Kapitel 2

Gayriel taumelte von Fothmars leichter Kapitulation. Alles, wofür sie gearbeitet hatte, war in einem Moment zerstört. Sie wagte es nicht, ihre Augen zu heben, als sie aus dem Auswahlhaus trat. Emotionen tobten in ihr.

Sie wird sie nicht brauchen.

Sie schluckte. Niemals? Denn es klang so, als hätte er das impliziert. Und das fand sie überhaupt nicht interessant.

Sie versuchte, sich neu zu fokussieren. Hier war sie, von ihren Eltern an das Auswahlhaus verraten. Jetzt, drei Jahre später, vom Auswahlhaus an diesen Fremden verraten. Sogar ihr Körper verriet sie. Sie verfluchte sich in die Unterwelt. Tränen zurückblinkend, schaute sie auf. Sie musste Informationen sammeln, um ihren nächsten Schritt zu planen. Sie trat vor... und stolperte über ihre Seidenschuhe.

Der Transport war eine schwarze Kutsche, glatt und glänzend im Sonnenlicht. Stabile Balken verbanden sie mit einem Gespann von Kreaturen, die ihr den Mund offen stehen ließen.

Eine feste Hand stabilisierte sie.

Das Einzige, was sie in diesem verlängerten Moment dachte, war, dass die Hitze seiner Finger sie verbrennen würde. Wie hatte er sich so schnell bewegt? Sie war hinter ihm gewesen, drei Schritte, wie es ihr Training vorschrieb.

Sie schluckte schwer und starrte auf die sechs riesigen Wölfe vor ihr. Eine Mischung aus grauen, braunen und sogar schwarzen Fellen, alle mit menschenähnlichen, wachsamen Augen. Sie schnüffelten in der Luft, während sie dort stand. Die Intelligenz, die in ihren prüfenden Blicken funkelte, erschreckte sie.

„Sie sind untergeordnet, sie werden dir nichts tun“, murmelte Feuerstreicher. Sein Atem bewegte die Strähnen an ihrem Ohr und verursachte Gänsehaut auf ihrer Nackenhaut.

Richtig. Große flauschige Welpen... mit langen Schwertern als Zähne.

Sie bewegte sich nicht, noch nicht. Wie konnten Wölfe überhaupt so groß werden? Sie ragten in ihren Geschirren auf, so groß wie die Pferde, die normale Kutschen zogen. Große Pferde. Gayriel würde Schwierigkeiten haben, den Rücken des kleinsten Wolfes zu erreichen. Nicht, dass sie vorhatte, sich ihnen auf Armlänge zu nähern, um es herauszufinden.

„Komm, Gayriel.“ Feuerstreicher hatte sich nicht bewegt und seine Hitze schien durch die Seide entlang ihrer gesamten Seite zu sickern, überall dort, wo er nahe stand.

Druck auf ihrem Rücken trieb sie vorwärts, und sie bewegte sich auf die Kutsche zu.

Das Innere erschien so opulent wie das Äußere. Glattes, glänzendes Mahagoni bildete die Bänke. Es glänzte entlang der Armlehnen und wand sich in einem Band dekorativer Knoten nahe der Decke. Weiche Kissen in verschiedenen Bernsteintönen füllten den Sitzbereich. Gazevorhänge waren vom Fenster zurückgezogen, gehalten von einem schwarzen Haken in Form eines fliegenden Drachen.

Sie stand auf der obersten Stufe, unsicher. Das Protokoll verlangte, dass sie auf dem Boden, zu Füßen ihres Meisters, sitzen würde. Doch die Bänke und Kissen nahmen so viel Platz ein, dass kein Raum dafür war. Wohin sollte sie gehen?

„Setz dich, Gayriel“, grunzte Feuerstreicher.

Sie runzelte die Stirn. Er klang verärgert. Vielleicht wollte er sie nicht mehr befehlen, seine Anweisungen zu befolgen.

In extremer Unbehaglichkeit setzte sie sich auf eine der weichen Bänke und wartete, misstrauisch, als er hinter ihr einstieg und den gegenüberliegenden Sitz einnahm.

