SECHSTES KAPITEL

BRIELLE

In meinen vierundzwanzig Jahren gesetzestreuen Daseins habe ich mich an die meisten Regeln gehalten, von denen die Gesellschaft behauptet, sie seien wichtig.

Ich stehle nicht, drängle mich nicht vor, warte auf Grün, habe meine Steuern bezahlt, tue sogar so, als würde ich die Allgemeinen Geschäftsbedingungen lesen, bevor ich auf „Ich stimme zu“ klicke, und ich bringe Bibliotheksbücher pünktlich zurück.

Aber heute?

Heute gelten keine Regeln mehr, denn ich plane ganz offiziell einen Mord.

Und wer ist das Opfer?

Oh, nur der Mann, den ich in genau vier Monaten heiraten soll.

Ja … heiraten. Mit Gelübden, Ringen und vor Zeugen.

Ein Mann, der es gerade verdient, dass man ihn mit einem Lächeln im Gesicht in einen aktiven Vulkan tritt.

Als ich heute Morgen aufwachte, habe ich nicht viel erwartet – vielleicht einen ruhigen Tag, an dem ich so tue, als würde mein Leben nicht gerade implodieren.

Womit ich nicht gerechnet hatte?

Instagram zu öffnen und mein Gesicht zu sehen, das mich vom offiziellen Account von Moretti Global anstarrt.

@morettiglobal — 7:41 Uhr

📸: Es ist offiziell. CEO Damien Moretti ist mit Autorin Brielle Lancaster verlobt. Das Paar feierte am Wochenende im kleinen Kreis mit der Familie. Weitere Details folgen. 💍

[Bild: Damien im Smoking. Ich, wie eine Idiotin grinsend bei dieser verdammten Gala vor zwei Monaten.]

Ich blinzelte den Bildschirm an.

Scrollte.

Klickte.

Aktualisierte.

Nein. Immer noch da.

Immer noch markiert. Immer noch mit Text. Immer noch völlig öffentlich.

Und ich habe es zur gleichen Zeit erfahren wie der Rest der Welt.

Eigentlich … Korrektur – die Welt hat es vor mir erfahren, weil Damien offenbar nichts von grundlegender menschlicher Höflichkeit hält oder von dem Konzept, jemanden vorzuwarnen, bevor man eine soziale Bombe zündet.

Ich schleuderte das Handy aufs Bett und stand auf, tigerte durch den Raum wie ein koffeinloser Hurricane.

Was zur Hölle?

Kein Anruf. Keine Vorwarnung. Kein „Hey, Brielle, ich lade heute ganz lässig einen gemeinsamen Verlobungspost für dreißig Millionen Menschen hoch.“

Nur eine geschniegelt-glatte Bildunterschrift und ein zurechtgephotoshoptes Leben, dem ich nie zugestimmt habe.

Ich ging zum Spiegel und sah mich selbst: übergroßes Schlafshirt, die Haare wild, unter meinem linken Auge verschmierte Mascara, als hätte ich mit meinem Kissen eine Kneipenschlägerei verloren. Die zukünftige Mrs. Damien Moretti, meine Damen und Herren. Kameras bereitmachen.

Es klopfte an der Tür.

Nicht Elena.

Dieses Klopfen kannte ich.

Straff. Abgehackt. Als hätte der Mensch dahinter noch nie in seinem Leben an eine Tür geklopft, aber es einmal in einem Film gesehen.

Ich riss sie auf.

Da stand er.

Damien.

Dunkler Anzug. Knackiges Hemd. Die Krawatte gerade so weit gelockert, dass es mühelos wirkte – und trotzdem teuer. Und natürlich dieser Blick, als wäre er schon jetzt gelangweilt von allem, was ich gleich sagen würde.

„Morgen“, sagte er tonlos.

„Willst du mich verarschen?“

Er hob eine Braue. „Ich nehme an, du hast den Post gesehen.“

„Gesehen?“ Ich lachte – kurz, scharf, ungläubig. „Damien, ich wurde darin markiert. Wie bei einer Markenkooperation. Oder beim Launch einer verdammten Handtasche.“

„Es war der logische nächste Schritt. Die Welt hätte es so oder so erfahren.“

„Und du dachtest, die beste Art, es mir zu sagen, ist, dass ich es beim Morgenkaffee lesen darf?“

„Ich dachte nicht, dass es einer Diskussion bedarf.“

Ich starrte ihn an. „Du findest nichts diskussionswürdig, außer es geht um eine Quartalszahlenkonferenz.“

Sein Kiefer arbeitete. „Ich habe meiner Assistentin gesagt, sie soll sich darum kümmern.“

„Oh, wie beruhigend. Vielleicht kann sie das nächste Mal auch gleich meine Gelübde übernehmen.“

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Du hast dem zugestimmt, Brielle. Die Pressemitteilung war unvermeidlich.“

Ich trat einen Schritt vor, Zeh an Zeh mit ihm. „Es gibt einen Unterschied zwischen unvermeidlich und respektlos.“

„Du bist wütend. Zur Kenntnis genommen.“ Seine Stimme war Eis. „Aber wir beide wissen, was das hier ist. Du willst mich nicht, und ich will dich nicht.

