Kapitel 1

Perspektive von Eileen

Ich versuchte, die Arme zu bewegen. Ging nicht. Sie waren mir auf dem Rücken gefesselt, das Seil schnitt so fest in meine Handgelenke, dass ich seit Stunden kein Gefühl mehr in den Fingern hatte. Oder vielleicht waren es Minuten. Zeit ergab längst keinen Sinn mehr, irgendwo zwischen der dritten gebrochenen Rippe und dem Moment, als sie angefangen hatten, mir die Kleider vom Leib zu reißen.

„Warte.“

Die Stimme schnitt durch den Nebel in meinem Kopf. Einer von ihnen – der Große mit der Narbe über den Knöcheln – hielt mitten in der Bewegung inne, seine fleischige Hand erstarrt am Kragen meines Kleids.

„Was?“ Ein anderer knurrte. Durch mein gutes Auge konnte ich ihn nicht richtig erkennen, aber ich kannte die Stimme. Er war derjenige, der mich als Erster geschlagen hatte, draußen auf dem Parkplatz vor der Apotheke.

„Sieh dir das an.“ Narbenknöchel packte meine Schulter – grob, sodass ich nach Luft schnappte – und riss den zerrissenen Stoff meines Kleids herunter. Kühle Luft traf auf meine nackte Haut.

„Heilige Scheiße.“ Er taumelte zurück, als hätte ich ihn verbrannt. „Sie hat das verdammte Mal des Keaton-Rudels.“

Der andere – der Schläger – drängte sich vor, um zu sehen. Ich spürte seinen Atem an meinem Hals, heiß und nach Zigaretten stinkend. Dann erstarrte er.

„Der Boss hat kein Wort davon gesagt, dass sie zu Keaton gehört.“

„Was machen wir?“ fragte Narbenknöchel, und ich hörte die Angst in seiner Stimme. Jeder hatte Angst vor Silas Keaton. Jeder, außer mir, offenbar. Ich war zu dumm gewesen, vor den richtigen Dingen Angst zu haben.

„Keine Ahnung, Mann. Wenn Keaton das rauskriegt –“

„Wird er nicht.“

Die neue Stimme schnitt wie ein Messer durch das Lagerhaus. Hohe Absätze klickten auf Beton, gleichmäßig und selbstsicher. Ich kannte diese Schritte. Ich hatte sie tausendmal gehört, meist begleitet von sanftem Lachen und gut gemeinten Ratschlägen.

Violet.

Ich zwang den Kopf hoch und blinzelte durch das Blut, das meine Wimpern verkrustete. Violet stand im Türrahmen, von der Straßenlaterne draußen von hinten beleuchtet. Sie sah perfekt aus, wie immer. Glattes Haar, makelloses Make-up, ein cremefarbener Mantel, der vermutlich mehr kostete als die Miete der meisten Leute.

Hinter ihr eine weitere Gestalt. Größer. Breiter. Mein Herz, ohnehin schon zerbrochen, splitterte in noch kleinere Stücke.

Derek.

„Haltet euch nicht meinetwegen zurück“, sagte Violet und ging auf mich zu. Ihre Absätze hallten in der Leere. „Keaton ist sowieso bald tot. Dieser verkrüppelte Alpha wird nicht mehr lange durchhalten.“

Die Worte trafen mich härter als jede Faust. „Was … was hast du gesagt?“

Meine Stimme klang falsch – heiser und gebrochen, kaum mehr als ein Flüstern. Aber Violet hörte mich. Sie lächelte.

„Oh, Eileen.“ Sie ging vor mir in die Hocke, so nah, dass ich ihr Parfüm riechen konnte. Chanel No. 5. Die Flasche hatte ich ihr letztes Jahr zum Geburtstag geschenkt. „Du bist wirklich so dumm, wie ich immer gedacht habe.“

Derek trat in mein Blickfeld und zog ein silbernes Zigarettenetui hervor. Er zündete sich eine an, langsam, bedächtig, als hätte er alle Zeit der Welt. Vielleicht hatte er sie. Ich jedenfalls nicht.

