SIEBTES KAPITEL

BRIELLE

Als der Aufzug sich im obersten Stockwerk öffnete, hatte ich meinen Look zur Perfektion gemeistert.

Mein Kleid war Kriegsbemalung. Ein nachtschwarzer Seidenslip, der über meine Figur glitt wie eine Drohung – elegant, zurückhaltend und gerade freizügig genug, um zu sagen: Ich könnte dich mit einem Lächeln umbringen. Der Rücken war skandalös tief ausgeschnitten, der Saum streifte meine Oberschenkel, und silberne Absätze klickten über den Marmor wie Warnschüsse. Mein Make-up? Makellos. Ein scharfer Wing, blutrote Lippen, konturierte Wangenknochen wie aus Marmor gemeißelt. Das Haar streng nach hinten geglättet, der Hals nackt bis auf die zarten Diamantstecker, die sein PR-Team als „Willkommensgeschenk“ geschickt hatte.

Als ich den Speisesaal betrat, kippte die Stimmung.

Ein langer Tisch zog sich durch die Mitte des Raums, flankiert von sechs Mitgliedern aus Damiens PR-Team in geschniegelt-formeller Businesskleidung. Kristallgläser, perfekt gefaltete Servietten, ein sanftes Flackern von Kerzenlicht. Nicht für Atmosphäre. Für die Optik. Im Hintergrund blitzten leise Kameras auf, und eine sorgfältig ausgewählte Instrumental-Playlist lief wie ein Flüstern.

Und dann sah ich ihn.

Damien Moretti stand am anderen Ende, im Gespräch mit einer Frau im marineblauen Hosenanzug und mit kräftig geschminkten Lippen.

Sein Blick fand mich sofort.

Und erstarrte.

Für einen Moment schrumpfte der ganze Raum auf diesen einen Blick zusammen. Seine Augen glitten über mich – langsam, kalkulierend, unlesbar.

Er lächelte nicht.

Natürlich nicht.

„Miss Lancaster“, eilte eine aufgekratzte Blonde mit Klemmbrett heran. „Ich bin Ava. Sie sehen umwerfend aus. Vielen, vielen Dank, dass Sie gekommen sind. Wir freuen uns so, dass Sie es einrichten konnten. Sie sehen wirklich atemberaubend aus.“

„Danke“, sagte ich kühl und schenkte ihr ein Lächeln, das meine Augen nicht erreichte. „Ich bin nur hier, um hübsch auszusehen.“

Ein paar höfliche Lacher folgten. Im Hintergrund klickten die Kameras leise.

Und dann war er da – neben mir.

Seine Präsenz war da, bevor seine Stimme kam. Still, überwältigend, unmöglich zu ignorieren.

„Du bist spät“, murmelte Damien so leise, dass es niemand sonst hören konnte.

Ich sah ihn nicht an. „Und du atmest noch. Wir haben beide unsere Wunder.“

Er reagierte nicht. Nicht sichtbar. Aber seine Augen schnitten seitlich zu mir, ein Flackern von etwas Unlesbarem darin.

Hitze. Genervtheit. Amüsement?

Schwer zu sagen bei Männern wie ihm.

„Wollen wir?“ sagte er glatt und bot mir seinen Arm an.

Ich hakte mich ein, mit einem Lächeln, scharf genug, um Glas zu schneiden. „Geben wir ihnen das Märchen, Liebling.“

Wir posierten. Wir lächelten. Wir tauschten einstudierte Blicke, die die Kameras verschlangen wie Bonbons.

Und jede einzelne Sekunde davon ließ mir die Haut kribbeln.

„Dann nehmen wir alle Platz“, sagte Ava fröhlich.

Wir glitten auf unsere zugewiesenen Plätze am Kopf des Tisches – Damien zu meiner Rechten, sein Team wie Spielfiguren um uns verteilt.

„Zuallererst“, begann Ava und verschränkte die Hände, als stünde sie kurz davor, ein Heilmittel gegen Krebs zu verkünden, „vielen, vielen Dank, dass Sie beide heute Abend hier sind. Wir wissen, Ihre Zeit ist begrenzt, aber wir wollten die Erzählung wirklich früh formen – ein sanfter Auftakt, saubere Bilder, echte Chemie.“

„Echte“, wiederholte ich unter meinem Atem. Damien zuckte nicht.