Ohne ein Wort an den... nun, eigentlich hatte sie keinen Fahrer gesehen. Wie also setzte sich die Kutsche in Bewegung? Wie wusste sie, wohin sie fahren sollte?

Sie stellte sich die großen Bestien vor, die daran befestigt waren. Vielleicht trainiert? Waren sie auch für andere Aufgaben trainiert? Zum Beispiel, um entlaufene Sklaven zu jagen?

Sie schauderte und zwang den Gedanken weg. Wenn sie ihre Fantasie nicht in den Griff bekam, würde sie sich diesem Schicksal ergeben. Das war nicht akzeptabel.

Sie schaute aus der Tür.

Fothmar stand oben auf den Steinstufen. Er schien nicht überrascht über das Erscheinen des Transports. Stattdessen runzelte er die Stirn, die Arme vor sich verschränkt, die Augenbrauen zusammengezogen.

Er sah besorgt aus.

Feuerstreicher lehnte sich vor und zog die Tür zu, schnitt ihren letzten Blick auf das Haus ab, und sie war allein mit ihrem neuen Meister.

Ein Sonnenstrahl schnitt durch den abgedunkelten Raum wie eine scharfe Klinge. Staubpartikel tanzten in seinem Einfluss. Alle paar Momente änderte eines die Richtung. Es wirbelte weg von seinen Gegenstücken, gegen den Strom.

Das war sie. All ihre sorgfältigen Pläne gingen ihren Weg weiter, aber sie war dieses Staubpartikel, drehte sich im Kreis und schwebte in die falsche Richtung.

Sie hielt ihre Augen gesenkt, unterwürfig, aber sie konnte nicht widerstehen, durch ihre Wimpern zu spähen. Wer war dieser Feuerstreicher? Was für ein Meister würde er sein? Ihr Blick wanderte über sein stoppeliges, kantiges Kinn und die Wangenknochen, direkt zu seinen...

Sie verschluckte sich an ihrem nächsten Atemzug. Sechs Götter, hilf ihr, seine Augen glühten. Oder zumindest schienen sie es zu tun. Sie waren definitiv heller, als sie es im Schatten, wo er saß, sein sollten. Was war er nur? Kein Mensch jedenfalls. Oder nicht nur ein Mensch... oder etwas.

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. Sie starrte. Kaum unterwürfig, und, wie sie unterrichtet worden war, für die meisten Herren unangenehm. Sie senkte ihren Blick.

Das lief überhaupt nicht so, wie sie es geplant hatte. Je länger sie auf diesem Weg trieb, gegen den Strom, desto weiter würde sie sich von ihrem Ziel entfernen. Wäre es am besten, einen Fluchtversuch zu unternehmen, bevor sie... wohin auch immer sie fuhren, erreichten? Sie starrte auf den Boden der Kutsche. Weniger als ein Schritt bis zur Tür, aber das galt auch für Feuerstreicher. Er war mit Sicherheit stärker als sie und wahrscheinlich genauso schnell oder schneller. Sie hatte nicht mit einem fitten Meister gerechnet. Außerdem konnte sie die dolchzahnigen Wölfe, die an die Kutsche geschnallt waren, nicht außer Acht lassen. Es schien, als wären sie darauf trainiert, ohne Befehl oder Richtung zu ziehen. Sie wollte sich nicht vorstellen, was sie tun könnten, wenn sie rannte. In der gängigen Praxis erhielt ein flüchtender Sklave nur den Tod. Ihre lebhafte Fantasie hatte keine Mühe, sich vorzustellen, wie das bei solchen Bestien aussehen könnte. Sie unterdrückte ein Schaudern.

„Du hast Angst.“ Feuerstreichers Stimme war sanft, und sie hörte einen Hauch von Enttäuschung.

Sie kämpfte gegen den Drang, die Stirn zu runzeln. Und zu widersprechen. Sklaven widersprachen nicht oder runzelten die Stirn vor ihren Meistern.

