Kapitel 1

Payton

Ich war endlich bereit, auf eigenen Beinen zu stehen und etwas aus meinem Leben zu machen. Ich hatte gerade sechs Jahre damit verbracht, einen MBA abzuschließen, und versucht, mich zu beeilen, bevor der Krebs meinen Vater endgültig von mir nahm. Es war mir gelungen, meinen Bachelor zu beenden, bevor er starb, und ich wusste, dass er stolz auf mich war, aber er hatte nie meine Abschlussfeier miterleben können. Ich schüttle den Kopf, um die Gedanken, die mich runterziehen, zu vertreiben. Es waren zwei Jahre vergangen, seit er gestorben war, aber es wurde nie einfacher, an ihn zu denken.

Ich hatte eine Woche frei, um mich zu entspannen, bevor ich in der Buchhaltungsabteilung der Immobilienfirma meines Stiefvaters arbeiten würde. Es war nicht das, was ich wirklich wollte, aber es war ein sicherer Job, also musste ich ihn vorerst annehmen, um etwas Erfahrung zu sammeln. Hoffentlich könnte ich nach etwas Erfahrung einen Job im Marketing bekommen, aber sie hatten keine offenen Stellen in dieser Abteilung und ich wollte nicht, dass jemand sagte, er habe eine Position für mich geschaffen. Außerdem würde es mir ermöglichen, Roland besser kennenzulernen.

Ich war nicht gerade glücklich, dass meine Mutter ein Jahr nach dem Tod meines Vaters wieder geheiratet hatte, aber überrascht war ich auch nicht. Meine Mutter war keine sehr unabhängige Frau und glaubte, dass eine Frau einen Mann brauchte, um glücklich zu sein. Gott weiß, wie oft sie mich gefragt hatte, warum ich keinen Mann in meinem Leben hatte. Ich liebte meine Mutter, aber ich würde niemals so bedürftig und abhängig von einem Mann sein wie sie. Ich brauchte keinen Mann, um glücklich zu sein, schon gar nicht die betrunkenen Verbindungsbrüder, die an der Universität versucht hatten, mich ins Bett zu kriegen. Sie waren so primitiv und vulgär, nach ein paar Partys im ersten Jahr an der Uni hatte ich genug von Männern und ihren einfältigen Gedanken. Manchmal fragte ich mich, ob etwas nicht mit mir stimmte, denn mit 24 war ein Mann das Letzte, woran ich dachte. Die meisten meiner Freunde aus der Schule waren verheiratet und hatten Kinder auf dem Weg.

Als ich meine Sachen in meinem neuen, vorübergehenden (zumindest hoffte ich das) Zimmer verstaute, dachte ich über den neuen Ehemann meiner Mutter nach. Roland war nett genug, und ich war ihm dankbar, dass er mir die Möglichkeit gab, zumindest meinen Lebenslauf aufzubauen, aber es gab etwas an ihm, das mir einfach nicht gefiel. Ich hatte ihn erst zweimal getroffen, letzten Herbst, als ich zur Hochzeit nach Hause kam, und wieder, als ich zu Weihnachten nach Hause kam. Diese beiden Male hatte ich in meinem Elternhaus übernachtet. Seitdem hatte meine Mutter, zu meinem großen Kummer, unser Familienheim verkauft, und so richtete ich mich jetzt in einem Gästezimmer im Haus meines Stiefvaters ein. Sobald ich genug Geld für eine eigene Wohnung hatte, würde ich meine Freiheit haben. Er war Witwer ohne Kinder, also warum er dieses riesige Haus hatte, war mir ein Rätsel. Ich wusste von meiner Mutter, dass er hier viele Abendessen mit potenziellen Kunden abhielt, und als Immobilienmogul musste er wohl ein gewisses Image pflegen.

Anscheinend wollte Roland heute Abend beim Abendessen eine große Ankündigung machen, also sollte ich das hier wohl schnell zu Ende bringen und mich fertig machen, um zu sehen, worum es ging.

Nach den letzten sechs Jahren an der Universität und dem Leben von Studienkrediten kann ich nicht sagen, dass ich viele formelle Kleidungsstücke hatte. Ich fühlte mich völlig underdressed in meinen besten Leggings und einem Pullover, als ich die Treppe von meinem Zimmer zum Abendessen hinunterkam. Meine Mutter trug ein Kleid und hohe Absätze, das Make-up perfekt aufgetragen, während Roland einen kompletten Anzug trug. Meine Mutter schaute von dem Martini auf, den sie mixte, und ich bemerkte, dass Roland bereits ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in der Hand hatte. Nun, das war neu, dass Mama einen Martini trank. Früher hatte sie selten ein Glas Wein, meist bei Feierlichkeiten, aber ich hatte sie nie etwas Stärkeres trinken sehen, und schon gar nicht an einem gewöhnlichen Samstagabend.