Ava strahlte. „Also starten wir mit ein paar leichten Fragen, nichts Intensives. Einfach Dinge, die uns helfen, die Energie zwischen Ihnen beiden einzufangen. Es geht weniger um Medien, mehr um Stimmung.“

„Energie“, sagte ich. „Klar.“

„Fangen wir mit dem Offensichtlichen an“, schaltete sich ein anderer PR-Mensch ein, ein Typ mit gegelten Haaren und einer Begeisterung, die sich nach Koffein anfühlte. „Wie haben Sie zwei sich kennengelernt?“

Ich öffnete den Mund, aber Damien war schneller.

„Auf einer Benefizgala“, sagte er mühelos. „Vor zweieinhalb Jahren. Ihr Vater hat uns vorgestellt. Sie trug ein rotes Kleid, und ich erinnere mich, dass ich dachte –“

„—‚Die wäre irgendwann perfekt für eine Scheinverlobung‘“, murmelte ich.

Ein paar Leute lachten, weil sie annahmen, ich mache einen Witz.

Damien ließ sich nicht aus dem Takt bringen. „—dass ich noch nie jemanden getroffen hatte, den ich so wenig beeindruckt habe. Was sie natürlich unvergesslich gemacht hat.“

Seine Stimme hatte sich verändert. Ein bisschen weicher. Trügerisch warm. Er erzählte nicht nur eine Geschichte – er baute eine.

„Sie hat meine Krawatte beleidigt“, fügte er hinzu. „Hat gesagt, sie sähe aus wie etwas, das ein Investmentbanker ohne jede Fantasie tragen würde.“

Ich blinzelte. „Das … ist passiert.“

Mehr höfliches Lachen.

„Ich wusste damals“, sagte er und hob sein Glas beiläufig, „dass sie meine Ruhe auf die interessanteste Art zerstören würde.“

Ich blinzelte noch einmal, überrumpelt.

Was zur Hölle war das für ein Romcom-Monolog?

„Und wann haben Sie angefangen zu daten?“, fragte Ava, die Augen hell.

„Wir sind in Kontakt geblieben“, sagte Damien. „Haben uns bei Veranstaltungen gelegentlich gesehen. Vor etwa einem Jahr hat sich etwas verschoben. Und als ich beschlossen habe, nach New York zurückzukehren, wussten wir, dass es der richtige Zeitpunkt ist.“

Die Lügen glitten ihm so mühelos über die Zunge, dass es mich nervös machte. Als hätte er sie einstudiert.

Hatte er nicht. Er brauchte es nicht.

Weil Damien Moretti nicht so log wie normale Menschen. Er log, als würde er die Wahrheit sagen.

Jemand anderes beugte sich vor. „Also … hast du vor oder nach Italien einen Antrag gemacht?“

Ein Moment Stille.

Ich sah ihn an, gespannt, was für ein Chaos er diesmal daraus machen würde.

„Davor“, sagte er, ohne zu zögern.

Avas Mund klappte auf. „Moment – ihr wart die ganze Zeit verlobt?“

Er nickte einmal. Ruhig. Souverän. „Privat. Wir wollten keine Pressespekulationen, bevor wir bereit sind.“

„Wie hast du’s gemacht?“, fragte ein anderer PR-Mensch. „Den Antrag. Komm schon, du musst uns was fürs Porträt geben.“

Damien wandte sich dann zu mir, seine Augen hielten meine fest auf eine Weise, die schwerer war, als ich vorbereitet gewesen wäre.

„Es war spät“, sagte er, die Stimme jetzt leiser. „Regnerisch. Sie hasst Regen.“

Mein Mund öffnete sich einen Spalt. Tue ich.

„Ich war gerade von einem Termin zurückgekommen“, fuhr er fort. „Sie war in meinem Apartment und hat irgendwas gelesen – wahrscheinlich eines ihrer eigenen Bücher.“

Ein paar Leute lächelten darüber.

„Ich hatte keine Rede. Keinen Fotografen, der irgendwo im Gebüsch hockt. Nur einen Ring und eine Frage.“

Er sah einen Moment auf den Tisch. Dann wieder zu mir.

„Und ich hab gefragt. Weil ich wusste, dass ich es bereuen würde, wenn ich’s nicht tue.“

Der Raum war still geworden.

Sogar die Champagnerbläschen klangen zu laut.

Er sah so glaubwürdig aus, so beherrscht, als meinte er jedes verdammte Wort.

Ich blinzelte einmal. Zweimal.

„Ich hab Ja gesagt“, fügte ich schließlich hinzu, die Stimme ein wenig heiser. „Irgendwann. Ich dachte, er macht einen Witz.“

„Hat sie“, sagte er mit einem kleinen Grinsen. „Hat mir gesagt, ich hätte eine Gehirnerschütterung und soll mich hinsetzen.“

„Ich finde immer noch, dass es sein könnte.“

Der Tisch lachte.