„Fürchtest du mich?“ fragte er.

„Nein, Meister“, antwortete sie automatisch. Die gefällige Antwort, die richtige Antwort.

„Nein?“

„Nein“, log sie.

Feuerstreicher stieß einen Atemzug aus. Amüsiert? Oder verärgert? Sie wagte es nicht, ihre Augen wieder zu ihm zu erheben, um es herauszufinden.

„Komm näher“, befahl er.

Ihr Herz schlug gegen ihre Rippen und ihr Magen zog sich zusammen. Sie spürte, wie er sich in seinem Sitz bewegte, sich ausstreckte und zurücklehnte. Beine mit prallen Muskeln füllten ihr Blickfeld und ihre Nasenflügel füllten sich mit dem Duft der Luft nach einem Sturm. Sein Duft.

Sie hatte wenig Zeit, darüber nachzudenken, wie es möglich war, dass ein Mann nach Regen riechen konnte. Ein weiterer Wulst erregte ihre Aufmerksamkeit... und hielt sie fest. Seine eng anliegenden schwarzen Hosen verbargen seine angespannte Erektion kaum. Ihr Kopf füllte sich mit Jahren des Trainings. All die Dinge, die die Aufseher sie gezwungen hatten zu lernen – aber nie zu erleben. Doch anstatt stumpfer, sachlicher Positionen und Techniken wurde sie von Bildern fleischlicher Handlungen und Möglichkeiten bombardiert. Bilder, die einen dunkelhaarigen Mann mit bernsteinfarbenen Augen beinhalteten. Ihr Körper reagierte von selbst, mit einem tiefen Ziehen in ihrem Inneren und einem prickelnden Wärmegefühl zwischen ihren Beinen.

Ich will nicht vollziehen. Ein tieferer Teil ihres Geistes erinnerte sie. Sie kämpfte darum, ihr abtrünniges Verlangen zu zügeln, aber ihr Körper wollte nichts davon wissen.

Starke Finger griffen ihr Kinn, eine sanfte Berührung, aber eine, die keinen Unsinn duldete. Feuerstreicher zog ihr Gesicht hoch. „Schau mich an“, verlangte er.

Sie gehorchte und wich zurück bei dem, was sie sah. Das Amüsement in seinen Augen war verschwunden, ersetzt durch einen harten, herausfordernden Blick. Seine Absicht war klar. Er ließ ihr Kinn los und deutete auf einen Platz neben ihm auf der gegenüberliegenden Bank.

Sie betrachtete den Platz misstrauisch; es war kaum genug Platz für seine eigene Masse, sie würde gegen ihn gequetscht werden.

Der Kloß in ihrem Hals, vielleicht in ihrem Magen, zwang sie zu schlucken. Alles in ihr fühlte sich auf den Kopf gestellt an. Sie wollte nicht vollziehen. Und ich lüge, sogar vor mir selbst.

Sie erhob sich halb und machte einen Schritt auf ihn zu, wie befohlen. Sein Duft wurde stärker, fast überwältigend in seiner Intensität. Ein Schlagloch auf der Straße ließ die Kutsche erzittern, die Räder knirschten darüber mit einem schrecklichen Schabgeräusch. Gayriel ruderte mit den Armen und kippte in Richtung Feuerstreicher. Glücklicherweise schaffte sie es, sich abzufangen, eine Hand auf dem Sitz neben ihm und eine auf seiner Brust.

Wie konnte er so heiß sein? Ihre Handfläche brannte mit einer angenehmen Wärme, knapp unterhalb der Schmerzgrenze. Sie versuchte, sie wegzuziehen, aber ein starker Griff hielt sie dort, sodass sie über ihm schwebte, ihr Gesicht eine Handbreit von seinem entfernt.

Bernsteinfarbene Augen durchsuchten ihre und irgendwie konnte sie spüren, wie er erneut suchte.

„Wir werden an deinem Lügen arbeiten müssen“, knurrte er leise.

