hinter einem sorgfältig höflichen Ausdruck. Sie konnte gut so tun. Aber nicht gut genug, um mich zu täuschen.

Brielle Lancaster.

Das Mädchen, das ich heiraten sollte.

Sie war schön, ja – aber nicht auf diese sorgfältig modellierte, sterile Art, zu der so viele Frauen in unserem Kreis abgerichtet wurden. Nein. Ihre Schönheit war gelebt. Echt. Unordentlich sogar, unter der Politur, zu der ihre Eltern sie heute Abend gezwungen hatten.

Sie wollte das nicht.

Sie wollte mich nicht.

Gut. Denn das beruhte auf Gegenseitigkeit.

Ich war nicht hier, um mich zu verlieben. Ich war nicht hier, um heile Welt zu spielen oder die kaputte Puppe in der Ecke zu umwerben.

Ich lehnte mich leicht in meinem Stuhl zurück, der Blick glitt zu der Frau auf der anderen Seite des Tisches – seiner Frau. Bilderbuchperfekt in ihrem schwarzen Abendkleid, Perlen am Hals, der Ausdruck eingefroren wie ein Gemälde.

Thomas wandte den Blick wieder mir zu, sein Lächeln zog sich an den Mundwinkeln zusammen wie eine Schlinge.

„Ich nehme an, deine Familie wird gegen diese Regelung nichts einzuwenden haben?“, fragte er, die Stimme leicht, doch darunter lag etwas Schärferes. „Deine Mutter war in ihren Erwartungen ziemlich … traditionell, nicht wahr?“

Da war es.

Die Drohung, papierdünn, aber unverkennbar.

Spiel nett, oder ich stochere dort, wo es wehtut.

Ich stellte mein Glas mit einem leisen Klirren ab und erwiderte seinen Blick ohne zu blinzeln. „Meine Mutter vertraut meinem Urteil.“

Seine Braue hob sich, nur einen Hauch. Thomas lehnte sich ein Stück zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. „Gut. Denn ich würde es bedauern, wenn diese Allianz scheitern sollte. Vor allem, wo ich doch so … großzügig gewesen bin mit dem, was ich für mich behalten habe.“

Da war es.

Das echte Lächeln.

Der wahre Grund, warum ich an diesem Tisch saß.

Diese unausgesprochene Drohung direkt unter seinen Worten. Eine Klinge in Samt.

Denn Thomas Lancaster wollte nicht nur diese Ehe.

Er hatte Druckmittel.

Die Art von Druckmittel, die alles, was meine Familie aufgebaut hatte, bis auf die Grundmauern niederbrennen konnte. Eine Akte. Ein Flüstern im richtigen Vorstandszimmer. Ein Leak, und der Name Moretti würde sich auflösen.

Also ja, ich stimmte der Verlobung zu.

Ich stimmte zu, weil ich keine andere Wahl hatte.

Er wusste etwas.

Etwas Gefährliches.

Und bis ich einen Weg fand, es ihm aus der Hand zu reißen, würde ich die Rolle spielen. Ich würde den Anzug tragen. Für die Presse lächeln. Seine Tochter zum Altar führen.

Und dann?

Würde ich ihn begraben.

Brielle sagte nichts. Sie musste es nicht. Ich spürte, wie sie mich aus dem Augenwinkel beobachtete, wartete, um zu sehen, was für ein Monster ihr Vater ihr arrangiert hatte.

Tut mir leid, Süße. Du bekamst keinen Helden.

Thomas und seine Frau entschuldigten sich mit polierten Lächeln und ein paar genuschelten Zeilen über „Privatsphäre“ und „Gespräch“.

Übersetzung?

Lasst die Bauern sich mischen.

Als die Türen mit einem Klick ins Schloss fielen, erhob ich mich vom Tisch und schenkte mir noch einen Drink ein.

Brielle stand langsam auf, anmutig und wütend. Das Geräusch ihrer Absätze auf dem Marmor war scharf. Endgültig.

„Na“, sagte sie und verschränkte die Arme fest unter der Brust, „das war … eine reizende Überraschung.“

Ich sagte nichts.

Sie trat einen Schritt näher, ihre Augen eisig und hell.

„Also verkünden wir Lebensentscheidungen jetzt wie Produkt-Launches?“, fauchte sie. „Du hättest mich wenigstens warnen können, bevor du diesem Zusammenzieh-Plan zustimmst. Oder ist grundlegende Kommunikation unter der Würde des großen Damian Moretti?“

Ich schwenkte den Whiskey in meinem Glas. „Ich wusste nicht, dass ich deine Erlaubnis brauche.“

Ihr Lachen war scharf und ohne Humor. „Dir fehlte einfach nur ein bisschen Anstand. Oder bringt man euch das in der Milliardärs-Vorschule nicht bei?“

Ich drehte mich endlich um und ließ ein Grinsen an meinem Mundwinkel zupfen. „Du bist süß, wenn du dich aufregst.“

„Oh, ich bin längst über aufgeregt hinaus“, sagte sie, die Stimme tief, bissig. „Ich werde versteigert wie ein verdammtes Rennpferd, und du behandelst das wie ein Geschäftsessen.“

„Ist es das etwa nicht?“

Sie blinzelte. Einmal nur. Dann stieß sie ein verächtliches Schnauben aus und machte einen Schritt näher. „Gott, du bist genau so, wie ich dich mir vorgestellt habe.“

„Gutaussehend und emotional nicht verfügbar?“

„Nein“, fauchte sie zurück. „Arrogant. Emotional verstopft. Wahrscheinlich allergisch gegen das Wort Kompromiss.“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und sah sie an. „Du glaubst wirklich, ich will das?“

„Willst du etwa nicht?“, schoss sie zurück. „Du hast schnell genug zugestimmt.“

„Hab dich auch nicht rauschen hören, wie du davonstürmst.“

Ihr Kiefer spannte sich an, nur einen Hauch. „Ich habe nicht zugestimmt. Ich wurde überrumpelt. Aber du – warum?“, verlangte sie. „Du hast alles. Geld, Macht, eine Kinnlinie, mit der man Glas schneiden könnte – warum?“

Ich wandte mich ihr nun ganz zu, die Stimme kalt, von Ironie durchzogen.

