Kapitel 3

Perspektive von Eileen

Ich drehte mich zu Mrs. Martha um und zwang meine Lippen zu einem Lächeln, von dem ich hoffte, dass es angenehm wirkte.

„Ich verstehe, dass das Personal sehr beschäftigt sein muss“, sagte ich, meine Stimme süß wie Honig. „Ich kümmere mich selbst darum.“

Ich beugte mich hinunter und griff nach dem Griff des nächststehenden Koffers, ließ ihn absichtlich laut über den Marmorboden schaben, während ich ihn zur Treppe zog. Das harte Kreischen hallte durch den Korridor.

Mrs. Marthas Gesicht spannte sich an. „Miss Goode, bitte seien Sie vorsichtig mit dem Boden—“

Ich ließ los.

Der Koffer krachte mit einem donnernden Knall auf den Boden, der zwei Mägde in der Nähe zusammenfahren ließ. Ich blickte zu Mrs. Martha hoch, mit großen, unschuldigen Augen.

„Es tut mir so leid“, sagte ich, ohne auch nur im Geringsten so zu klingen. „Ich bin schließlich kein Wolf. Ich habe nicht diese Art von Kraft.“ Ich machte eine Pause und legte den Kopf schräg. „Wenn ich hier im Anwesen etwas beschädige, wird Alpha Keaton dann verärgert sein?“

Meine Stimme war nicht laut. Aber sie trug weit genug—gerade so weit, dass sie die große Gestalt erreichte, die am Ende des Flurs erschienen war.

Gavin.

Seine goldenen Augenbrauen hoben sich leicht, während sein Blick von mir zu Mrs. Martha und zu dem stehen gelassenen Koffer flackerte. Ich konnte ihn förmlich rechnen sehen.

Mrs. Marthas Ausdruck durchlief mehrere interessante Verwandlungen, bevor er sich auf etwas einpendelte, das man mit viel Großzügigkeit ein Lächeln hätte nennen können.

„Das wird nicht nötig sein“, sagte sie mit etwas, das wie zusammengebissene Zähne klang. „Ich helfe Ihnen, sie nach oben zu bringen.“

„Oh, wie freundlich von Ihnen.“ Ich strahlte sie an. „Vielen Dank, Mrs. Martha.“

Sie trug zwei der Koffer. Ich nahm den leichtesten. Wir stiegen schweigend die Treppe hinauf—sie strahlte bei jedem Schritt Missbilligung aus, und ich summte leise vor mich hin.

Und das Zimmer, zu dem sie mich führte, war … nicht das, das ich in meinem ersten Leben gehabt hatte.

Damals war es klein gewesen, in einer Ecke des dritten Stocks versteckt, mit einem Fenster, das auf den Dienstboteneingang hinausging. Dieses hier lag im zweiten Stock, geräumig und hell, mit hohen Fenstern, die zu den Gärten zeigten.

Interessant.

„Wird das zufriedenstellend sein?“ fragte Mrs. Martha und stellte die Koffer mit mehr Kraft ab, als nötig gewesen wäre.

„Es ist wunderschön“, sagte ich ehrlich. „Danke.“

Sie nickte einmal, scharf und pflichtschuldig, und ging, ohne ein weiteres Wort.

In dem Moment, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, ließ ich den Atem entweichen, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn angehalten hatte. Meine Hände zitterten wieder—diesmal vor Adrenalin, nicht vor Angst. Ich hatte es tatsächlich getan. Ich hatte mich ihr entgegengestellt.

In meinem ersten Leben hätte ich es einfach … hingenommen. Diese Koffer selbst hochgeschleppt, sie gewinnen lassen, ihr die Tonlage dafür überlassen, wie man mich in diesem Haus behandeln würde.

Nicht mehr.

Ich trat ans Fenster und blickte hinaus in die Gärten. Die Nachmittagssonne begann bereits tiefer zu sinken und tauchte alles in Gold- und Bernsteintöne. Irgendwo da draußen war die Lichtung, auf der heute Nacht die Zeremonie stattfinden würde.

Heute Nacht.

Instinktiv fuhr meine Hand an meinen Hals, die Finger strichen über die Stelle, an der—in einem anderen Leben—Silas’ Mal gewesen war. Wo es in nur ein paar Stunden wieder sein würde.

Die Erinnerung war so lebendig, dass mir der Atem stockte. Der Schmerz, scharf und gleißend. Das Gefühl, wie seine Zähne die Haut durchbrachen.

In meinem ersten Leben war ich panisch gewesen. Violet hatte mir wochenlang den Kopf mit Schauergeschichten über Markierungszeremonien vollgestopft—wie schmerzhaft sie seien, wie manche sich nie wieder davon erholten, wie es im Grunde eine Form von Besitzanspruch sei.

Gott, war ich dumm gewesen. So leicht zu manipulieren.

Ein Klopfen an der Tür ließ mich zusammenzucken.