Ohh, sie war in Schwierigkeiten, er war definitiv unzufrieden. So viel zum Thema passiver Sklave spielen. Mental bereitete sie sich vor. Im Auswahlhaus war nichts weniger als körperlicher Schmerz die Strafe für einen solchen Fehler.

„Du wirst viel besser darin werden müssen“, murmelte er nach einem Atemzug. „Und ich werde dir zeigen, wie du deine Angst verbergen kannst, du stinkst danach.“

Einen Moment lang dachte sie nichts, blinzelte nur verwirrt, ihr Gesicht so nah an seinem. Und dann versuchte sie verzweifelt, die Wut zu begraben, die in ihr aufkochte. Ich stinke danach?

Eine Bett-Sklavin hatte nicht viel Würde, aber die Empörung, die Scham seiner Worte traf sie wie eine physische Kraft. Seit dem Tag, an dem ihre Eltern sie an das Ausbildungshaus verkauft hatten, hatte sie sich nicht so erniedrigt gefühlt.

Was hast du gedacht, wie es sein würde, wenn du verkauft wirst? Eine Stimme in ihrem Kopf, die verdächtig nach Fothmar klang, tadelte sie.

Sie schob ihn weg. Schob alles weg und klärte ihren Geist. Meditation war eines dieser Trainings gewesen, die sie als nutzlos abgetan hatte. Sie hätte viel lieber an ihrer Ausdauer oder Stärke gearbeitet. Diese, so argumentierte sie, würden eines Tages nützlich sein. Jetzt wünschte sie, sie hätte den Methoden ein wenig mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Sie schob auch diesen Gedanken weg, an den Ort, an dem sie all ihre anderen Emotionen verstaute.

Feuerstreicher sagte nichts mehr, obwohl er ihr Gesicht studierte, während sie um Neutralität kämpfte. Ihre Arme schmerzten vom Tragen ihres eigenen Gewichts.

Nach einem langen Moment nickte er und zog sie auf den Sitz neben sich. Er hielt jedoch ihren linken Arm fest, sodass ihr Körper gegen seine Seite gelehnt war.

Sie hielt still und wartete auf seine nächste Bewegung. Er blieb eine ganze Weile in derselben Position, machte keine Anstalten, ihre Nähe weiter zu vertiefen, noch forderte er ihre Dienste. Als klar war, dass er es nicht tun würde, bewegte sie sich, um die Nadelstiche zu lindern, die sich in ihrem Bein bildeten.

Sie ließ einen zittrigen Atemzug aus, erleichtert, wieder dem Inneren der Kutsche zugewandt zu sein. Der Mann war viel zu intensiv für ihren Geschmack. Was nun? Sie hatte dafür keinen Plan. Feuerstreicher war weit entfernt von dem gierigen, einfältigen Lord, den sie gesucht hatte. Sie würde eine völlig neue Strategie brauchen, um ihn zu täuschen. Und zum ersten Mal, seit sie ihren Fluchtplan formuliert hatte, befürchtete sie, dass sie es nicht schaffen könnte.

„Es ist ein weiter Weg zur Bernsteinwache-Aerie“, murmelte Feuerstreicher. „Schlaf.“

Als ob seine Worte mit ihren Augenlidern verbunden wären, sanken diese herab. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war die Wärme seiner Schulter an ihrer Wange.

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Sauberer und steriler weißer Stein umgab sie. Zugegeben, er hatte eine angenehme, glatte Qualität, die quadratischen Ziegel glänzten mit einer Helligkeit, die die Tatsache, dass sie sich in einem fensterlosen Raum befand, Lügen strafte. Ein schweres, breites Bett stand genau in der Mitte der gegenüberliegenden Wand, dessen Pfosten die einzigen luxuriösen Gegenstände im Raum waren. Mit weiteren Drachen verziert, erinnerte es sie an die Vorhanghaken aus der Kutsche. Sie hatte die Pfosten früher erkundet und ihre Finger über jede glatte Flügel- und Schuppenbrust in Reichweite gleiten lassen.

