Kapitel 5

Perspektive von Eleanor

Der Vormittag bei Four Seasons Florals war ein Wirbelwind an Aktivitäten. Ich hatte einen kurzfristigen Auftrag erhalten, die Tischdekoration für die Benefizgala des Boston Symphony Orchestra zu gestalten – ein prestigeträchtiges Ereignis, das meinem Laden erhebliche Aufmerksamkeit verschaffen konnte.

Während ich an den Skizzen für die Gala-Gestecke arbeitete, bimmelte die Glocke über der Tür ununterbrochen, da den ganzen Vormittag über Kunden hereinströmten.

Ein junger Mann wählte nervös Rosen für ein erstes Date aus. Ein älterer Herr kaufte den wöchentlichen Strauß für seine Frau, mit der er seit fünfzig Jahren verheiratet war – eine Tradition, die er jeden Donnerstag treu pflegte. Eine gestresste Managerin eilte herein, um auf den letzten Drücker ein Gesteck zum Jahrestag zu besorgen, und war dankbar, als ich in wenigen Minuten etwas Wunderschönes zusammenstellte.

Zwischen den Kunden bereitete ich sorgfältig die frische Lieferung Pfingstrosen vor, die aus Holland eingetroffen war. Ihre üppigen Blütenblätter waren noch fest verschlossen, versprachen aber eine spektakuläre Blüte. Meine Assistentin half einer zukünftigen Braut bei der Auswahl der Blumen für ihre Winterhochzeit, während ich ein zartes Orchideengesteck für das Heimbüro einer Stammkundin fertigstellte.

Gegen zwei Uhr bemerkte ich, dass ich seit dem Frühstück nichts gegessen hatte. Ich wickelte mit einer Hand ein Sandwich aus, während ich mit der anderen E-Mail-Bestellungen durchging. Sunny döste zufrieden in dem kleinen Körbchen, das ich hinter dem Tresen aufgestellt hatte, und wachte gelegentlich auf, um die Kunden mit neugierigen Augen zu beobachten.

Mein Telefon klingelte genau in dem Moment, als ich ein Hochzeitsangebot für den nächsten Frühling bestätigte. Catherine Wells’ Name leuchtete auf dem Bildschirm auf und jagte einen Schauer der Anspannung durch mich. Meine Schwiegermutter rief selten an, es sei denn, etwas stimmte nicht – oder sie wollte etwas.

„Hallo, Catherine“, antwortete ich und achtete darauf, meine Stimme freundlich klingen zu lassen.

„Eleanor.“ Ihr Ton war kühl, wie immer. „Ich möchte, dass du heute Abend zum Haus kommst. Es gibt eine Angelegenheit, die wir besprechen müssen.“

Keine Begrüßung, keine Höflichkeiten. Typisch Catherine. „Ich bin ziemlich mit einem Auftrag für die Gala der Symphoniker beschäftigt“, erklärte ich. „Und ich habe nach Ladenschluss noch etwas mit Olivia vor.“

„Das wird nicht lange dauern“, erwiderte sie in einem Ton, der klarmachte, dass dies keine Bitte war. „Sechs Uhr. Du wirst danach noch genügend Zeit für deine … gesellschaftlichen Verpflichtungen haben.“

Die Leitung war tot, bevor ich antworten konnte. Ich starrte auf das Telefon, während sich ein vertrauter Knoten in meinem Magen bildete. Besuche in der Wells-Villa waren für mich nie angenehme Angelegenheiten. Obwohl ich dort von meinem dreizehnten Lebensjahr bis zu meiner Heirat mit Derek gelebt hatte, hatte ich mich in ihrer Welt immer wie eine Eindringlingin gefühlt. Jetzt, da Derek und ich unsere eigene Wohnung hatten, mied ich die Villa, wann immer es möglich war.