„Miss Goode?“ Gavins Stimme, höflich und professionell. „Darf ich eintreten?“

„Ja, natürlich.“

Er trat ein und schloss die Tür mit einem leisen Klicken hinter sich. Im besseren Licht konnte ich ihn klarer erkennen – groß, wahrscheinlich knapp über eins achtzig, mit dieser klassischen Beta-Statur, kräftig, ohne einschüchternd zu wirken. Sein blondes Haar war kurz und ordentlich geschnitten, und seine blauen Augen wirkten scharf, prüfend.

„Ich wollte Sie über die Zeremonie heute Abend informieren“, sagte er, ganz sachlich. „Über die Vorbereitungen und das Protokoll.“

Mein Magen machte einen komplizierten Satz. Richtig. Die Zeremonie. Das Ding, vor dem ich mich seit dem Moment, als ich heute Morgen aufgewacht war, zugleich gefürchtet und nach dem ich mich verzweifelt gesehnt hatte.

„Natürlich“, brachte ich hervor und deutete auf die Stühle am Fenster. „Bitte.“

Wir setzten uns. Gavin zog sein Handy hervor und wischte durch etwas, das nach einem detaillierten Zeitplan aussah.

„Die Markierungszeremonie findet bei Mondaufgang in den hinteren Gärten statt“, begann er. „Nach der Tradition der Gestaltwandler ist es eine private Angelegenheit – nur Sie und Alpha Keaton, vom Mond bezeugt.“

Ich nickte und versuchte, so zu wirken, als wäre das alles neu für mich. In Wahrheit hätte ich die gesamte Zeremonie auswendig aufsagen können.

„Der Rahmen wird bewusst klein gehalten“, fuhr Gavin fort. „Mrs. Martha bringt Ihnen heute Abend die zeremoniellen Gewänder. Nach dem Abendessen wird Sie jemand in den Garten begleiten.“ Er hob den Blick vom Display. „Haben Sie bis hierhin Fragen?“

Ungefähr eine Million. Aber keine, die ich tatsächlich stellen konnte.

„Wäre es vor der Zeremonie“, fragte ich vorsichtig, „möglich, Alpha Keaton zu sehen? Nur kurz?“

In Gavins Gesicht zuckte etwas auf – Überraschung vielleicht, oder Neugier. „Alpha Keaton wird sich ebenfalls auf die Zeremonie vorbereiten. Es gibt … Rituale, die er einhalten muss.“

„Rituale?“

„Reinigungsriten. Meditation. Das Verlesen der Rudelschwüre.“ Sein Ton war nüchtern, als zählte er Dinge auf einer Einkaufsliste auf. „Sie haben ebenfalls Ihre Vorbereitungen. Baden, das Aufsagen der Familienschwüre. Es ist Tradition, dass Sie einander bis zur Zeremonie selbst nicht mehr sehen.“

Stimmt. Das hatte ich vergessen.

„Ich verstehe“, sagte ich leise.

Gavin erhob sich und steckte das Handy zurück in die Tasche. Doch statt zu gehen, hielt er inne, die Hand bereits am Türgriff. Dann drehte er sich noch einmal zu mir um; sein Ausdruck war nachdenklich.

„Miss Goode“, sagte er langsam. „Heute Morgen, als Sie angekommen sind … was Sie zu Alpha Keaton gesagt haben.“

Mein Herz sprang mir in den Hals. „Was ist damit?“

„Sie haben gesagt, Sie würden ihm helfen. Dass Sie tun würden, was auch immer er braucht.“ Seine blauen Augen waren scharf, suchend. „Haben Sie das so gemeint?“

Ich erwiderte seinen Blick unverwandt. „Ja. Ich habe es so gemeint.“

„Sie wissen, was die Leute über Alpha Keaton sagen.“ Es war keine Frage. „Über den Fluch. Darüber, wie lange ihm noch bleibt.“

„Ich weiß es.“ Meine Stimme blieb ruhig. „Es ist mir egal.“

„Den meisten wäre es nicht egal.“ Gavin legte den Kopf leicht schief. „Die meisten würden sich nicht an jemanden binden wollen, der das Jahr vielleicht nicht überlebt.“

„Ich bin nicht die meisten.“

Die Worte kamen schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte, aber ich nahm sie nicht zurück. Gavins Augenbrauen hoben sich ein Stück – nicht beleidigt, eher wie aus echter Überraschung.

„Ich werde Sie an diesem Versprechen messen, Miss Goode“, sagte er schließlich. „Alpha Keaton verdient Menschen um sich, die meinen, was sie sagen.“

„Ich weiß.“ Ich stand auf und straffte die Schultern. „Und ich werde es beweisen. Mit meinen Taten, nicht nur mit meinen Worten.“

Gavin musterte mich noch einen Moment, dann nickte er einmal. „Ich hoffe es, Miss Goode.“

Er ging und schloss die Tür leise hinter sich.

Ich sank zurück auf den Stuhl, das Herz hämmerte. Das hatte sich irgendwie wichtig angefühlt – als hätte ich gerade eine Art unsichtbare Kontrollstelle passiert. Gavin war Silas’ rechte Hand, sein vertrauenswürdigster Beta. Wenn ich ihn auf meine Seite ziehen konnte …

Aber ich war mir selbst voraus. Zuerst musste ich heute Abend überstehen.