Kapitel 1

Perspektive von Rowena

Meine Schlafzimmertür flog so heftig auf, dass sie beinahe aus den Angeln gerissen worden wäre.

„Meine Luna!“ Velvet stolperte hinein, die Stimme scharf vor Aufregung, atemlos, nach Luft schnappend. „Er ist zurück! Alpha Kaelen ist zurückgekehrt! Er ist gerade im Ostflügel, bei seiner Großmutter, Dame Maelis.“

Meine Hand zuckte. Die Spitze meines Füllers schnitt mir in den Finger, doch ich bemerkte es kaum. Nur ein einziger Gedanke hallte in meinem Kopf wider.

Kaelen war zurück.

Ich presste den verletzten Finger an die Lippen und tupfte den Blutstropfen ab, aber ich konnte die Welle der Freude nicht unterdrücken, die in meiner Brust aufstieg.

Drei Jahre waren vergangen, seit ich meinen Mann zuletzt gesehen hatte – den Alpha des Mondherrschaft-Rudels.

Damals war es unsere Hochzeitsnacht gewesen.

Wir hatten nicht einmal einen Moment für uns gehabt, bevor man ihn an die Grenze der Föderation beordert hatte.

Und seitdem hatte ich als seine Luna gedient, das Rudel mit unbeirrbarer Hingabe zusammengehalten, die Tage gezählt bis zu seiner Rückkehr.

Velvet, meine Zofe, wusste besser als jeder andere, wie ich diese Jahre überstanden hatte. Kaelen hatte nicht genug Zeit gehabt, mich zu markieren. Und Kyra – der Wolf in mir – war so lange stumm gewesen, dass ich beinahe aufgehört hätte zu hoffen, sie würde sich je wieder regen.

Das Mondherrschaft-Rudel war klein, doch es war keine leichte Aufgabe für eine Luna mit einem verblassenden Wolf, sich um ihre kränkelnde Schwiegermutter zu kümmern, die prüfenden Blicke der Ältesten zu ertragen, die unzähligen Bedürfnisse des Rudels auszubalancieren. Es gab so viele Nächte, in denen ich mich gefragt hatte, ob ich es auch nur einen Augenblick länger aushalten konnte.

Aber ich hatte es ausgehalten. Und nun war Kaelen zu Hause. Er würde mich markieren. Wir würden die Lasten des Rudels gemeinsam tragen. Vielleicht würden wir sogar eigene Kinder großziehen.

Alles würde sich endlich fügen.

Während diese Gedanken mir durchs Herz wirbelten, kleidete ich mich sorgfältiger als seit Jahren. Ich steckte mir die Perlenohrringe meiner Mutter an – jene, die sie als Zeichen ihrer Bindung an meinen Vater getragen hatte. Sie hatte immer geglaubt, sie würden mich zu einer Ehe führen, die ebenso gesegnet wäre wie ihre.

Ich glaubte es auch.

Früher an diesem Morgen hatte Kyra sich zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit geregt. Unruhig war sie in den Tiefen meines Geistes auf und ab gegangen, ihre Erregung eine seltsame Strömung unter meiner Haut. Damals hatte ich es beunruhigend gefunden.

Doch jetzt verstand ich.

Sie hatte gespürt, was kommen würde.

Kaelen war nach Hause gekommen.

Der Weg zum Ostflügel war nicht weit, und doch schien jeder Schritt sich endlos zu dehnen. Meine gewohnte Fassung geriet ins Wanken – mein Gang, sonst maßvoll und anmutig, trug nun eine unübersehbare Dringlichkeit in sich. Doch als die Türen der Halle in Sicht kamen, verlangsamten sich meine Füße wie von selbst.

Meine Ehe mit Alpha Kaelen Varkos hatte wie ein Wirbelsturm begonnen.

Nachdem mein Vater und mein Bruder in der Schlacht gefallen waren, einer nach dem anderen, war die Gesundheit meiner Mutter zusammengebrochen. Ihr einziger verbleibender Wunsch war gewesen, mich verheiratet zu sehen – mich in die Obhut eines Mannes zu geben, den sie für würdig hielt.

Alpha Kaelen war der Mann, den sie auswählte.

Das Mondherrschaft-Rudel war bescheiden an Größe, doch es hatte seinen Rang. Vor allem aber war sein junger Alpha erfolgreich und gebieterisch. Meine Mutter vertraute darauf, dass er mir ebenbürtig sein würde, dass er mich beschützen würde.

Wir waren keine Schicksalsgefährten.

Aber jene flüchtige Hochzeitsnacht hatte genügt, um ihn mir ins Herz zu brennen.

Er hatte in seiner Uniform ebenso eindrucksvoll ausgesehen wie in seiner Hochzeitskleidung – vielleicht sogar noch mehr, mit einer neuen Härte an ihm. Als sich diese dunklen, bodenlosen Augen auf mich richteten, hatte mein Mädchenherz zum allerersten Mal in meiner Brust gedonnert.

