Kapitel 1

SELENE

Ich trat aus dem Wohnheim, ließ die Wärme und das Lachen hinter mir und tauchte ein in die kühle Umarmung der Abendluft. Die flackernden Lichter des Campus wirkten fern, ihr sanfter Schein durchdrang kaum die vordringende Dunkelheit. Was eine einfache, alltägliche Aufgabe gewesen war – den Müll rauszubringen –, fühlte sich nach dem emotionalen Chaos, das ich gerade durchlebt hatte, seltsam erdend an.

Ja … ich hatte gerade herausgefunden, dass mein Freund meine Cousine küsste.

Oh, und nur um das klarzustellen – mein Cousin ist ein Mann. Also ja … lasst das mal sacken.

Der Müllcontainer, der hinter dem Gebäude versteckt war, stank nach verrottendem Essen und quoll über vor Müll.

Als ich darauf zuging, kroch ein beunruhigendes Kribbeln meinen Rücken hinauf. Die Nacht war plötzlich unnatürlich still geworden, eine unheimliche Ruhe, die alles seltsam erscheinen ließ. Ein schwarzer Lieferwagen stand zu nah am Container, seine Fenster dunkel und abweisend im schwachen Licht. Ein Schauer lief mir über den Rücken; die beruhigenden Geräusche des Wohnheims und seine warme Atmosphäre fühlten sich nun meilenweit entfernt an.

Ich beschleunigte meine Schritte und sehnte mich danach, in die Sicherheit meines Zimmers zurückzukehren. Doch gerade als ich mich umdrehte, um einen Blick zurück zum Wohnheim zu werfen, hörte ich sie – eine Stimme, unangenehm nah, die die Stille wie ein Messer durchschnitt.

„Er hatte recht. Du bist wirklich eine Schönheit“, höhnte die Stimme.

Ich wirbelte herum, mein Herz raste, nur um der dunklen, massigen Gestalt eines Mannes gegenüberzustehen. Bevor ich reagieren konnte, legte sich eine starke Hand über meinen Mund und der beißende Geruch eines Lappens drang in meine Nase. Panik schoss durch mich hindurch, und ich trat und zappelte, kämpfte um Luft und Freiheit. Aber die Dämpfe füllten meine Lungen, und mit jedem verzweifelten Atemzug wurden meine Glieder schwerer und langsamer. Meine Sicht verschwamm, und mein Körper erschlaffte schließlich, als alles um mich herum in Schwärze versank.

........

Als ich langsam wieder zu Bewusstsein kam, verschwamm das dämmrige Licht des Raumes an den Rändern meines Blickfelds. Mein Kopf hämmerte, ein scharfes Pochen, das sich mit jedem Atemzug verstärkte. Instinktiv wollte ich nach meiner Stirn greifen, doch meine Hände waren fest auf meinem Rücken gefesselt. Ich erstarrte, als ich spürte, wie die Fesseln in meine Haut schnitten. Ein dicker Stoff war mir in den Mund gestopft und erstickte jeden Laut, den ich von mir zu geben versuchte.

Ich lag auf dem kalten, unnachgiebigen Boden, dessen Kühle in meine Haut kroch.

Ich drehte meine Handgelenke und versuchte verzweifelt, mich zu befreien, aber die Seile waren so eng, dass sie bei jeder Bewegung einschnitten und wütende rote Striemen hinterließen. Panik durchfuhr mich, als ich mich gegen das Bett warf. Meine Jogginghose klebte an meiner Haut, während ich darum kämpfte, meine Beine über die Kante zu schwingen.

Der Raum war beunruhigend still, abgesehen von den fernen Geräuschen gedämpfter Schreie, die wie Flüstern in der Dunkelheit widerhallten. Jemand anderes – vielleicht mehr als einer – war ebenfalls hier, gefangen wie ich.

Die Tür knarrte auf, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Eine hochgewachsene Gestalt trat ein, sein massiger Körper von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllt.

Seine Anwesenheit wirkte erdrückend und erfüllte den Raum mit einer bedrohlichen Aura. Ich wollte schreien, aber der Stoff in meinem Mund machte es unmöglich. Der Mann bewegte sich mit bedächtigen Schritten auf mich zu, seine Zähne gelblich und verfault, ein groteskes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er mich musterte.

