Kapitel 6

Perspektive von Eleanor

„Eleanor“, wiederholte Jonathan, und seine Stimme trug jene geübte Wärme in sich, die Geschäftspartnern vorbehalten war, nicht der Familie. „Ich wusste gar nicht, dass du zu Besuch bist. Wohin hast du es denn so eilig?“

Die Frage hing in der Luft, während ich Catherines Blick auf meinem Rücken und Dereks zur Schau gestellte Gleichgültigkeit vor mir spürte – drei Mitglieder der Familie Wells, die mich mit ihrer geballten Anwesenheit einkreisten und ein unsichtbares Machtdreieck bildeten, das sich spürbar um mich schloss.

„Ich war gerade auf dem Weg nach draußen“, brachte ich hervor, meine Stimme fester, als ich erwartet hatte. „Catherine und ich haben unser Gespräch beendet.“

Jonathans Augenbrauen hoben sich leicht, als er zu seiner Frau blickte. „Gespräch? Worüber denn?“

Bevor Catherine antworten konnte, erschien der langjährige Butler der Familie, Mr. Winters, in der Tür.

„Das Abendessen ist serviert, Mrs. Wells“, verkündete er mit geübter Förmlichkeit.

Catherine erhob sich mit fließender Anmut von ihrem Platz. „Perfektes Timing. Eleanor, du leistest uns selbstverständlich zum Abendessen Gesellschaft.“

Es war keine Frage. Drei Jahre Ehe mit Derek hatten mich gelehrt, dass Einladungen der Familie Wells selten optional waren. Dennoch zögerte ich.

„Ich habe Pläne mit …“

„Ich bestehe darauf“, unterbrach Catherine mich, und ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Wir haben so viel nachzuholen, besonders jetzt, wo Derek wieder zu Hause ist.“

Derek, der seit seinem Eintreten geschwiegen hatte, sah mich endlich direkt an. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich, doch etwas in seinen Augen ließ meinen Protest auf den Lippen ersterben.

„Danke“, gab ich nach und fühlte mich gefangen. „Ich bleibe gerne.“

Catherines Lächeln wurde vor Zufriedenheit breiter. „Wunderbar. Jonathan, warum zeigst du Derek nicht die neue Errungenschaft in der Bibliothek? Eleanor kann mir helfen, nach dem Abendessen zu sehen.“

Ich kannte diese Taktik nur zu gut – Catherines Art, uns zu trennen, um uns einzelne Anweisungen zu geben. Als Jonathan und Derek im Flur verschwanden, wandte sich Catherine mit einem kälteren Ausdruck an mich.

„Ich hatte heute Abend nicht mit dir zum Essen gerechnet“, sagte sie mit leiser Stimme. „Aber da du nun einmal hier bist, denk bitte daran, dass Derek gerade von einem langen Auslandsaufenthalt zurückgekehrt ist. Lass uns die Unterhaltung angenehm gestalten und jegliche … strittigen Themen vermeiden.“

Die Warnung war unmissverständlich: Erwähne nicht die bevorstehende Scheidung, fordere Derek nicht heraus, sei nicht schwierig. Sei die fügsame, dankbare Eleanor, die sie erwarteten.

„Ich verstehe“, erwiderte ich und hielt mein Gesicht neutral.

„Gut“, nickte Catherine, bevor sie vor mir in Richtung Esszimmer ging. „Mrs. Hughes wird heute Abend schmerzlich vermisst werden, aber ich nehme an, wir werden auch ohne sie zurechtkommen.“

Der Seitenhieb war beabsichtigt und sollte mich an meinen früheren Fehltritt erinnern. Ich folgte Catherine schweigend und wappnete mich für einen Abend, der versprach, angespannt zu werden.

Catherine wies mich an, in der Bibliothek zu warten, während sie die letzten Vorbereitungen für das Abendessen überwachte. Die Bibliothek der Familie Wells war imposant – zwei Stockwerke mit in Leder gebundenen Bänden, dunklen Eichenregalen und dem anhaltenden Duft von altem Papier und teurem Kölnischwasser. Jonathan war bereits gegangen, aber Derek war noch da und stand mit dem Rücken zu mir am Fenster.

Einen Moment lang überlegte ich, mich leise davonzustehlen, doch Derek sprach, ohne sich umzudrehen.