Hatte Feuerstreicher etwas mit den großen Bestien zu tun? Sie wusste, dass Drachen die Stadt beschützten. Vor was? Nun, das war etwas, das sie nicht wusste.

Es könnten Stunden oder Tage vergangen sein, seit die Kutsche angehalten hatte. Feuerstreicher war herausgesprungen, hatte sie wachgerüttelt und dann den stämmigen, gepanzerten Männern draußen befohlen, sich um ihre Inhaftierung zu kümmern. In ihrem benommenen Zustand erhaschte sie einen Blick auf einen massiven steinernen Innenhof, und die Wachen brachten sie eilig in diesen Raum. Einfach so.

Sie versuchte, die Frustration aus ihrem Kopf zu verbannen, denn sie wollte klar denken. Eine Lösung für ihr Dilemma finden. Sie versuchte, nicht verwirrt und wütend zu sein und, wenn sie ehrlich zu sich selbst war, ein wenig enttäuscht... nicht, dass sie seine Aufmerksamkeit wollte, nicht wirklich. Sie seufzte und rieb sich die Stirn. Es wäre einfacher gewesen, ruhig zu bleiben, wenn er sie in einem Raum mit einem Fenster gelassen hätte, vorzugsweise einem, das sich öffnen ließ. Und etwas Seil. All die Treppen, die sie hinaufgestiegen waren, bedeuteten, dass sie sich relativ weit über dem Boden befand.

Seitdem hatte sie jeden glatten weißen Ziegel und jede Ritze dazwischen überprüft. Ein Stück bewegte sich in der Ecke neben der Tür, aber ein Loch von der Größe ihres kleinen Fingers würde ihr nicht zur Flucht verhelfen.

Sie saß auf dem Bett, besiegt. Wieder gezwungen, auf eine Gelegenheit zu warten. Ohne die Flucht im Kopf, drifteten ihre Gedanken zurück zu Feuerstreicher und seinem seltsamen Verhalten. Trotz der Tatsache, dass er sie losgeworden war, als sie... wie hatte er den Ort genannt? Die Bernstein-Aerie. Obwohl er ihre Inhaftierung befohlen hatte und sie seitdem nicht gesehen hatte, konnte sie seinen Blick im Auswahlhaus nicht missverstehen. Oder die Erektion, die er in der Kutsche zur Schau stellte. Er würde vollziehen.

Ihr Körper reagierte auf den Gedanken mit einer Heftigkeit, die sie überraschte. Für eine Bett-Sklavin war die Vollziehung eine Tatsache des Lebens. Etwas, das das Glück des Meisters garantierte und schlechte Behandlung entmutigte. Sie verstand solche Dinge, obwohl sie in all ihren Plänen hoffte, es zu vermeiden. Aber nie war der Gedanke an die Vollziehung... interessant gewesen. Nie hatte sie sich das Streicheln starker Finger oder die Erektion, die sich unter dem schwarzen Stoff eines fitten Meisters wölbte, vorgestellt. Wäre es heiß? Die Hitze, die von Feuerstreicher ausging, war das Ungewöhnlichste, was sie je erlebt hatte. Sie fragte sich, ob das Brennen angenehm oder anders sein würde, auf ihrer nackten Haut.

Ein Ruck an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Sie zuckte bei der Störung zusammen und schalt sich dann selbst. Was tat sie da, träumte über das, was zwischen ihr und ihrer Freiheit stand? Wenn sie eine Gelegenheit wollte, müsste sie ihre Gedanken in Ordnung halten, besonders um einem solchen Meister zu entkommen. Sie richtete sich auf, aufmerksam, entschlossen, für jede Gelegenheit offen zu sein.

Aber es war nicht Feuerstreicher, der eintrat. Stattdessen stand ein Wächter in der Tür. Er trug eine Weste aus schwerem Leder, gebunden mit engen Riemen und gestützt von breiten Schultern. Dicke Arme, die vor Muskeln strotzten, ragten aus den Armlöchern.

