VIERTES KAPITEL

BRIELLE

In den letzten Monaten waren eine Menge verrückter Dinge mit mir passiert.

Erstens: Eines meiner Bücher wurde veröffentlicht, und ein Haufen Fans verschlingt es regelrecht – was eigentlich der Traum sein sollte. Und vielleicht war es das auch. Nur änderte es nichts an dem, was ich wirklich hatte ändern wollen.

Zweitens traf mich aus heiterem Himmel die Nachricht, dass man mich verheiraten würde wie ein streng limitiertes Auktionsstück.

Und drittens – weil das Universum offenbar ein Faible für Drama hatte – zog ich jetzt in Damien Morettis Penthouse.

Ja. Der Damien.

Der Mann mit einer Kieferlinie, als wäre sie für den Krieg gemeißelt worden, und einer Persönlichkeit, die ausschließlich aus roten Flaggen bestand.

„Oh wow, es ist so wunderschön“, hauchte Aria neben mir, als sich die Aufzugtüren mit einem leisen Ding öffneten und einen eleganten, modernen Raum freigaben, der aussah, als hätte man ihn direkt aus einer Architectural-Digest-Strecke herausgerissen.

Dunkle Parkettböden. Riesige Fenster mit Blick auf die Skyline. Gedämpft graue Möbel, die so teuer wirkten, dass man sich kaum traute, sich draufzusetzen. Kunst, die vermutlich mehr kostete als meine gesamte College-Ausbildung.

Einen Moment lang konnte ich fast vergessen, warum ich hier war.

Dann wurde Arias Stimme leiser und schnitt durch das Staunen. „Na ja … scheiß drauf. Er ist trotzdem der Allerschlimmste.“

Ich lächelte angestrengt. „Willkommen in meinem neuen Gefängnis.“

Sie musterte mich von der Seite. „Ein Gefängnis mit eingebautem Weinkühlschrank, Fußbodenheizung und wahrscheinlich einem Panikraum.“

Die Möbelpacker schoben sich an uns vorbei und schleppten meine Kartons herein – in dicker schwarzer Filzstift-Schrift beschriftet: Bücher, Wintermäntel, die ich nie trage, Zeug, das ich später bereuen werde.

Zuzusehen, wie sie Teile meines Lebens in das Zuhause eines Fremden trugen, ließ sich mein Magen zusammenziehen.

„Das fühlt sich nicht echt an“, murmelte ich.

Da drehte sie sich zu mir um, und plötzlich waren ihre Augen glasig. „Bri …“

„Mir geht’s gut“, log ich hastig.

„Nein, tut es nicht“, sagte sie, und ihre Stimme brach. „Dir geht’s nicht gut, und das ist nicht okay.“

Ich sah weg.

Ich konnte nicht weinen. Nicht hier. Nicht jetzt.

„Du solltest das nicht tun müssen“, sagte sie heftig. „Du verdienst jemanden, der sich für dich entscheidet. Nicht jemanden, der dich aus Pflichtgefühl erträgt.“

„Ich will gar nicht, dass sich jemand für mich entscheidet, Aria“, sagte ich und zwang mich zu einem engen Lächeln. „Ich will nur … in Ruhe gelassen werden.“

Sie schüttelte den Kopf, trat zu mir und griff nach meiner Hand. „Gott, ich wünschte, ich könnte das reparieren. Ich wünschte, du würdest einfach auf meinen früheren Vorschlag hören. Ich könnte alles in Schutt und Asche legen und dich dazu bringen, mit mir nach Barcelona abzuhauen.“

„Ich hasse die Sonne.“

„Gut. Island. Wir schreiben Bücher und füttern Rentiere.“

Ich lachte – diesmal wirklich. „Selbst in Island würde ich in diesem Mist feststecken.“

Ihr Gesicht sank wieder, und sie zog mich in eine feste Umarmung. „Er verdient es nicht, mit dir unter einem Dach zu leben. Geschweige denn ein Leben zu teilen.“

„Ich glaube nicht, dass er das will“, murmelte ich.

Sie löste sich, die Augen schmal. „Gut. Denn wenn er dir wehtut – emotional, körperlich, psychologisch oder auch nur, indem er zu nah atmet –, dann bringe ich ihn mit bloßen Händen um und lasse es wie einen Unfall aussehen.“

„Du bist nicht gerade subtil.“

„Ich versuche auch gar nicht, es zu sein“, sagte sie und wischte sich unter den Augen entlang. „Ich hasse ihn.“

„Dann sind wir schon zwei.“

Ich verdrehte die Augen und ging tiefer ins Penthouse hinein. Die Luft roch nach frisch gewaschener Bettwäsche und kaltem Ehrgeiz. Alles war makellos. Kalt. Zu perfekt.

Genau wie sein Besitzer.

Ich wusste nicht, wo Damien war – und es war mir egal.

Je weniger ich ihn sah, desto leichter würde das hier werden.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass deine Eltern damit einverstanden sind“, murmelte Aria, während sie hinter mir herlief. „Also, bei deinem zukünftigen Ehemann einziehen, um Gerede zu vermeiden? In welchem Jahrhundert leben wir?“

„Achtzehntes. Mit WLAN.“

Sie sah mich an. „Glaubst du, er hat überhaupt einen Fernseher? Oder ist das nur eine Wand, die schreit?“

Wir blieben beide vor einer Wohnzimmerwand stehen, die tatsächlich ein riesiger, eingelassener Bildschirm war. Sie hob eine Augenbraue. „Okay, gut. Reiche-Leute-Zeug.“

Ich seufzte. „Es ist ja nicht so, als hätte ich eine Wahl gehabt. Wie mein Vater gesagt hat … Optik. Außenwirkung. ‚Tun wir so, als wäre alles in Ordnung, damit die Presse nicht in Panik gerät.‘“

„Und was hat er davon?“, fragte sie, ihre Stimme jetzt leise. Ernst.