Ich rief Olivia an, um mir moralische Unterstützung zu holen, erreichte aber nur ihre Mailbox. „Catherine hat mich in die Wells-Festung zitiert“, sagte ich nach dem Piepton. „Wenn ich dich bis sieben nicht anrufe, schick einen Suchtrupp. Oder besser noch, einen guten Anwalt.“

Die Wells-Villa war ein Denkmal des alten Bostoner Geldes – ein fünfstöckiges Brownstone-Gebäude mit makellosen Gärten und Blick auf den Common. Als mich der Fahrdienst an den schmiedeeisernen Toren absetzte, atmete ich tief durch und wappnete mich für das, was mich drinnen erwartete.

Catherine empfing mich im Salon, perfekt zurechtgemacht in einem cremefarbenen Chanel-Kostüm, ihr silberdurchzogenes Haar zu einem eleganten Chignon hochgesteckt. Sie erhob sich nicht, als ich eintrat, sondern deutete lediglich auf den Stuhl ihr gegenüber.

„Du bist zu spät“, bemerkte sie, obwohl meine Uhr anzeigte, dass es genau sechs Uhr war.

„Ich bin direkt vom Laden gekommen“, sagte ich und setzte mich. „Was wolltest du besprechen?“

Catherine musterte mich einen Moment lang. „Mrs. Hughes hat mich gestern angerufen.“

Natürlich. Ich hätte wissen müssen, dass das kommen würde. „Aha.“

„Sie war ziemlich aufgebracht“, fuhr Catherine fort. „Nach fünfzehn Jahren treuer Dienste für unsere Familie wurde sie ohne Vorwarnung oder Erklärung entlassen.“

Ich hielt dem Blick meiner Schwiegermutter standhaft stand. „Ich hatte meine Gründe.“

„Und die wären?“

Ich zögerte, als die Erinnerungen mich überfluteten. Vor einem Monat hatte ich zufällig mitbekommen, wie Mrs. Hughes mit einer Freundin telefonierte, ohne zu wissen, dass ich in der Wohnung war. „Derek jagt in London anderen Mädchen hinterher“, hatte sie gesagt. „Arme Eleanor, aus reiner Zweckmäßigkeit verheiratet und zu naiv, um es zu erkennen. Jeder weiß, dass er gezwungen wurde, sie aus einer Art Familienverpflichtung heraus zu heiraten. Die ganze Sache ist eine Farce.“

Die Worte hatten mich tief getroffen, nicht weil sie unwahr waren, sondern weil es schmerzliche Wahrheiten waren, die ich zu ignorieren versucht hatte. Am meisten tat es weh zu wissen, dass unsere Angestellten – Menschen, mit denen ich zusammenlebte und denen ich vertraute – mich mit solchem Mitleid und solcher Verachtung betrachteten.

„Ich habe gehört, wie sie sich in unangemessener Weise über meine Ehe äußerte“, sagte ich zu Catherine und hielt meine Erklärung bewusst vage. „Sie hat eine Grenze überschritten.“

Catherines Nägel trommelten auf die Armlehne. „Hausangestellte tratschen, Eleanor. Das tun sie nun einmal. Eine Frau in Ihrer Position sollte über solch kleinliche Sorgen erhaben sein.“

Eine Frau in meiner Position. Die Worte stachen. Selbst nach all den Jahren sah Catherine mich immer noch als den Wohltätigkeitsfall – das Waisenmädchen, das ihre Familie großzügig aufgenommen hatte, aber nie wirklich dazugehörte.

„Eine Frau in meiner Position verdient grundlegenden Respekt in ihrem eigenen Zuhause“, entgegnete ich leise.

