Kapitel 1

Ich stürmte die großen Treppen des Palastes hinauf und steuerte wütend auf mein Zimmer zu. Mein Kopf war am Kochen, und ich bin mir sicher, dass man es mir ansah, denn die Mitglieder meines Rudels wichen jedes Mal in die Schatten, wenn ich in ihre Nähe kam. Keiner von ihnen wollte mir zufällig in meinem Zerstörungspfad begegnen.

„ARGHHHHHHH“, knurrte ich, als ich mein Zimmer erreichte und die riesige Holztür hinter mir zuschlug, was angesichts ihres Gewichts keine leichte Aufgabe war.

Aber ich war eine Wölfin von altem königlichen Blut, die gerade ihre Träume, das Königreich meiner Eltern zu übernehmen und den Titel des Alpha zu tragen, zerschlagen sah – sobald mein Vater bereit war, diesen Titel weiterzugeben.

Ich wusste immer, dass es nur ein Traum war, aber es schadet nicht, sich für die Zukunft etwas zu wünschen und Ziele zu setzen.

Ich war die älteste Tochter und technisch gesehen sollte es mein Geburtsrecht sein, meinen Vater als neue Alpha zu ersetzen, wenn die Zeit gekommen war, dass er zurücktrat.

Doch meine Fantasiewelt wurde eine Woche vor meinem 18. Geburtstag bei einem „Familienessen“ zerstört, bei dem angekündigt wurde, dass mein jüngerer Bruder Ezra zum nächsten Alpha ernannt werden würde. Ich sollte mitten auf einem Ball als Bauer in einer politischen Ehe eingesetzt werden, um ein Bündnis zu stärken.

Ich verstehe den Begriff der alten königlichen Traditionen, aber sie waren längst überholt und es war an der Zeit, sie zu ändern. Der Betrug meines Vaters, der mich glauben ließ, er würde mich jahrelang zum nächsten Alpha ausbilden, ließ mich vor trockener Wut toben und mein Herz schmerzte.

Der alte Bastard ließ mich natürlich nur das denken, damit ich nicht argumentieren würde, während er mich in Wirklichkeit darauf vorbereitete, die perfekte Luna zu sein, wenn die Zeit kam, mich für seine eigenen Zwecke zu nutzen.

Er hatte seine Schlachten weise gewählt, und ich hatte leider gerade den Krieg verloren.

Es klopfte an der Tür. Bevor ich etwas sagen konnte, schwebte meine elegante Mutter ins Zimmer und setzte sich auf die Kante meines riesigen King-Size-Bettes.

Alethia Henley war in jeder Hinsicht königlich, die perfekte Luna und von Kopf bis Fuß atemberaubend. Jeder respektierte sie, einschließlich mir. Sie verlangte es nie, aber sie hatte eine mächtige Aura um sich, die einen einfach anzog.

Ich habe mein glänzendes, glattes schwarzes Haar und meine tiefbraunen Augen von meiner Mutter geerbt. Wir hatten auch dieselbe gebräunte Haut, die viele Gestaltwandler hatten, da wir alle es bevorzugten, draußen von der Natur umgeben zu sein. Wirklich, ich war nur eine jüngere Version von ihr – möglicherweise ein wenig weniger gelassen und ein wenig mehr ungestüm aufgrund meiner mangelnden Lebenserfahrung.

„Aurelia, mein Liebling“, begann sie und klopfte auf das Bett neben sich, bat mich stumm, mich zu setzen.

Ich ging hinüber und sobald ich mich setzte, brachen meine Emotionen der letzten halben Stunde aus und ein Tornado von Gefühlen explodierte, als ich mich vorbeugte und meinen schweren Kopf auf ihre Schulter legte. Mein ganzer Körper zitterte, als die Schluchzer aus meinen Lippen entwichen.

„Ich habe mit deinem Vater verhandelt“, sagte sie, und mein Kopf schnellte hoch. Hatte ich sie richtig verstanden? Ein Funken Hoffnung glitzerte in meinen Augen. Meine Tränen verdampften so schnell, wie sie gekommen waren.

Sie holte tief Luft und fuhr fort, wohlwissend, dass mir ihre Worte wahrscheinlich immer noch nicht gefallen würden.

„Dein Vater wollte jemanden für dich auf dem Ball auswählen, aber ich habe ihn überzeugt, dich selbst wählen zu lassen.“

„Und was, wenn ich niemanden auswähle?“ entgegnete ich schnippisch, die Worte sprudelten etwas bissiger aus meinem Mund, als ich es beabsichtigt hatte. Meine arme Mutter versuchte nur, mir zu helfen und den Schlag abzumildern, und sofort fühlte ich ein Schuldgefühl.

„Du hast bis 23 Uhr Zeit, jemanden auszuwählen, ansonsten wird dein Vater um Mitternacht seine Wahl eines geeigneten Ehemanns für dich bekannt geben.“

Natürlich. Ich hätte wissen müssen, dass es nicht so einfach sein würde.

„Okay“, seufzte ich, besiegt und endgültig erschöpft.

„Okay?“ Meine Mutter fragte neugierig und legte den Kopf schief bei meiner Antwort.

Ich zuckte mit den Schultern.

Wenn mein Vater seine Kämpfe klug auswählen wollte, dann musste ich dasselbe tun. Ich fühlte mich vielleicht ein bisschen albern wegen der ganzen Sache, aber dumm war ich definitiv nicht.

„Okay“, wiederholte sie leise, bevor sie mir einen Kuss auf den Kopf gab und schnell aus dem Raum ging.

Der Ball sollte nächsten Samstag stattfinden und mein 18. Geburtstag war am folgenden Tag.

Nach heute Abend verspürte ich viel Groll gegenüber meiner Familie, aber mein alter Herr war nicht nur schlecht. Ich wusste, dass er tief im Inneren mein Bestes wollte, dennoch nutzte er mich für seine eigenen Zwecke.

Ich würde entweder meinen Verlobten finden oder, im besten Fall, meinen Gefährten, der dann am Sonntag zur Unterstützung da sein würde, wenn ich mich das erste Mal verwandelte.

Ich verzog das Gesicht bei dem Gedanken.

Was eigentlich eine der glücklichsten Zeiten meines Lebens sein sollte - das Erwachsenwerden, das Treffen meines Wolfs, die erste Verwandlung usw. - hatte nun eine dunkle Wolke über sich.

Zusätzlich zu dem Druck, was der wichtigste und irgendwie intimste Tag meines Lebens sein würde, der mit der ersten Verwandlung einherging, musste ich diesen auch noch mit einem völlig Fremden teilen.

Wie großartig würde mein erstes Date mit meinem ausgewählten Ehemann sein - ob es nun meine Wahl oder die meines Vaters war - der zusah, wie meine Knochen brachen und heilten, brachen und heilten, bis mein Wolf seinen großen Auftritt in der Welt hatte.

Ich rollte mit den Augen, bevor ich meine Knie für einen Moment an meine Brust zog und etwas fühlte, das ich noch nie wirklich gefühlt hatte - Verletzlichkeit.