„Du verdienst Besseres als das“, hatte er gemurmelt und mir eine verirrte Haarsträhne hinter das Ohr gestrichen. „Warte auf mich, meine Luna.“

Diese Worte hatten mich drei Jahre lang getragen.

Und jetzt war er zurück.

Ich blieb vor den Türen stehen und sammelte mich. Durch die dekorative Glasscheibe daneben erhaschte ich einen Blick auf meine eigenen geröteten Augen. Ich nahm mir diesen letzten Moment, um mein Spiegelbild zu prüfen – um sicherzugehen, dass ich meinem Mann als die Frau entgegentreten würde, an die er sich erinnerte.

Und da hörte ich es. Eine Stimme aus der halb geöffneten Tür. Autoritär. Unwiderruflich.

„Rowena hat dabei nichts zu sagen.“

Ich brauchte nicht einmal einen Herzschlag, um sie zu erkennen.

Die Stimme meines Mannes.

„Ich habe bereits zugestimmt, Virella zu heiraten“, sagte er. „Es ist entschieden. Ich bin der Alpha des Mondherrschaft-Rudels.“

Die Worte trafen mich wie ein Eimer Eiswasser und löschten jeden Funken Freude und Sehnsucht in meiner Brust.

Virella? Wer war Virella?

Mein Mann – der Mann, der mich gebeten hatte, auf ihn zu warten – plante nun, eine andere zu heiraten?

Ohne nachzudenken stieß ich die Tür auf; die Wucht überraschte sogar mich selbst. Jeder Kopf im Raum drehte sich zu mir.

Kaelen saß schweigend auf seinem Alpha-Thron. Großmutter Maelis nahm ihren angestammten Platz in der Nähe ein, das Gesicht eine Maske strenger Autorität. Meine Schwiegermutter Elira saß etwas unterhalb von ihr, und als sich ihre Augen mit meinen trafen, stieß sie einen leisen Seufzer aus. Die anderen im Raum trugen Ausdrücke, die von Schock bis zu kaum verhohlener Neugier reichten. Doch mein Blick ging geradewegs zu dem einzigen Gesicht, das ich nicht erkannte.

Niemand musste es mir sagen: Das war die Frau, die Kaelen Virella genannt hatte.

Sie war nicht auf die übliche Art schön, doch in ihrer Haltung lag etwas – eine Schlankheit, die fast schon ins Kantige ging, eine Selbstsicherheit, die beinahe einstudiert wirkte. Ihre Gesichtszüge waren fein geschnitten, ihr dunkles Haar nach hinten gestrichen, sodass die elegante Linie ihres Halses sichtbar wurde. Und doch verrieten ihre Augen sie. Da war zu viel darin: Gier, schlecht verborgen, Arroganz, kaum an der Leine.

Ich hätte mir nie vorstellen können, dass mein Mann mich eines Tages für so eine Frau verraten würde.

„Du hast gesagt, du würdest wen heiraten?“ Ich heftete den Blick auf Virella, doch die Frage galt Kaelen. In meiner Stimme lag ein Gewicht, das selbst die jüngeren Rudelmitglieder im Raum instinktiv aufrechter werden ließ.

„Junge Luna—“ Hannah, die langjährige Verwalterin der Familie Varkos, trat mit einem angestrengten Lächeln vor, offensichtlich bemüht, die Wogen zu glätten. „Das ist nur ein Missverständnis—“

„Ich habe nicht dich gefragt.“ Ich schnitt ihr scharf das Wort ab, und dann wandte ich mich endlich meinem Mann zu.

Drei Jahre hatten ihn verändert.

Er war schon immer attraktiv gewesen, doch nun hatte das Schlachtfeld etwas Neues in ihn hineingeschnitten. Er saß mit einer Reglosigkeit da, die weniger nach Fassung als nach einem Raubtier in Ruhe wirkte. Jede Bewegung, jede Verlagerung seiner Haltung trug eine Unterströmung von Gefahr in sich. Das war ein Mann, der gelernt hatte, Entscheidungen zu treffen und mit ihren Folgen zu leben.

Auch er musterte mich, seine dunklen Augen undurchdringlich. Aber ich zuckte nicht zurück.

„Ich frage dich, Alpha Kaelen.“ Meine Stimme schwankte nicht. „Wen hast du gesagt, würdest du heiraten?“

Ein kaltes Lächeln bog sich um seine Lippen, als würde ihn meine Herausforderung eher amüsieren als beunruhigen. Er griff nach der Frau an seiner Seite und zog sie mit bedächtiger Leichtigkeit in den Kreis seines Arms.

„Ich heirate Virella“, verkündete er. „Sie trägt mein Kind.“

Seine Hand legte sich auf ihren Bauch, mit einer Zärtlichkeit, die mir den Magen umdrehte.

Erst da sah ich es – die feine Wölbung unter ihrem Kleid.

