Kapitel 1

Tief im Atlantischen Ozean – weitaus tiefer, als je ein menschliches Auge geblickt hatte – lag das Königreich Tidalonia, eine Welt schimmernder Städte, erbaut aus Korallen und Gold, in der Millionen von Meerjungfrauen und Meermännern lebten.

Das Königreich quoll über vor Schätzen, von denen Menschen nur träumen konnten: Gold, Silber, Diamanten, Perlen, Rubine – verzauberte Relikte, die heller leuchteten als die Sonne. Und doch, bei all seiner Schönheit, wurde es von einem Mann regiert, der eines verstanden hatte: Zufriedenheit währt niemals ewig.

König Nereus Aquaris, der Herrscher von Tidalonia, hatte einen gefährlichen Pakt mit der Meereshexe Nereida geschlossen – jeder Kreatur des Ozeans einen einzigen Wunsch zu gewähren. Das Ergebnis war sofortige Loyalität; sein Volk betete ihn an.

Jeder, außer sein eigener Sohn.

Prinz Nixxon Aquaris, das zweite Kind des Königs, durchschaute die Illusion. Er wusste, dass die Güte seines Vaters nichts als eine Inszenierung war – nur eine weitere Art, die Herzen der Menschen zu kontrollieren. Für die Welt war er der perfekte Herrscher. Für Nixxon war er ein Lügner.

Schlimmer noch, Nixxon war zu der Rolle des schwarzen Schafes der Familie verflucht – während sein älterer Bruder Maren, der goldene Thronfolger, nichts falsch machen konnte. Jedes Gesetz, das Maren befolgte, brach Nixxon, noch bevor es überhaupt ausgesprochen wurde.

Doch die wahre Wunde zwischen Vater und Sohn reichte tiefer als bloßer Ungehorsam.

Es war Verrat.

König Nereus zwang ihn in eine politische Ehe mit Prinzessin Valtira von Abyssalia – der Tochter von König Pelagius, dem Mann, der für den Tod seiner Mutter verantwortlich war.

An dem Tag, als sein Vater die Allianz verkündete, zerbrach etwas in Nixxon.

Er würde lieber ins Exil gehen, als in die Blutlinie des Mörders seiner Mutter einzuheiraten.

Also bereitete Nixxon an diesem Morgen, während die Palastwachen ihre Schicht wechselten, seine Flucht vor.

Er glitt aus seinem Gemach, seine silbernen und violetten Schuppen schimmerten schwach im gedämpften Licht. Er verfluchte die Art, wie sie glänzten – es machte das Schleichen beinahe unmöglich. Dennoch schoss er die goldene Treppe hinab, vorbei an den leuchtenden Silbersäulen und in die große Halle, die aus lebendem Stein gehauen war. Die Wände schimmerten mit Perlmuttfliesen und warfen wellenförmige Reflexionen auf sein Gesicht.

Endlich erreichte er die große goldene Muscheltür – die letzte Barriere zwischen ihm und der Freiheit.

Doch die Freiheit verlangte Stille. Eine Schallwelle zu laut, und sein Vater würde es wissen.

Er hielt den Atem an, drehte langsam den silbernen Griff … und erstarrte.

Sein Herz setzte aus.

Denn direkt vor ihm – seinen Fluchtweg blockierend – stand König Nereus höchstpersönlich, mit König Pelagius an seiner Seite.

„Willst du irgendwohin, Xon?“, fragte sein Vater mit ruhiger, aber tödlicher Stimme.

Nixxons Flosse zuckte nervös. Seine Kehle fühlte sich trocken an. Er versuchte, sich zurückzuziehen, doch der schwere Druck der Anwesenheit des Königs füllte den Raum wie ein aufziehender Sturm.

„Du wirst deinen zukünftigen Schwiegervater angemessen begrüßen“, sagte Nereus kalt.

Nixxon zögerte, verneigte sich dann aber leicht, während Bitterkeit wie Galle in ihm aufstieg.

„Lass den Jungen doch, Nereus“, sagte Pelagius und glitt mit jenem selbstgefälligen Grinsen nach vorn, das Nixxons Blut zum Kochen brachte. „Er wird schon zur Vernunft kommen.“

„Ich bezweifle es“, knurrte Nereus.

