Kapitel 1 ~Der Verrat~

Perspektive von Aria

Ich strich zum gefühlt hundertsten Mal den Stoff des roten Kleides glatt und starrte mein Spiegelbild im bodenlangen Spiegel an. Es schmiegte sich an meine Kurven auf eine Art, die sich fremd anfühlte, fast so, als würde ich in jemand anderem Leben Verkleiden spielen. Ich trug nicht oft Kleider. Eigentlich nie. Jeans und Kapuzenpullover waren meine praktische Ausrüstung; damit konnte ich mühelos im Hintergrund verschwinden, wo ich mich am sichersten fühlte.

Aber heute Abend war anders. Heute Abend war unser dritter Jahrestag, und ich wollte Ethan überraschen. Ich wollte für ihn schön sein, so, wie er mich immer fühlen ließ, als würde er mich wirklich wahrnehmen.

Ein Hauch Mascara und Lipgloss machte den Look komplett. Schminke war ebenfalls nicht mein Ding, aber Lila hatte gestern beim Mittagessen darauf bestanden.

„Aria, vertrau mir“, hatte sie gesagt, die Augen funkelnd vor diesem wissenden Schalk. „Er benimmt sich komisch, weil er nervös ist. Ich wette, er macht dir heute Abend einen Antrag. Ihr seid seit drei Jahren zusammen, und er ist der zukünftige Alpha. Es ist Zeit.“

Ihre Worte hatten einen Funken in mir entzündet und die Schatten der Zweifel vertrieben, die sich in letzter Zeit an mich herangeschlichen hatten. Ethan war distanziert gewesen, klar, hatte sich mit vagen Ausreden über Rudelpflichten zurückgezogen. Aber ein Antrag? Das ergab Sinn. Es musste so sein.

Ich schnappte mir meine Handtasche und ging hinaus, das Herz flatternd. Die Fahrt zum Restaurant war kurz und ehrlich gesagt nicht genug Zeit, um mich darauf vorzubereiten.

Unser Ort, La Lune, war gehoben, mit tischweise Kerzenlicht und Blick auf die Lichter der Stadt, die wie ferne Sterne funkelten. Wir kamen jedes Jahr an diesem Datum her, eine Tradition, die bei unserem ersten unbeholfenen Ausgehen begonnen hatte, als er noch um seine verlorene Gefährtin trauerte. Damals war ich für ihn da gewesen, still und geduldig, hatte ihm das Mitgefühl geschenkt, das ich mir gewünscht hätte, nachdem meine Mutter gestorben war. Und irgendwie hatte er mich mitten in seinem Schmerz gesehen. Mich wirklich gesehen. Das wolfslose Mädchen aus der Familie des Betas, diejenige, die alle bemitleideten oder ignorierten.

Ich parkte das Auto und prüfte mein Handy. Noch keine Nachrichten, aber das war in Ordnung. Ethan war immer pünktlich, eine Angewohnheit aus seiner Alpha-Ausbildung. Ich ging hinein, und die Hostess lächelte, während sie mich zu unserem üblichen Tisch am Fenster führte.

„Besonderer Abend?“, fragte sie und bemerkte mein Kleid.

Ich nickte; ein schüchternes Grinsen entglitt mir. „Jahrestag.“

Sie wünschte mir Glück, und ich ließ mich nieder, bestellte ein Glas Wein, um die Schmetterlinge zu beruhigen. Die Minuten vergingen.

Fünf.

Zehn.

Ich nippte langsam und ließ Lilas Worte in meinem Kopf wieder und wieder ablaufen.

Einen Antrag machen.

Bei dem Gedanken wurde mir warm in den Wangen. Ethan und ich hatten etwas Echtes aufgebaut. Drei Jahre voller Gespräche bis tief in die Nacht, gemeinsamen Lachens über Rudelpolitik und stillen Momenten, in denen er mich hielt, als wäre ich sein Anker. Ich war nicht wie die anderen Wölfinnen, stark und verwandelt, aber er hatte mich nie das Gefühl gegeben, weniger zu sein. „Du bist in jeder Hinsicht, die zählt, meine Gefährtin“, hatte er einmal geflüstert, während seine Finger meine Haut nachzeichneten.

Fünfzehn Minuten.

Ich sah wieder auf mein Handy. Keine Anrufe, keine Nachrichten. Er kam nie zu spät. Ein Flackern Unbehagen regte sich, doch ich drückte es weg. Rudelsachen, vielleicht. Eine Notfallsitzung mit den Ältesten.

Ich schrieb ihm: Hey, bin im Restaurant. Alles in Ordnung?

Abgeschickt.

Ich wartete und starrte auf den Bildschirm, als könnte ich ihn zwingen, aufzuleuchten.

Dreißig Minuten.

Der Wein schmeckte jetzt säuerlich. Ich rief ihn an. Direkt zur Mailbox.

„Ethan, ich bin’s. Ich warte hier. Ruf mich zurück?“

Meine Stimme klang klein, sogar in meinen eigenen Ohren. Ich hasste das. Jahrelang, das stille Mädchen zu sein, der zurückgezogene Mensch in meiner eigenen Familie, hatte mich gelehrt, zuerst zu zweifeln.