Darauf hatte ich keine Antwort.

Bevor ich überhaupt versuchen konnte, Arias Frage zu beantworten – oder mich daran in einer Abwärtsspirale festzubeißen –, klopfte es höflich an den Rahmen des Eingangsbereichs, und eine Frau erschien – Mitte vierzig, die Uniform geschniegelt, das Haar nach hinten gesteckt zu einem Dutt, der vermutlich seit 2005 keinen Millimeter verrutscht war.

„Ma’am?“, sagte sie höflich und faltete die Hände. „Ihr Zimmer ist bereit. Ich zeige es Ihnen.“

Ihr Zimmer. Singular.

Also taten wir nicht mal so, als würde ich mir ein Bett mit meinem Verlobten teilen. Gut.

Wenigstens hatte Damien die Anständigkeit – oder das strategische Bewusstsein –, diese spezielle Peinlichkeit zu vermeiden.

„Komme“, murmelte ich, und Aria folgte, ohne dass sie ein Zeichen gebraucht hätte.

Man führte uns einen langen, dämmrigen Flur hinunter, gesäumt von zurückhaltenden Kunstwerken und hinterleuchteten Wandpaneelen. Jeder Schritt hallte, als würde mich das Penthouse daran erinnern, dass ich nicht hierhergehörte. Dass das nicht mein Zuhause war. Nur eine weitere Bühne, auf der ich auftreten sollte.

Die Frau öffnete eine Tür am Ende des Korridors. „Sie werden alles so vorfinden, wie es nach den Anweisungen arrangiert wurde, die wir erhalten haben“, sagte sie. „Wenn Sie etwas brauchen, klingeln Sie einfach.“

Dann verschwand sie wie Nebel.

Das Zimmer war – nun ja, objektiv betrachtet – wunderschön.

Weiches Licht. Fenster vom Boden bis zur Decke mit Blick auf die Skyline. Helle Holzböden und ein Bett, das aussah, als wäre es für einen High-End-Schlaf-Werbespot entworfen worden. In der Ecke stand ein cremefarbener Lesesessel aus Samt, ausgerichtet auf ein hohes, eingebautes Bücherregal, das bereits halb gefüllt war mit meinen eigenen Romanen und Lieblingen, die ich seit dem College nicht mehr gesehen hatte.

Jemand hatte seine Hausaufgaben gemacht.

„Wow“, murmelte Aria. „Das ist, als hätte ein Pinterest-Board ein Baby mit einem Museum bekommen.“

Ich ließ mich aufs Bett fallen und atmete aus, meine Wirbelsäule versank in der lächerlichen Matratze.

Der Ring an meinem Finger glitzerte im Licht. Elegant. Eiskalt. Perfekt.

Genau wie der Mann, der ihn geschickt hatte.

Damien hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn selbst zu überreichen.

Nein, ich hatte ihn über seine Assistentin bekommen – zusammen mit einer steif formulierten Notiz, auf der stand:

„Tragen Sie ihn. Die Presse wird es bemerken“

Romantisch, oder?

Ich hatte den Ring stundenlang angestarrt, bevor ich ihn schließlich über meinen Finger streifte. Nicht, weil ich akzeptiert hätte, was er bedeutete, sondern weil ich nicht wollte, dass meine Mutter fragte, warum ich ihn nicht trug.

Seit dem Abendessen hatte ich Damien nicht mehr gesehen.

Keine Nachrichten. Keine Nachfragen. Keine unbeholfene „Wir lernen uns kennen“-Phase, durch die die meisten Verlobten sich irgendwie durchwurschteln.

Und ehrlich?

So war es mir lieber.

Der Mann war kälter als dieses Penthouse. Er hatte unmissverständlich klargemacht, dass ich nur ein weiteres Teil in seinem langfristigen Spiel war. Und auch wenn ich nicht wusste, was er da eigentlich spielte – ich wusste es besser, als zu glauben, ich wäre auch nur ansatzweise wichtig.

„Du kannst immer noch aussteigen“, flüsterte Aria. „Du kannst immer noch weglaufen.“

Ich begegnete ihrem Blick, und für eine tollkühne Sekunde hätte ich beinahe Ja gesagt.

Doch dann dachte ich an die Presse. An meine Eltern. An den Ausdruck im Gesicht meines Vaters, als er mir sagte, das sei „für das große Ganze“.

Und an Damien – der sich nicht einmal umgedreht hatte.

„Ich glaube nicht, dass ich diejenige bin, die die Macht hat zu gehen“, sagte ich leise.

Aria seufzte und griff nach meiner Hand. „Dann bleib. Aber verliere dich nicht in diesem Penthouse.“

Ich schenkte ihr ein trauriges Lächeln. „Fühlt sich an, als hätte ich mich schon an der Tür zurückgelassen.“

Draußen war die Stadt noch immer lebendig. Autos zogen wie Sterne über den Asphalt, ahnungslos gegenüber dem Mädchen, das aus einem vergoldeten Turm hinabstarrte, in dem es nie hatte leben wollen.

Und irgendwo – vielleicht in einem anderen Flügel oder vielleicht in einer ganz anderen Stadt – war Damien Moretti immer noch da draußen.

Unberührt. Unbeeindruckt.

Ungesehen.

Ich zog den Ring ab und legte ihn auf den Nachttisch.

Für den Moment war das die einzige Entscheidung, die ich noch treffen konnte.