Bevor Nixxon antworten konnte, schnitt eine Stimme durch das Wasser – sanft, arrogant und schmerzlich vertraut.

„Oh, Vater, du wirst nicht glauben, was diese niederen Kreaturen versucht haben zu …“

„Valtira“, warnte Pelagius scharf.

Die Prinzessin hielt mitten im Satz inne und wechselte sofort den Tonfall. „Verzeiht mir“, sagte sie mit einem einstudierten Lächeln. „Seid gegrüßt, großer König Nereus.“

„Willkommen, Prinzessin Valtira“, erwiderte Nereus erfreut.

„Bitte – Valtira genügt, mein König. Schließlich werde ich bald Eure Schwiegertochter sein“, säuselte sie, während ihr langes, silbernes Haar elegant hinter ihr wogte.

Nereus kicherte und wandte sich mit gespielter Anerkennung an Nixxon. „Wenigstens eine von ihnen ist vernünftig.“

Pelagius grinste süffisant. „In der Tat.“

Nixxon ballte neben der Skulptur seiner Mutter die Fäuste, während der Zorn in seiner Brust hämmerte.

Er wollte schreien. Er wollte ihnen die Selbstgefälligkeit aus den Gesichtern reißen.

Doch er schwieg – bis sein Vater ihn erneut rief.

„Komm her, Xon.“

Nixxon gehorchte langsam, den Kopf gesenkt. „Ja, Vater.“

Valtiras Augen folgten ihm hungrig, als er näher schwamm. Ihre Schönheit bedeutete ihm nichts. Hinter diesem hübschen Gesicht verbarg sich Fäulnis – eine von ihrem Vater geerbte Grausamkeit. Er hatte gehört, wie sie das niedere Meeresvolk behandelte. Er verachtete sie.

„Führe deine Verlobte herum“, befahl Nereus. „Dein Schwiegervater und ich haben eine Hochzeit vorzubereiten.“

Nixxon erstarrte.

Hochzeit? Morgen?

Seine Schuppen verdunkelten sich – ein körperliches Zeichen seines inneren Aufruhrs. „Was?“, flüsterte er mit zitternder Stimme.

„Du hast mich gehört“, sagte Nereus gleichmütig. „Es ist beschlossen.“

„Nein.“ Seine Stimme wurde lauter. „Ich werde sie nicht heiraten.“

Im Raum wurde es totenstill. Selbst das Wasser schien um sie herum zu erstarren.

„Hast du mich gehört, Xon?“ Der Tonfall seines Vaters wurde scharf wie eine Klinge.

„Das habe ich. Und meine Antwort bleibt bestehen.“ Er drehte sich scharf zu Pelagius um, und seine Wut brach aus ihm heraus. „Ich werde niemals die Tochter des Mörders meiner Mutter heiraten!“

Im nächsten Herzschlag entstand ein Strudel an der Stelle, wo sein Vater gestanden hatte.

Bevor Nixxon reagieren konnte, traf ihn eine kräftige Hand ins Gesicht und schleuderte ihn gegen ein Regal voller glitzernder Schätze. Juwelen und Muscheln fielen um ihn herum zu Boden.

Ein stechender Schmerz durchzuckte seine Wange, doch er erwiderte den wütenden Blick seines Vaters, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sein Blut kochte. Seine Schuppen schimmerten dunkler.

„Du hast mir Schande gemacht“, sagte Nereus kalt, und seine Stimme hallte durch den Saal.

„Jetzt verstehe ich“, krächzte Nixxon mit bebendem Atem, „du hast sie nie geliebt. Du hast Mutter nie geliebt. Es würde mich nicht wundern, wenn du auch bei ihrem Tod deine Hände im Spiel hattest …“

„Genug!“, brüllte Nereus, und bevor Nixxon sich bewegen konnte, bohrte sich die scharfe Spitze des goldenen Zepters tief in seine Schulter.

Nixxon schrie auf, und sein Blickfeld blitzte vor Schmerz weiß auf, als das glühende Zepter sich in sein Fleisch brannte.

Blut trübte das Wasser um ihn herum – leuchtend rot vor dem Gold.

Und als der Schatten seines Vaters über ihm aufragte, dachte Nixxon nur an eines:

Er würde fliehen.

Selbst wenn es ihn das Leben kostete.