„Sag’s ihr“, sagte Violet und lächelte noch immer dieses perfekte Lächeln. „Sie hat es verdient zu wissen, findest du nicht?“

Derek zog lang, blies den Rauch zur Decke. „Wir werden deinen Gefährten töten, Eileen. Diese im Rollstuhl sitzende Ausrede für einen Alpha. Ehrlich, er ist eine Blamage für die gesamte Rudelordnung.“

Meine Brust schnürte sich zusammen. Nicht wegen der gebrochenen Rippen, sondern wegen etwas Tieferem. „Silas …“

„Keine Sorge“, säuselte Violet und streckte die Hand aus, um mein Gesicht zu berühren. Ich zuckte zurück, konnte aber nicht ausweichen. „Es geht schnell. Na ja – schneller als das hier jedenfalls.“ Sie machte eine vage Geste zu meinem zugerichteten Körper. „Wir brauchten dich nur, damit du ihm erst mal nahekommst. Damit er dir vertraut. Und das hast du wirklich gut gemacht.“

„Du hast wirklich geglaubt, Derek liebt dich?“ fuhr Violet fort, ihre Stimme triefend vor falschem Mitgefühl. „Dass er dich wollte? Gott, Eileen, du hast es uns so leicht gemacht.“

Erinnerungen brachen über mich herein, jede einzelne eine frische Wunde:

Violets Stimme an meinem Ohr, weich und besorgt: „Du musst dich so gefangen fühlen, verheiratet mit jemandem wie ihm. Ein Krüppel. Das ist nicht fair dir gegenüber.“

Ihre Hand an meinem Arm: „Derek sorgt sich wirklich um dich, weißt du. Er fragt immer nach dir.“

Ihre sanfte Ermutigung: „Du musst nicht bei Silas bleiben nur wegen irgendeiner Familienabmachung. Du verdienst es, glücklich zu sein.“

Jedes Wort war eine Lüge gewesen. Jede Berührung, jedes schwesterliche Vertrauen, jeder Moment, in dem ich geglaubt hatte, wir stünden uns nahe – alles berechnet. Alles darauf angelegt, mich von Silas wegzuschieben, mich zur perfekten Waffe gegen ihn zu machen.

Und ich war darauf hereingefallen. Jedes. Einzelne. Mal.

„Warum?“ Das Wort schabte sich aus meiner Kehle. „Warum hasst du mich so sehr?“

Violets Maske bekam einen Riss. Ihr hübsches Gesicht verzog sich zu etwas Hässlichem, etwas Echtem. „Dich hassen?“ Sie lachte, hoch und schneidend. „Ich hasse dich, seit wir Kinder waren, Eileen. Seit dem ersten Tag, an dem Mom mich in dieses Haus gebracht hat und alle dich angesehen haben – die arme, süße, mutterlose Eileen – mit so viel Mitleid und Liebe.“

„Das ist nicht –“

„Wag es nicht.“ Ihre Stimme knallte wie eine Peitsche. „Wag es ja nicht zu sagen, es wäre nicht wahr gewesen. Du hast die Keaton-Ehe bekommen. Du hast das Mal bekommen. Du hast alles auf dem Silbertablett serviert bekommen, und du warst zu erbärmlich, um es überhaupt zu würdigen.“

Derek schnippte Asche auf den Boden. „Und das wirklich Lustige? Keaton ist tatsächlich auf dich reingefallen. Dieser mächtige, furchteinflößende Alpha – in die Knie gezwungen von einem kleinen Niemand, der nicht mal gesehen hat, was er hatte.“

Die Worte drangen in mich wie Eis.

Silas … liebte mich?

Nein. Das konnte nicht stimmen. Unsere Ehe war arrangiert, ein politisches Bündnis zwischen Familien. Er hatte nie … er hatte nie gezeigt …

Und doch, während ich es dachte, flackerten Erinnerungen auf: die Art, wie er mich manchmal angesehen hatte, wenn er glaubte, ich würde es nicht bemerken. Der sanfte Ton, den er für mich benutzte, so anders als der, mit dem er alle anderen ansprach. Das Mal auf meiner Schulter, das selbst jetzt noch versuchte, mich zu schützen.