Also. Das war der Grund.

Das Gefühl, das mich packte, ließ sich kaum beschreiben. Als hätte eine Hand in meine Brust gegriffen, mein Herz gepackt und begonnen, es zusammenzudrücken.

Ich schwankte beinahe. Velvets Hand fing meinen Ellbogen auf und hielt mich fest, bevor ich stürzen konnte.

„Sind das die Manieren, mit denen man dich großgezogen hat?“ Großmutter Maelis’ Stimme schnitt wie eine Klinge durch den Raum. „Dein Mann kehrt nach drei Jahren zurück, und deine ersten Worte sind ein Vorwurf?“

„Mann?“ Ich schluckte gegen den Kloß in meinem Hals an, doch als ich wieder sprach, klang meine Stimme schärfer als zuvor. „Ich habe dieses Rudel drei Jahre lang zusammengehalten. Ich habe jede schlaflose Nacht damit verbracht, um seine Sicherheit zu bangen. Und wenn er endlich zurückkommt, bringt er eine andere Frau in unser Zuhause. Was für eine Art Ehemann ist das?“

„Rowena—“ Kaelens Stimme schnitt durch die Luft, scharf vor Missfallen. „Den Schutz des Rudels zu gewährleisten, ist die Pflicht der Luna.“

„Das war die Vereinbarung, die wir getroffen haben, als unsere Ehe arrangiert wurde“, fügte er hinzu, als müsste er mich daran erinnern.

Die Worte blieben mir wie Glassplitter im Hals stecken, doch ich zwang sie hinaus. „Dann solltest du dich auch daran erinnern, dass diese Vereinbarung mit dem Versprechen auf Respekt einherging.“

„Und habe ich ihn dir nicht gegeben?“ Das Gewicht des Alpha-Befehls lag auf jedem seiner Worte. „Drei Jahre, Rowena. Du trägst kein Mal von mir – und doch hat Mondreich dich Luna genannt. Obwohl jeder weiß, dass du ohne Blutlinie gekommen bist, ohne Familie, ohne Rudel.“

Die Selbstgefälligkeit, die sich durch seinen Ton wand, drehte mir den Magen um.

Vor drei Jahren war ich töricht genug gewesen, für diesen Mann etwas zu empfinden.

„Also sagst du mir“, sagte ich langsam, „dass ich dein Rudel geführt, dein Gebiet verwaltet, deine Bündnisse zusammengehalten habe – und jetzt soll ich gefälligst anmutig zur Seite treten, während du mir deine Mätresse vor der Nase vorführst?“

Ein Hauch von Gereiztheit huschte über sein Gesicht, so schnell verschwunden, wie er gekommen war. „Haus Varkos hält sein Wort. Ich habe deiner Mutter ein Versprechen gegeben. Ich werde dich nicht im Stich lassen.“

„Aber Virella“, fuhr er fort und hielt meinem Blick stand, ohne auch nur einen Funken jener Wärme, die in unserer Hochzeitsnacht über ihm gelegen hatte, „werde ich ebenfalls zu meiner Frau nehmen.“

„Du hast das Rudel drei Jahre lang gut geführt, ja. Aber du hast Varkos keinen Erben geschenkt. Virella trägt mein Kind – und sie hat meine Soldaten gerettet und mein eigenes Leben mehr als einmal auf dem Schlachtfeld.“

Er richtete sich auf, als verkünde er ein großzügiges Urteil. „Du darfst deinen Titel als Luna behalten. Virella wird mit dir den gleichen Rang teilen. Gleiche Rechte. Gleiche Stimme im Rudel.“

Diese schiere Herablassung brachte mich beinahe zum Lachen.

Er hatte mich in unserer Hochzeitsnacht nicht berührt. Bei Tagesanbruch war er an die Front aufgebrochen, und als er zurückkehrte, hatte er längst jemand anderen gefunden. Ein Erbe? Dafür hätte ich zuerst einen Ehemann gebraucht.

Und Virella? Sie hatte neben ihm auf dem Schlachtfeld geblutet. Ich hatte Versorgungslinien gesichert, Bündnisse ausgehandelt, das Rudel zusammengehalten, damit er überhaupt etwas hatte, zu dem er zurückkehren konnte. Aber offenbar zählte das nichts.

Meine Augen brannten, doch ich weigerte mich, die Tränen fallen zu lassen. Dieser Mann hatte sie nie verdient.

„Gleicher Rang?“ Meine Stimme klang rau, aber ruhig. „Und was lässt dich glauben, ich würde das akzeptieren?“

Ich hob das Kinn und sah ihm direkt in die Augen.

„Wenn das alles ist, was von deinem Versprechen übrig ist“, sagte ich, „dann will ich nichts davon.“

„Beenden wir das ordentlich, Alpha Kaelen.“

Meine Worte trafen wie eine Klinge.

„Ich will die Scheidung.“