„Du riechst … so verdammt gut“, murmelte er, seine Stimme tief und von Gier erfüllt. Seine Augen wanderten über mich, dunkel und raubtierhaft.

„Ein kleiner Vorgeschmack wird nicht schaden …“ Seine Worte jagten mir einen Schauer über den Rücken, eine Welle des Grauens durchflutete meine Adern.

Die Augen des Mannes glänzten vor verdorbenem Hunger, als er näher kam. Der Geruch von Verwesung hing an ihm. Ohne Vorwarnung packte er eine Handvoll meiner Haare und riss meinen Kopf schmerzhaft zurück. Ein Keuchen blieb mir in der Kehle stecken, als er mich gegen die kalte, unnachgiebige Wand zwang. Sein Griff war unerbittlich, die Rauheit seiner Finger zerrte an meiner Kopfhaut.

Er verschwendete keinen Augenblick. Seine Hände wanderten mit beunruhigender Leichtigkeit über meinen Körper und hoben mein Kleid mit einer acht- und rücksichtslosen Geste an, die weder den zarten Stoff noch meine zerbrechliche Würde beachtete. Seine Berührung war grob und besitzergreifend, seine Finger streiften mit ungestümer Dringlichkeit über die weiche, empfindliche Haut meiner Innenschenkel. Während seine Hände mich erkundeten, drangen seine Finger tiefer ein und zeichneten die Kurven meiner Beine mit einer Intimität nach, die meine Haut kribbeln ließ.

Seine Berührung wurde eindringlicher, kraftvoller. Ich versuchte, mich seinem übergriffigen Griff zu entwinden, doch sein Griff um meine Haare verstärkte sich und hielt mich wie in einem Schraubstock fest. Der Schmerz schoss durch meine Kopfhaut, als er meinen Kopf zurückzog und meinen Hals seinem gefräßigen Blick aussetzte.

Sein Atem war heiß auf meinem Nacken, als er murmelte: „Ein paar Tropfen …“ Seine Lippen verzogen sich zu einem grotesken Grinsen, während seine Hand weiterwanderte und grob die Rundung meiner Taille liebkoste.

Doch gerade als seine Finger den Bund meiner Hose streiften, durchbrach eine Stimme die erstickende Spannung.

„Das reicht, Salvatore.“

Der Mann, Salvatore, hielt inne. Ein leises Knurren entwich seiner Kehle, als er sich der Stimme zuwandte.

Der Neuankömmling war eine weitere Gestalt, hochgewachsen, aber beherrschter, seine dunklen Augen warnend verengt.

„Das willst du nicht tun“, sagte der Mann in einem befehlenden Ton. „Frankie wird das nicht dulden.“

Salvatore grinste höhnisch und sein Griff in meinem Haar wurde fester.

„Ein paar Tropfen werden nicht schaden“, murmelte er erneut und ignorierte die Warnung. Seine Finger setzten ihren Weg nach oben fort, entschlossen, die in der Luft liegende Bedrohung zu ignorieren.

Der Blick des zweiten Mannes blitzte gefährlich auf. „Hör auf“, warnte er erneut, diesmal schärfer, aber Salvatore lachte nur und zog mich mit einer Kraft an sich, die mein Herz rasen ließ.

Die Tür flog auf und knallte mit einer solchen Wucht gegen die Wand, dass der Raum erbebte. Ein großer, breitschultriger Mann in einem teuren Anzug schritt herein, sein kalter Blick fixierte mich. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen, aber die Wucht seiner Präsenz jagte eine neue Welle des Grauens durch mich.

Bevor ich reagieren konnte, wurde der Mann, der über mir gewesen war, weggerissen, als wäre er nicht mehr als eine Stoffpuppe. Er flog durch den Raum und prallte mit einem widerlichen Geräusch gegen die Wand. Ein schmerzerfülltes Stöhnen entwich seinen Lippen, aber der Mann im Anzug zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er richtete lediglich seine Manschetten und wandte seine Aufmerksamkeit wieder mir zu.

Seine Stimme war sanft und kontrolliert, aber von einer unterschwelligen Bedrohung durchzogen.