Oh Gott. Oh Gott, was hatte ich getan?

„Mach es zu Ende“, sagte Violet kalt und wandte sich ab. „Wir haben immer noch Pläne für diesen verkrüppelten Alpha.“

Die Männer kamen wieder auf mich zu. Ich konnte nicht kämpfen. Konnte mich kaum bewegen. Mein Körper war bereits gebrochen, und jetzt war es mein Herz auch.

Wenn ich zurückkönnte … wenn ich alles noch einmal tun könnte …

Ich würde ihn wählen. Ich würde Silas wählen. Ich würde Violet zur Hölle schicken und Derek gleich mit. Ich würde an Silas Keaton festhalten und tatsächlich versuchen, ihn zu sehen, ihn wirklich zu sehen, statt jedes giftige Wort zu glauben, das man mir ins Ohr flüsterte.

Aber ich konnte nicht zurück. Niemand bekam eine zweite Chance.

Der Schmerz kam, scharf und endgültig. Ich spürte, wie ich glitt, wie das Bewusstsein verging, wie Wasser, das mir durch die Finger rann.

Mein letzter Gedanke galt nicht Rache oder Gerechtigkeit. Er war einfacher als das:

Es tut mir leid, Silas. Es tut mir so leid.

Dann – nichts.

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Licht explodierte vor meinen Augen.

Ich japste und riss instinktiv die Hände hoch, um es abzuwehren. Meine Hände. Ich konnte meine Hände bewegen.

Ich blinzelte schnell, versuchte zu begreifen, was ich sah. Blauer Himmel. Morgensonne. Der scharfe Duft von Kiefern und frisch geschnittenem Gras.

Was …?

Ich sah an mir hinunter. Ein sauberes weißes Kleid, kein Blut, keine Tränen. Meine Arme waren unversehrt, die Haut blass und glatt. Ich berührte mein Gesicht – keine Schwellung, keine aufgeplatzte Lippe. Nichts tat weh.

Nichts tat weh.

„Miss Goode? Geht es Ihnen gut?“

Ich wirbelte so schnell herum, dass ich beinahe stürzte. Neben einem eleganten schwarzen Wagen stand ein Mann in Chauffeursuniform und sah mich besorgt an. Hinter ihm standen massive eiserne Tore offen und gaben den Blick auf eine lange Auffahrt frei, gesäumt von uralten Eichen.

Ich kannte diese Tore. Ich kannte diese Auffahrt.

„Miss Goode?“ Der Fahrer trat näher. „Sie sind ganz blass. Sind Sie nervös wegen der Hochzeit? Es ist völlig normal, am Hochzeitstag kalte Füße zu bekommen –“

Hochzeitstag.

Die Worte hallten in meinem Schädel nach wie ein Glockenschlag.

„Was … welcher Tag ist heute?“ Meine Stimme klang ruhig, was unmöglich schien, angesichts dessen, dass meine ganze Welt sich gerade zur Seite gekippt hatte.

Die Sorge des Fahrers vertiefte sich. „Es ist Ihr Hochzeitstag, Miss. Sie heiraten Alpha Keaton heute Morgen. Ist Ihnen schlecht? Soll ich jemanden holen?“

Hochzeitstag. Mein Hochzeitstag. Der Tag, an dem ich Silas Keaton geheiratet hatte.

Der Tag, an dem alles begonnen hatte.

Das war nicht möglich. Ich war gestorben. Ich hatte mich sterben fühlen. Und jetzt –

Jetzt stand ich am Keaton Manor. An den Toren. An meinem Hochzeitstag.

Der Fahrer redete noch, aber ich hörte ihn nicht mehr. Mein Herz hämmerte so heftig, dass es mir aus der Brust zu springen drohte. Meine Hände zitterten. Mein ganzer Körper zitterte.

Silas. Silas war am Leben. Er lebte, und er war hier, und –

Ich muss ihn finden.