Ich sehe, wie sie mich von oben bis unten mustert, aber bevor sie etwas sagen kann, greift Roland nach seiner Brieftasche. Er zieht eine Kreditkarte heraus und legt sie auf die Minibar vor meiner Mutter. „Du solltest Payton morgen zum Einkaufen mitnehmen, sie wird neue Kleidung für die Arbeit und andere Anlässe brauchen.“

Okay, das war ziemlich unhöflich. Ich räuspere mich und sage: „Ich habe ein bisschen gespart, ich hatte nur keine Notwendigkeit für etwas anderes als das hier, um den ganzen Tag im Klassenzimmer zu sitzen, und ich hatte noch keine Gelegenheit zum Einkaufen.“

Roland winkt ab, als wäre es keine große Sache. „Oh nein. Betrachte es als ein Willkommensgeschenk in die Familie. Du wirst Geschäftskleidung für die Arbeit und ein paar Cocktailkleider für andere Anlässe brauchen. Wenn alles nach Plan läuft. Aber darüber sprechen wir, wenn Jacob hier ist.“

Jacob? Wer zum Teufel war Jacob? Ich schaue meine Mutter an, um eine Antwort zu bekommen, aber sie gibt mir nur ein falsches Lächeln und nimmt einen Schluck von ihrem Getränk. „Möchtest du etwas trinken, Payton?“ fragt sie mich.

Normalerweise trinke ich nicht, aber ich habe das Gefühl, dass ich einen Drink brauchen werde, um dieses Abendessen zu überstehen, also bitte ich um ein einfaches Glas Rotwein. Als meine Mutter es mir reicht, klingelt es an der Tür.

„Oh, das muss jetzt Jacob sein“, sagt Roland. „Ich werde ihn reinlassen.“

Als er den Raum verlässt, wende ich mich an meine Mutter. „Mom, wer ist Jacob?“

„Das ist Rolands Sohn, dein Bruder jetzt, denke ich“, sagt Mom mit einem schwachen Lachen.

Ich bin mehr als überrascht. Nicht nur, dass Mom nie erwähnt hat, dass Roland einen Sohn hat, er war auch nicht bei ihrer Hochzeit und es gab nie eine Erwähnung von ihm in irgendeinem der Zeitungsartikel, die ich über Roland und seine Firma gelesen hatte. Ich wusste, dass seine Frau bei einem Unfall gestorben war, aber das war alles, es wurde nie eine andere Familie erwähnt.

„Ich wusste nicht, dass Roland einen Sohn hat? Warum hast du mir das nicht gesagt, Mom?“ Ich weiß nicht so recht, was ich davon halten soll. Es ist schon schlimm genug, einen Stiefvater zu haben, über den man so wenig weiß, aber jetzt habe ich auch noch einen Stiefbruder?

„Nun, Liebes, sie waren schon seit einiger Zeit entfremdet. Er war tatsächlich die letzten zehn Jahre bei den Marines und ist gerade erst wieder in die Staaten zurückgekehrt. Anscheinend war er als Teenager ziemlich schwierig, aber Roland hofft, dass die Marines ihn zurechtgerückt haben. Es wäre großartig, einen ehemaligen Soldaten an seiner Seite zu haben, falls er sich entscheidet zu kandidieren…“ Ich höre nicht, was meine Mutter noch zu sagen hat, als Roland und Jacob den Raum betreten.

Ich schaue zu den beiden Männern und kann die Gegensätze, die vor mir stehen, kaum fassen, aber ich konzentriere mich nur auf den unbekannten Mann. In einem Paar abgenutzter schwarzer Lederstiefel, schwarzen Jeans, die an allen richtigen Stellen getragen aussehen, einem königsblauen Langarm-Henley, einem ordentlich gestutzten Bart, hinauf zu den blauesten Augen, die ich je gesehen habe. Er hat schmutzig blondes Haar, das seine Schultern berührt, und ein Durag, wie ihn Biker tragen, in genau der gleichen Farbe wie sein Hemd, um den Kopf gebunden. Nicht der Typ Mann, der jemals meine Aufmerksamkeit erregen würde, aber warum fühlt sich mein ganzer Körper an, als stünde er in Flammen? Heilige Mutter des Jesuskindes, das ist mein Bruder?