„Du bist schön. Makellos. Wer würde dich nicht heiraten wollen?“

Ihre Augen verengten sich, ihre Lippen zuckten vor Wut. „Behandle mich nicht von oben herab.“

„Tu ich nicht. Ich bewundere die Verpackung“, sagte ich. „Darum geht es doch, oder? Du tauchst auf, geschniegelt wie ein Schmuckstück, sitzt hübsch neben mir, und wir lächeln beide für die Kameras. Das ist diese Ehe.“

Sie lachte – bitter, ungläubig. „Du glaubst, du hast mich komplett durchschaut?“

„Nein“, sagte ich kühl. „Aber ich kenne Mädchen wie dich. Hübsch. Privilegiert. Gelangweilt. Du glaubst, unglücklich zu sein macht dich tiefgründig.“

„Und du glaubst, emotional bankrott zu sein macht dich mächtig.“

Ich stieß ein leises Lachen aus. „Touché.“

Sie trat näher, die Luft zwischen uns vibrierte vor Spannung. „Du kennst mich nicht.“

„Muss ich auch nicht.“

„Du willst diese Ehe genauso wenig wie ich“, sagte sie. „Also was tun wir hier?“

Ich machte ebenfalls einen Schritt nach vorn, erwiderte ihr Feuer mit Stahl. „Wir machen deinen Vater glücklich.“

„Gott, du laberst so einen Mist.“

„Vielleicht“, murmelte ich. „Aber wenigstens tue ich nicht so, als ginge es hier um Liebe.“

Sie zuckte zusammen, nur einen Hauch.

Dann richtete sie sich auf, der Rücken gerade, die Augen scharf. „Keine Sorge, Moretti. Ich würde nicht auf dich hereinfallen, selbst wenn du der letzte egozentrische, moralisch graue Erbe auf Erden wärst.“

Sie verdrehte die Augen und wandte sich dem Kamin zu, ihre Stimme nun leiser, aber nicht weniger schneidend. „Ich weiß nicht, was dein Problem ist. Vielleicht bist du emotional zu verkümmert, um dich überhaupt zu kümmern. Vielleicht bist du einfach so verzweifelt darauf aus, meinen Vater zufriedenzustellen.“

Ich versteifte mich. „Du glaubst, deswegen bin ich hier?“

„Ich glaube“, sagte sie und drehte sich wieder zu mir um, „du hast bereits bewiesen, dass du nur ein weiterer Mann bist, der mich als Teil eines Geschäfts sieht.“

Mein Kiefer verriegelte sich.

Wenn sie es nur wüsste.

Wenn sie nur wüsste, dass der wahre Grund, warum ich hier saß, nichts mit ihr zu tun hatte – und alles mit der Drohung, die über dem Namen meiner Familie hing.

Aber sie wusste es nicht.

Und sie durfte es nicht.

Also gab ich ihr das Einzige, was mir noch blieb.

Eine Lüge, in Eis gewickelt.

„Wie gesagt, nimm’s nicht persönlich.“

„Ich mag dich nicht“, sagte sie unverblümt.

Ich legte den Kopf schief. „Beruht auf Gegenseitigkeit.“

„Ich werde nicht deine Puppe sein. Oder dein PR-Schutzschild. Ich werde nicht die perfekte Verlobte spielen, während du herumläufst und so tust, als wäre das hier etwas anderes als ein Konzernhandel.“

Ein langsames Grinsen bog sich über meinen Mund. „Dann tu’s nicht. Aber wenn wir das durchziehen, solltest du besser lernen, deine Rolle zu spielen.“

Ihre Augen blitzten. „Du hast mir nicht zu sagen, wie ich irgendwas zu spielen habe.“

„Dann finde es selbst heraus. Aber lass uns in einer Sache klar sein –“ Ich beugte mich vor, die Stimme tief, jedes Wort knapp, bewusst gesetzt. „– du magst diese Ehe hassen, aber ich bin nicht der Feind, um den du dir Sorgen machen musst.“

Sie erstarrte.

Ich blinzelte nicht.

Dann stand ich auf und strich mein Sakko glatt, der Ton wieder kühl. „Ich schicke dir am Samstag einen Wagen. Pack leicht.“

„Lass es“, sagte sie und stand ebenfalls auf. „Ich nehme Uber. Ich will dir nichts schulden.“

Ich lächelte wieder, diesmal nur Zähne. „Oh, Brielle. Das tust du längst.“

Sie starrte mir nach, die Lippen geöffnet, als wollte sie noch etwas sagen – schreien vielleicht –, aber ich wartete nicht.

Ich ließ sie dort stehen, in diesem perfekten Zimmer mit seinen kuratierten Blumen und dem Besteck, das poliert war wie Stolz.

Soll sie mich hassen.

Das würde es leichter machen, wenn ich am Ende all das hier zu Asche machte.