Vierzig Minuten. Der Kellner füllte mein Wasser nach, sein mitleidiges Lächeln ließ mir den Magen krampfen.

Ich schrieb noch einmal: Mach mir Sorgen. Wo bist du?

Keine Antwort.

Nach einer Stunde war die anfängliche Beschwingtheit in handfeste Angst umgeschlagen. Meine Gedanken jagten durch die schlimmsten Möglichkeiten. Ein Angriff durch Abtrünnige? Eine Verletzung? Ethan war stark, aber selbst zukünftige Alphas waren nicht unverwundbar.

Ich rief wieder an. Mailbox.

„Ethan, bitte. Wenn etwas nicht stimmt, sag mir einfach Bescheid.“

Das Restaurant summte um mich herum, Paare lachten, Gläser klirrten. In meinem roten Kleid fühlte ich mich schutzlos, wie eine Närrin im Scheinwerferlicht.

Eine Stunde und eine halbe.

Mein Display leuchtete auf, und ich nahm sofort ab, in der Erwartung, endlich eine Antwort zu sehen. Stattdessen kam nur die Anzeige, dass er meine Nachrichten gelesen hatte. Mein panisches Herzklopfen verlangsamte sich um einen Hauch.

Ethan, bist du beschäftigt?

Keine Antwort, aber ich wartete trotzdem.

Zwei Stunden, und das war meine Grenze.

Ich konnte nicht länger hier sitzen, während das Gewicht neugieriger Blicke auf mir lastete. Ich bezahlte den Wein und ging, meine Absätze klackten viel zu laut auf dem Gehweg. Sorge nagte an mir, als ich zu seinem Haus fuhr. Um diese Uhrzeit war das Rudelgebiet still, Straßenlaternen warfen lange Schatten über die vertrauten Straßen. Ethans Haus lag am Rand, ein gemütlicher Bungalow, den er selbst hergerichtet hatte. Wenn er verletzt war oder mit etwas kämpfte, musste ich da sein.

Als ich vorfuhr, brannte Licht. Erleichterung spülte durch mich, vermischt mit Verwirrung. Warum hatte er nicht angerufen? Ich zog den Ersatzschlüssel unter der Fußmatte hervor, den er mir vor einem Jahr mit einem Zwinkern gegeben hatte.

„Für Notfälle, oder einfach, weil du mich vermisst.“ Bei der Erinnerung zog sich mir das Herz zusammen. Ich schloss auf, trat ein und rief leise: „Ethan? Geht es dir gut?“

Das Wohnzimmer war leer, seine Jacke lag über die Couch geworfen, als wäre er hereingestürzt. Dann hörte ich es. Tiefe Stöhner aus dem Flur. Grunzen, rhythmisch und unverkennbar.

Mein Blut wurde zu Eis.

Nein. Das konnte nicht sein.

Ethan war distanziert gewesen, ja, hatte sich mit Ausreden zurückgezogen, Stress wegen der Alpha-Vorbereitungen. Aber fremdgehen? Er würde das nicht tun. Nicht nach allem, was wir geteilt hatten. Nicht mir.

Meine Füße bewegten sich von allein, hingezogen zum Schlafzimmer wie eine Motte ins Feuer. Die Geräusche wurden lauter, intimer. Das Keuchen einer Frau, sein vertrautes Stöhnen. Zweifel riss an mir, doch ich ging weiter und redete mir ein, es müsse ein Irrtum sein. Vielleicht der Fernseher. Vielleicht alles, nur nicht das.

Die Tür stand einen Spalt offen. Mit zitternden Fingern schob ich sie auf. Und da, im gedämpften Schein der Nachttischlampe, war Ethan. Nackt, in den Laken verfangen, stieß er in die Frau unter sich. Ihre Beine waren um seine Hüfte geschlungen, ihre Hände krallten sich in seinen Rücken.

Die Zeit verlangsamte sich.

Am Rand verschwamm mein Blick, fixiert auf den Verrat, der sich vor mir entfaltete.

Ein Wimmern entglitt meinen Lippen, leise und zerbrochen. Es schnitt durch die Luft, und sie erstarrten. Ethan zog sich zurück, seine Augen weiteten sich, als er den Kopf zu mir drehte. Schmerz explodierte in meiner Brust, scharf und unerbittlich. Es fühlte sich an, als würde mir das Herz herausgerissen, als würde mir die Luft aus den Lungen gesogen. Meine Knie gaben nach, aber ich fing mich am Türrahmen.

Wie? Warum?

Die Frau bewegte sich, ihr Gesicht kam ins Licht. Blond, das Haar über das Kissen gespreizt, grüne Augen, die meine trafen — mit einem Aufblitzen von etwas Triumphierendem.

Camille.

Meine Stiefschwester. Allein das machte alles zehnmal schlimmer. Die Welt kippte, und mehr als ein Flüstern, das die Stille zerschnitt, brachte ich nicht hervor.

„Was zum Teufel passiert hier?“