„Warum bist du hier?“ Seine Stimme war kühl, distanziert. „Ich kann mich nicht erinnern, dich über das heutige Familienessen informiert zu haben.“

Ich richtete mich auf. „Deine Mutter hat mich heute Nachmittag angerufen. Sie wollte über Mrs. Hughes sprechen.“

Jetzt drehte er sich um, eine Augenbraue hochgezogen. „Ah, darum geht es also. Die Haushälterin, die du gefeuert hast, ohne mich zu fragen.“

„Mir war nicht bewusst, dass ich deine Erlaubnis brauche, um unser Hauspersonal zu managen“, entgegnete ich und achtete darauf, dass meine Stimme gleichmäßig blieb. „Besonders, da du die letzten zwei Jahre abwesend warst.“

Derek durchquerte den Raum und kam mir so nah, dass ich sein Eau de Cologne riechen konnte – dasselbe, das er schon seit dem College trug, holzig mit einem Hauch von Bergamotte. „Und was genau hatte meine Mutter dazu zu sagen?“

„Sie war verärgert. Anscheinend hat Frau Hughes sie direkt angerufen, um sich zu beschweren.“

Derek lachte humorlos. „Natürlich hat sie das. Das Personal der Familie Wells war meinen Eltern schon immer loyaler als irgendjemand anderem.“ Seine Augen verengten sich leicht. „Welches schreckliche Vergehen hat Frau Hughes also begangen, das eine Entlassung rechtfertigt?“

Ich zögerte, denn ich wollte nicht zugeben, wie sehr mich das Gerede der Haushälterin verletzt hatte. „Sie hat eine Grenze überschritten. Das ist alles, was du wissen musst.“

„Eine Grenze überschritten“, wiederholte er spöttisch. „Nun, ich bezweifle, dass das jetzt noch eine Rolle spielt. Ich bin sicher, meine Mutter hat sie bereits wieder eingestellt. Ich bin sicher, als sie dich herbestellt hat, hatte Frau Hughes schon mit dem Ersatzschlüssel die Tür zu unserer Wohnung aufgeschlossen und fing bereits mit dem Putzen an. Der Anstellungsstatus des Personals der Familie Wells war schon immer bemerkenswert flexibel, je nachdem, mit welchem Familienmitglied sie zuletzt gesprochen haben.“

Seine Worte trafen schmerzlich ins Schwarze. Ich hatte im Haushalt der Wells keine wirkliche Autorität, hatte sie nie gehabt. Selbst in unserer eigenen Wohnung betrachtete mich das Personal wahrscheinlich als vorübergehend – genau wie meine Position als Dereks Ehefrau.

Derek kam näher, sein Blick wanderte zu meinem Hals. „Du trägst das immer noch?“

Meine Hand hob sich instinktiv, um den silbernen Sternenanhänger zu berühren – das Hochzeitsgeschenk, das er mir vor drei Jahren gemacht hatte. Der kleine Stern hing an einer zarten Kette, seine Oberfläche fing das warme Licht der Bibliothek ein.

„Ja“, antwortete ich schlicht, unsicher, was ich sonst sagen sollte.

Dereks Finger streckten sich aus und berührten sanft den Anhänger, wo er auf meiner Haut lag. Er trat näher, sein Körper fast an meinen gedrückt, als er sich vorbeugte. Seine Fingerspitzen strichen über mein Schlüsselbein und schickten einen elektrischen Strom durch meinen Körper. Ich spürte seinen warmen Atem an meinem Hals, als er tief einatmete.

„Du riechst anders“, murmelte er, seine Stimme sank zu einem heiseren Ton, den ich selten hörte. „Ist das Parfüm oder Blumen?“

Ich erstarrte, schockiert von seiner plötzlichen Intimität. Mein Herz hämmerte in meiner Brust, während sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem Hals entfernt schwebte und seine Finger immer noch auf meiner Haut ruhten.

„B-Blumen“, stammelte ich, beunruhigt von seiner Dreistigkeit. „Die Lilien und der Jasmin im Laden … der Duft hängt an allem.“

Dereks Augen verdunkelten sich, als sie meine trafen, seine Finger spielten immer noch mit dem Anhänger. „Du weißt schon, dass ich nur zehn Minuten gebraucht habe, um das hier auszusuchen, oder?“, sagte er leise. „Weniger Zeit, als ich für die Auswahl einer Krawatte brauche.“

Die beiläufige Grausamkeit seiner Worte stand in krassem Gegensatz zu der intimen Position, in der wir uns befanden, was sie noch tiefer schneiden ließ. Ich hatte diesen Anhänger in Ehren gehalten, ihn fast täglich drei Jahre lang getragen, im Glauben, er hätte eine besondere Bedeutung. Zu erfahren, dass er mit solcher Gleichgültigkeit ausgewählt worden war, war demütigend.

„Ich mag Sterne“, erwiderte ich und kämpfte darum, meine Stimme trotz seiner beunruhigenden Nähe fest zu halten. „Schon immer.“

Etwas zuckte in Dereks Augen – vielleicht Bedauern über seine Härte, aber es verschwand schnell wieder. Er blieb nah, zu nah, seine Finger streiften immer noch meine Haut.

„Das Abendessen muss jetzt fertig sein“, sagte ich und wich seiner Berührung aus. „Wir sollten deine Eltern nicht warten lassen.“

Derek musterte mich einen langen Moment lang, sein Gesichtsausdruck war unleserlich. „Nein“, stimmte er schließlich zu. „Das sollten wir nicht.“

Als ich mich umdrehte, um die Bibliothek zu verlassen, spürte ich, wie seine Augen mir folgten, und fragte mich, was er dachte – ob er die Tage zählte, bis unser Vertrag auslief, genau wie seine Mutter es tat.