Catherines Augen verengten sich kaum merklich. „Es geht hier um mehr als nur um Mrs. Hughes, nicht wahr? Derek erwähnte, dass Sie während seiner Abwesenheit … durchsetzungsfähiger geworden sind.“

Ich hätte beinahe gelacht. Derek und ich hatten seit seiner Rückkehr kaum ein Dutzend Sätze gewechselt, und doch hatte er die Zeit gefunden, sich bei seiner Mutter über mich zu beschweren. „Vielleicht bin ich es einfach nur leid, in meiner eigenen Ehe wie ein Nebengedanke behandelt zu werden.“

„Die Bedingungen Ihrer Vereinbarung mit Derek waren immer klar“, sagte Catherine, ihre Stimme wurde härter. „Drei Jahre. Das war die Abmachung, als Sie seinen Antrag angenommen haben.“

„Ich bin mir der Bedingungen durchaus bewusst“, erwiderte ich und kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten. Die Erinnerung daran, dass unsere Ehe ein Ablaufdatum hatte – dass sie ein Geschäftsvorgang und keine Liebesheirat gewesen war –, tat jedes Mal aufs Neue weh.

Catherine beugte sich leicht vor. „Haben Sie bereits mit Derek über die Scheidung gesprochen? Ist er deshalb so zerstreut?“

Die Direktheit ihrer Frage traf mich unvorbereitet. Die Eifrigkeit in ihrem Ton war unverkennbar – sie wollte diese Ehe genauso sehr beenden wie Derek.

„Nein“, sagte ich mit kaum hörbarer Stimme. „Wir haben noch nicht darüber gesprochen.“

„Verstehe.“ Catherine lehnte sich zurück, und für einen kurzen Moment huschte Enttäuschung über ihre Züge, bevor ihre gefasste Maske zurückkehrte. „Nun, die Drei-Jahres-Marke rückt näher. Ich nehme an, Sie werden die Vereinbarung einhalten.“

Es war keine Frage. Es war eine Mahnung – vielleicht eine Warnung –, dass von mir erwartet wurde, stillschweigend zu gehen, wenn die Zeit gekommen war. Der Ehevertrag sicherte mir ein finanziell komfortables Leben, aber nach den Maßstäben der Wells-Familie war ich nicht reich. Ich würde wieder zu dem werden, was ich in ihren Augen immer gewesen war: eine Außenseiterin, die vorübergehend einen Platz in ihrer Welt eingenommen hatte.

„Gab es sonst noch etwas, das Sie besprechen wollten?“, fragte ich und erhob mich von meinem Platz. Ich konnte es nicht ertragen, ihr noch eine weitere Minute gegenüberzusitzen und dabei zuzusehen, wie sie meinen Abschied aus dem Leben ihres Sohnes plante.

Catherine musterte mich einen langen Moment. „Sie haben sich verändert, Eleanor. London scheint einen ziemlichen Einfluss auf Derek gehabt zu haben – und trotz der Entfernung zwischen Ihnen auch auf Sie.“

Ich machte mir nicht die Mühe, ihre Annahme zu korrigieren, ich sei in London gewesen. Sollte sie doch glauben, was sie wollte. „Menschen verändern sich, Catherine. Selbst diejenigen von uns, die nicht in privilegierte Verhältnisse hineingeboren wurden.“

Als ich meine Handtasche nahm und mich zum Gehen wandte, öffnete sich die Tür des Salons. Derek trat mit seinem Vater, Jonathan, ein, beide in makellosen Anzügen, offenbar von einem Geschäftstreffen kommend. Ihr plötzliches Erscheinen ließ mich innehalten.

Dereks Augen trafen kurz meine, bevor sie zur Seite glitten, sein Gesichtsausdruck war unleserlich. Jonathan jedoch schenkte mir ein höfliches Lächeln, das seine Augen nie ganz erreichte.

„Eleanor“, sagte er und klang aufrichtig überrascht. „Ich wusste gar nicht, dass du zu Besuch bist. Wohin hast du es denn so eilig?“

Die beiläufige Frage hing in der Luft, während ich Catherines Blick in meinem Rücken und Dereks demonstrative Gleichgültigkeit vor mir spürte – drei Mitglieder der Wells-Familie, die mich mit ihrer geballten Anwesenheit einkreisten.