Wie wurden diese Männer so riesig? Es sah aus, als könnte dieser durch die Wälder rennen, Wild mit bloßen Händen überwältigen... und es auch essen. Sein schulterlanges Haar hing zottelig und dick, eine seltsame Mischung aus lohfarbenem Braun und Grau. Weite, intelligente Augen vermieden es sorgfältig, in ihre Richtung zu schauen.

„Komm, du wurdest gerufen“, sagte er. Seine Stimme grollte, glatt und rauchig. Irgendetwas daran erinnerte sie an die Schatten in den wilden Wäldern.

Sie erhob sich von ihrer Position. Die scharlachrote Seide war zerknittert und vom staubigen Kutschenritt beschmutzt. Gayriel glättete sie mit nervösen Fingern. Sie konnte sich an mehrere lange Vorträge über die Perfektion des Erscheinungsbildes zu jeder Zeit erinnern, aber was sollte sie tun? Feuerstreicher hatte den Rest ihrer Kleidung aufgegeben, und niemand bot ihr etwas Neues an. Sie strich ein paar Mal über das Kleid und trat vor.

Bevor sie die Tür erreichte, schritt der Wächter voran. Er bog rechts den Korridor entlang, der außerhalb des Raumes lag.

Sie kalkulierte; nach links, dreißig Meter weiter, befand sich eine lange Treppe. Und dann weitere Korridore und mehr Treppen. Der Weg, den sie genommen hatten, um die Kammer zu erreichen.

Wenn sie wollte, könnte sie wahrscheinlich den Weg zurück zu dem massiven Innenhof finden, in dem die Kutsche angehalten hatte, aber der war voller gepanzerter Männer. Mit diesen Muskelpaketen, die sie verfolgten, würde sie keine drei Schritte weit kommen.

Apropos Wächter, er blieb in einiger Entfernung stehen. Er drehte sich nicht um, aber sein Kopf neigte sich, als ob er lauschte, und er spannte sich an.

Sie überdachte ihre Chancen erneut. Sie würde keinen einzigen Schritt schaffen, bevor er sie überwältigte.

Stattdessen richtete sie ihre Röcke, als ob das das Problem gewesen wäre, und beeilte sich, hinter ihm in Schritt zu fallen, das Bild einer eifrigen Sklavin ohne abtrünnige Gedanken an Verrat.

Sie zählte, als sie an sechs weiteren Türen vorbeikamen, aus schwerem Holz und mit soliden Eisenbeschlägen. Nach den Türen tauchte eine weitere Treppe auf. Es gab fünf Räume auf der anderen Seite ihrer Inhaftierung. Zwölf insgesamt. Vielleicht waren in jedem Sklaven? Sicherlich brauchten all diese stämmigen Männer Frauen, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, bevor sie das blasse Steingeländer erreichte. Die Treppe dort teilte sich, führte sowohl nach unten als auch nach oben, aber ihre Aufmerksamkeit wurde von der Architektur gefangen. Auf der anderen Seite des Korridors waren die Treppen einfallslos und geschlossen. Diese hier waren wunderschön geschnitzt und offen zu einem weiteren weiten Innenhof. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie eine Vielzahl von Obstbäumen und Blumen sehen, alle in Töpfen und gut gepflegt. Die hallenden Töne eines Brunnens drangen zu ihren Ohren.

Der Wächter begann den Abstieg, auf einem Weg, der zu einem überdachten Gehweg führte, der entlang des Innenhofs verlief. Über ihr erstreckte sich ein zweiter Gehweg von der Treppe, der ihr Gebäude mit dem nächsten verband.

Ringsum erhoben sich weiße Steinmauern. Einige mit bunten Fenstern oder dekorativen Metallarbeiten. Das deutete auf helle Räume mit Zugang zu Sonnenlicht und frischer Luft hin. Und über allem thronte eine äußere Schutzmauer, oder das nahm sie an. Die Silhouetten weiterer Wachen patrouillierten auf deren Spitze. Und das bestätigte ihre Annahme, dass dies die äußeren Grenzen der Aerie umfasste. Dieser Ort war riesig, es würde ein Leben dauern, ihn zu lernen. Die Gebäude bildeten mehr eine Festung als den Palast, den sie zuerst angenommen hatte.