Ich verschränkte die Arme, die Hitze kroch mir den Hals hinauf. „Schön, dass wir uns da einig sind.“

„Sind wir nicht“, erwiderte Damien und richtete bereits die Manschette seines Hemds, als würde er sich auf ein Pressebriefing vorbereiten statt darauf, mit seiner Verlobten zu streiten. „Heute Abend gibt es ein privates Dinner. Punkt sieben.“

Ich blinzelte. „Bitte was?“

„Mit meinem PR-Team“, sagte er, der Ton knapp. „Sie wollen aktuelle Fotos. Ein paar kuratierte Zitate. Etwas ‚Paar‘-Content, so ganz spontan, für eine spätere Strecke in Elite Weekly oder welchem Medium auch immer sie für am strategischsten halten.“

Ich starrte ihn an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen. „Du machst Witze.“

„Sehe ich aus, als würde ich Witze machen?“

„Keine Ahnung, vielleicht lächelst du im Schlaf mal. Entspann dich doch ein bisschen.“

Sein Blick glitt über mich hinweg—leer, ungerührt, eiskalt. „Das ist nicht optional, Brielle. Sie wollen sehen, wie wir miteinander umgehen. Ein Gefühl für unsere Dynamik bekommen, bevor wir irgendwas öffentlich machen. Du wirst etwas Passendes anziehen. Du wirst lächeln. Du wirst dich benehmen, als wären wir wahnsinnig verliebt.“

Ich atmete langsam aus, die Finger schlossen sich fester um mein Handy, während ich den Drang unterdrückte, es ihm ins Gesicht zu werfen.

„Ich bin nicht deine Marionette, Damien.“

„Natürlich nicht.“ Er trat näher, die Stimme tief und gleichmäßig. „Du bist eine Co-Hauptdarstellerin. In einer Vorstellung, für die wir beide unterschrieben haben.“

Ich verengte die Augen. „Versuch gar nicht erst, das so hinzustellen, als wäre es irgendwie nobel.“

„Tu ich nicht“, sagte er schlicht. „Ich stelle es hin wie das, was es ist: Überleben. Du kommst heute Abend, oder ich erkläre, warum meine wunderschöne Verlobte sich nicht bemüßigt fühlte, bei einem Dinner mit den Leuten aufzutauchen, die ihr öffentliches Image managen.“

Ich stieß ein bitteres Lachen aus. „Ach so. Tut mir leid, bin ich das jetzt? Eine Markeninvestition?“

Er blinzelte nicht. „Du bist eingezogen. Du hast den Ring angenommen.“

„Ich bin eingezogen, weil ich dazu gezwungen wurde“, fauchte ich. „Und der Ring? Der kam in einer Samtschachtel—mit einem Klebezettel von deiner Assistentin. Sehr romantisch.“

„Wir sind nicht hier, um Märchen zu spielen, Brielle.“

„Nein“, sagte ich tonlos. „Wir sind hier, um Optik zu spielen.“

Er machte einen Schritt auf mich zu—langsam, bedacht. Nah genug, dass ich das teure Kölnisch Wasser riechen konnte und den Bullshit darunter.

„Optik ist wichtig. Gerade jetzt“, sagte er. „Dieses Dinner gibt den Ton für alles vor, was danach kommt. Du kommst. Du siehst wunderschön aus. Du bezauberst die Leute, die angeheuert wurden, um uns glaubwürdig zu machen.“

Ich schnaubte. „Es gibt kein ‚uns‘, Damien.“

„Doch“, sagte er ruhig, „wenn die Kameras laufen.“

„Du bist unglaublich.“

„Und du bist überfällig für eine Anprobe“, sagte er und ging schon an mir vorbei. „Der Stylist ist um fünf hier.“

Mein Mund ging auf und wieder zu. Wut flammte in meiner Brust auf wie ein Streichholz an Benzin.

Und bevor mir eine Antwort einfiel, scharf genug, um Blut zu ziehen, war er weg—verschwand den Flur hinunter, als hätte er nicht gerade über das letzte Stück Würde hinweggewalzt, das mir noch geblieben war.

Ich stand da, die Zähne zusammengebissen, der Puls raste, und ich dachte an jede Schlagzeile, jedes falsche Lächeln, jedes Klicken der Auslöser, das sie heute Abend einfangen würden.

Privates Dinner. Abgestimmte Lügen. Falsche Liebe im perfekten Licht.

Und ein winziges Detail, das das PR-Team praktischerweise vergessen hatte zu erwähnen:

Ich war ungefähr zehn Minuten davon entfernt, meinen Verlobten umzubringen.