„Nehmt ihn mit und kümmert euch um ihn. Er kannte die Regeln. Jetzt wird er dafür bezahlen, dass er sie gebrochen hat.“

Zwei Männer traten vor und zerrten den wimmernden Rohling aus dem Zimmer. Er versuchte nicht einmal, sich zu wehren. Welches Schicksal ihn auch immer erwartete, er wusste, dass es schlimmer war als alles, was er für mich geplant hatte.

Der Mann im Anzug atmete scharf aus, bevor er schließlich ein langsames, selbstgefälliges Lächeln aufsetzte.

„Du bist also wach. Gut.“ Er strich sich über seinen ordentlich getrimmten Bart, seine Augen musterten mich, als wäre ich nichts weiter als eine Ware. Ein Schauer des Ekels kroch meinen Rücken hinunter.

„Ich bin Frankie“, fuhr er fort und legte den Kopf schief, als würde er meinen Wert einschätzen.

„Du wirst ein Vermögen einbringen … besonders, da du so jung bist.“ Frankies Lippen verzogen sich zu einem langsamen, raubtierhaften Grinsen. „Aber was dich besonders macht – was meine Kunden gierig werden lässt – ist das kleine Gerücht, das ich gehört habe.“ Er beugte sich vor, seine Stimme ein krankhaftes Flüstern auf meiner Haut. „Dass du unberührt bist.“

Kunden? Mir wurde schlecht.

Frankie trat näher und griff nach einer meiner blonden Haarsträhnen, um sie zwischen seinen Fingern zu drehen. Er hob sie an seine Nase und atmete tief ein, seine Augen schlossen sich für einen winzigen Moment. Abscheu durchströmte mich, und ich riss meinen Kopf zurück, um mein Haar seinem Griff zu entziehen.

Er kicherte. „So eine Kämpferin. Das gefällt mir. Und was für einen hübschen Namen du hast … Selene.“ Er ließ meinen Namen genüsslich auf der Zunge zergehen.

„Keine Sorge. Dein neuer Herr wird dir schon bald Disziplin beibringen.“

Er kauerte sich neben mich, seine langen, knochigen Finger strichen über meinen Oberschenkel und ließen meine Haut kribbeln.

„So wird das jetzt laufen“, murmelte er, seine Stimme fast sanft, was es nur noch schlimmer machte.

„Meine Assistenten werden hereinkommen und dich für die Auktion heute Abend vorbereiten. Du wirst genau das tun, was man dir sagt.“

Ich schnaubte verächtlich und verengte die Augen, obwohl sich die Angst in meinem Magen zusammenzog.

„Ein erzwungenes Umstyling für meinen Menschenhandel. Ich sag dir was – du kannst dir das schicke Kleid, das du ausgesucht hast, nehmen, es schön eng zusammenrollen und es dir geradewegs in deinen verdammten Arsch schieben.“

Seine Hand schoss hoch, verfing sich in meinem Haar und riss mein Gesicht nah an seines. Der widerlich süße Gestank seines Atems – wie eine Mischung aus faulendem Obst und Zucker – drehte mir den Magen um. Seine spitze Nase und sein spitzes Kinn verliehen ihm ein frettchenartiges Aussehen, das meinen Abscheu nur noch vertiefte.

„Pass auf, was du sagst! Es gibt Wege, dich leiden zu lassen, ohne auch nur eine einzige Spur zu hinterlassen“, flüsterte er, während sein Griff fester wurde.

„An deiner Stelle würde ich mich also benehmen. Verstanden?“

Jeder Instinkt schrie mich an zu kämpfen, zu kratzen, ihm ins Gesicht zu spucken. Aber ich zwang mich zu nicken.

Frankie grinste, sichtlich zufrieden mit meiner Antwort.

„Harry, schick Maggie rein. Sorg dafür, dass sie sie fertig macht.“

Damit schritt er hinaus und ließ den Gestank seiner Anwesenheit im Raum zurück. Ich atmete zittrig aus, meine Hand presste sich gegen meine Brust, während mein Puls unter meinen Fingerspitzen hämmerte.

Wie zum Teufel komme ich hier raus?