Sie unterdrückte ein Stöhnen. Von all den Orten, an die das Schicksal sie schicken konnte. Eine Festung. Die Hoffnung, die sie so lange in sich getragen hatte, drohte zu verfliegen. Es schien, als würden sich die Umstände immer weiter gegen sie stapeln.

Sie stieg die Treppe hinunter, eine leichte Brise, die nach Wasser und warmem Waldboden roch, stieg ihr entgegen. Was lag jenseits der Mauer? Sicherlich nicht die Stadt, denn sie hörte keinen ihrer Lärm. Keine Gongs oder Stimmen, keine Händler, die verzweifelt ihre Waren anpriesen.

Sie hörte die Geräusche der Natur und das unaufhörliche Klirren von Metall auf Metall. Auch Stimmen und Anstrengungsgrunzen.

Sie durchquerte ein Muster von Schatten, als sie hinabstieg, und schaute nach oben. Bögen schwebten über der Treppe, schön in ihrer Struktur. Sie erreichte das untere Podest und stand im Schatten des Gehwegs darüber, bevor sie sie sah.

Ihr Verstand – und alles andere – stockte. Zwei Männer standen im Innenhof, schwarze Schwerter über ihren Köpfen erhoben. Nun, eigentlich waren es viele Männer, die sich am anderen Ende des offenen Raums in einer Reihe aufgestellt hatten, aber die in der Mitte überschatteten alles andere.

Gerippte Muskeln definierten ihre nackten Oberkörper. Einer tief gebräunt, mit schwarzen Designs, die sich über seine Brust schlängelten. Schokoladenfarbene Locken fielen wild über seine Schultern. Er stand da, hielt seine kämpferische Position, bernsteinfarbene Augen blitzten.

Bernsteinfarben, genau wie Feuerstreicher.

Ihm gegenüber stand ein blasserer Mann mit goldenen Locken, die fest an seinem Nacken gebunden waren, noch breiter als der erste. Sie konnte Schweißperlen erkennen, die sich zwischen den Muskeln auf seinen Schultern sammelten.

Aber was ihre Aufmerksamkeit erregte, war nicht diese Darstellung. Was ihre Aufmerksamkeit erregte, war die weite Spannweite von ledrigen Flügeln, die aus ihren Rücken ragten.

Flügel.

Ein goldenes Paar für den blonden Mann und ein dunkleres, gesprenkeltes Grün und Braun für den anderen.

Ihr Kiefer fiel herunter, und sie stand da und starrte. Sie konnte einfach nicht begreifen, was sie sah. Der Dunklere... sie suchte nach einem Wort. Er war definitiv männlich, aber war er ein Mann? Der Dunklere bemerkte sie, seine bernsteinfarbenen Augen blitzten, und ein Grinsen zuckte an den Ecken seiner Lippen. Sein Ausdruck musste sie verraten haben, denn der blonde Mann drehte sich ebenfalls um und neigte den Kopf zur Seite. Auch seine Augen leuchteten bernsteinfarben. Sie erhellten sich und ein selbstgefälliges Lächeln breitete sich langsam aus, erhellte seine gutaussehenden Züge mit einer angenehmen Wärme. Er zwinkerte.

Sechs Götter, hab Erbarmen.

„Komm“, sagte der Wächter zurück. Er sah ihr immer noch nicht in die Augen, aber er schien unzufrieden mit ihrer Verzögerung. Oder vielleicht dachte er, sie sähe dumm aus, wenn sie da stand und mit offenem Mund starrte. Peinlichkeit zog an ihrem Verstand. Sie schnappte ihren Mund zu und ignorierte die Szene vor ihr. Eine schwierige Aufgabe, da es schien, als wäre sie nun der unterhaltsame Aspekt des Innenhofs.

„Tharissa wartet“, grunzte der Wächter. Er gestikulierte und führte sie dann weiter.