Die Fragen gingen weiter: „… Lieblingsorte für Dates, gemeinsame Hobbys, Pärchen-Macken, Reisepläne …“

Die meisten Antworten waren Lügen, so glatt poliert, dass sie als Wahrheit durchgingen. Wir waren eine gut gekleidete Illusion, zusammengesteppt aus Zweckmäßigkeit und PR-Strategie.

Aber irgendwie funktionierte es. Vielleicht zu gut.

Ein Mann am anderen Ende des Tisches beugte sich vor und schwenkte seinen Wein. „Okay, letzte Frage – die ist weniger formell, mehr Spaß.“

Ich spannte mich an.

„Wenn ihr eure Beziehung in einer Metapher beschreiben müsstet“, sagte er, „welche wäre das?“

Stöhnen und Gelächter gingen um den Tisch. „Oh, das ist gut“, stimmte Ava ein, die Augen glänzend. „Los, ihr zwei. Wir brauchen was Poetisches für die Captions.“

Alle Blicke wanderten zuerst zu Damien.

Er nahm einen Schluck, elegant und unlesbar, und sagte dann: „Unwahrscheinlich.“

Mehr Gelächter.

Aber die Aufmerksamkeit schwenkte zu mir, noch bevor ich mich in die Falten des Schweigens zurückziehen konnte.

„Und du, Brielle?“

Der Moment zog sich.

Ich hätte etwas Sicheres sagen können. Etwas Generisches wie stabil oder wachsend oder ausgewogen.

Aber nein.

Aus irgendeinem Grund sagte ich das Erste, was mir einfiel.

„Feuer“, murmelte ich. „Es fühlt sich an wie Feuer.“

Das zog ein paar neugierige Blicke nach sich. Jemand am anderen Ende hob eine Braue. „Inwiefern?“

Ich erwiderte Damiens Blick, meine Lippen kräuselten sich kaum merklich.

„Es ist … explosiv. Manchmal gefährlich. Aber auch warm. Verschlingend, wenn man nicht aufpasst. Schön. Und manchmal …“ Ich hielt inne und wählte meine Worte sorgfältig, „… manchmal fühlt es sich an, als wäre es das Einzige, was echt ist, in einem Raum voller Kälte.“

Nach meinen Worten folgte eine kurze, gedehnte Stille.

Für eine Sekunde dachte ich, ich hätte es übertrieben. Vielleicht zu poetisch für ein PR-Dinner. Aber ein paar Leute nickten anerkennend, und eine der Frauen fasste sich sogar mit einem leisen „Oh, wie schön“ an die Brust.

Ich sah Damien erst an, als ich es tat.

Er hatte sich nicht bewegt.

Nicht wirklich.

Aber irgendetwas an seiner Haltung hatte sich verändert, subtil und scharf. Als hätte er jeden Muskel fest eingerastet. Sein Kiefer war gerade so angespannt, dass ich es bemerkte, seine Hand umklammerte den Stiel seines Glases so fest, als hätte er vergessen, wie man loslässt. Seine Augen lagen auf mir, aber nicht so, wie sie es sonst taten – abwägend, ruhig, unlesbar. Das hier war anders. Enger. Als hätte ich etwas gesagt, das ihn aus dem Gleichgewicht brachte.

Ich blinzelte; ein Anflug von Verwirrung stieg mir in die Brust.

Was zur Hölle war das?

Aber bevor ich es herausfinden konnte – oder schlimmer, bevor es irgendjemand anderes konnte –, räusperte er sich.

„Wir sind fertig hier“, sagte er, glatt genug, dass nur ich die Kante darunter hören konnte. „Ava, schick die Entwürfe morgen rüber. Ich sehe sie mir an.“

„Aber wir haben noch—“

„Schick sie“, sagte er noch einmal, diesmal endgültig.

Damien stand auf und richtete seinen Manschettenknopf, als wäre nichts passiert.

Ich blieb noch einen Moment sitzen, während die Leute nach und nach hinausgingen – lachend, sich bedankend, uns Komplimente machend: für das Essen, die Fotos, die Story, die wir ihnen serviert hatten.

Aber alles, woran ich denken konnte, war dieser Blick in seinem Gesicht.

Diese seltsame Steifheit.

Diese Reaktion, die man verpasst hätte, wenn man einmal blinzelt.

Sie bedeutete etwas. Ich wusste nicht was, aber es war nicht nichts.

Und es ging nicht um mich.

Ich schob den Gedanken beiseite wie ein Streichholz, das man nicht angezündet hat, und stand auf, um dem Mann zu folgen, den ich heiraten würde.