Kapitel 1

Perspektive von Freya

Die silbernen Ketten um meine Handgelenke brannten auf meiner Haut. Jeder Werwolf wusste, was Mondsilber bewirkte – es unterdrückte unseren inneren Wolf, schwächte unsere Kraft und verhinderte die Verwandlung. Meine Wölfin kauerte tief in mir, wimmerte vor Schmerz, während das uralte Metall seine Wirkung entfaltete und mich hohl und schutzlos zurückließ.

Ich blinzelte schnell und versuchte, mich auf den polierten Steinboden des Sichelhofs zu konzentrieren. Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich es bis in den Hals spürte, was mir das Atmen erschwerte. Die Stille des Gerichtssaals lastete wie ein physisches Gewicht auf mir, während ich wartete.

Als Alpha Thorne Grey eintrat, zog sich meine Brust schmerzhaft zusammen. Mit abgemessenen Schritten ging er zu dem erhöhten Podest, seine dunkle zeremonielle Robe wehte hinter ihm her. Fünf Jahre hatte ich diesen Mann geliebt. Fünf Jahre hatte ich mir jede Linie seines Gesichts, jede Veränderung seines Ausdrucks eingeprägt. Jetzt waren diese vertrauten Züge zu kalter Distanz erstarrt, als er Platz nahm.

„Freya Riley, tritt vor.“

Seine Stimme schnitt durch mich hindurch. Meine Beine fühlten sich an wie Holz, als ich mich zwang, in die Mitte des Gerichtssaals zu treten. Ich spürte hunderte von Augen, die mich von den ansteigenden Sitzreihen um uns herum beobachteten – verurteilten. Meine Fingernägel gruben sich in meine Handflächen, während ich darum kämpfte, die Fassung zu wahren.

Die Elitefamilien des Grey-Moon-Rudels von Moon Bay besetzten die vordersten Reihen – Betas mit Generationen von reinen Blutlinien, die mir einst als geschätzte Tochter des Riley-Clans respektvoll zugenickt hatten. Jetzt starrten dieselben Wölfe mit kaum verhohlenem Grinsen, ihre Augen glänzten vor Genugtuung über meinen Fall. Mein Blick fiel auf Kaelin Brooks, die mit perfekt gerader Haltung dasaß, ihre Arme in weiße Bandagen gewickelt. Als sich unsere Blicke trafen, sah ich den Triumph in ihren Augen aufblitzen, bevor sie schnell den Blick senkte und mit den Schultern in einer einstudierten Geste des Traumas zusammensackte.

Ich biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte.

„Freya Riley“, begann Thorne, seine goldgesprenkelten Augen musterten mich ohne jede Wärme, „du wirst beschuldigt, die Beta-Elite Kaelin Brooks während eines dokumentierten Phasenschubs angegriffen, ihr schwere Verletzungen zugefügt und ihr Leben gefährdet zu haben.“

„Ich war es nicht.“ Die Worte kamen kräftiger heraus, als ich erwartet hatte, und hingen in der Stille des Gerichtssaals. „Man hat mir eine Falle gestellt.“

Um mich herum brach Geflüster aus. Ich sah, wie Edward Brooks, Kaelins Vater und Kommandant der Vollstreckungseinheit von Moon Bay, sich in seinem Sitz vorbeugte, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich angesichts meines Trotzes.

Thornes Finger krallten sich in die Armlehnen seines Stuhls. Ich bemerkte das leichte Muskelzucken in seinem Kiefer – ein verräterisches Zeichen, das ich aus glücklicheren Zeiten kannte und das bedeutete, dass er seine Gefühle unter Kontrolle hielt.

„Die Beweise wurden vorgelegt“, sagte er mit tonloser Stimme. „Mehrere Zeugen kamen zum Gartenpavillon und fanden dich über Kaelin Brooks stehend vor, während sie blutend am Boden lag. Ihre Wunden stimmen mit dem Muster deiner Krallen überein. Der Arzt hat bestätigt, dass ihr Mondphasensyndrom in dieser Nacht aktiv war, was sie besonders verletzlich machte.“

Ich holte zitternd Luft. „Sie hat mich absichtlich provoziert“, meine Stimme brach, als ich versuchte, es zu erklären. „Sie hat schreckliche Dinge über uns gesagt. Sie hat mich so lange gereizt, bis ich für einen kurzen Moment die Kontrolle verloren habe. Sie wollte, dass ich sie angreife – es war alles Teil ihres Plans, deinen ‚Fehler‘, mich zu wählen, zu ‚korrigieren‘.“

„Genug!“, schallte Thornes Stimme durch den Gerichtssaal. Für einen Augenblick verlor er die Beherrschung, und ich erhaschte etwas in seinen Augen – einen Anflug von Zweifel? Schmerz? Aber es verschwand so schnell, dass ich mir nicht sicher sein konnte. „Selbst wenn sie dich provoziert hat, ist der Angriff auf einen Werwolf während eines Phasenschubs unentschuldbar. Die Aussage des Arztes bestätigt, dass die Wunden nur von deinen Krallen stammen können und dass Brooks tatsächlich einen Phasenschub erlebte.“

Verzweifelt sah ich mich um und suchte nach meiner Familie. Die Sitze der Rileys waren leer. Drei Wochen in einer mit Silber ausgekleideten Zelle ohne Besucher hatten mir alles gesagt, was ich darüber wissen musste, was meiner Familie in meiner Abwesenheit zugestoßen war. Was auch immer es war, ich stand nun völlig allein da.

Die Erkenntnis ließ meinen Magen sich schmerzhaft verkrampfen. Meine Atmung wurde schneller und flacher.

„Die Beweislage ist erdrückend“, fuhr Thorne fort, seine Stimme klang jetzt mechanisch. „Freya Riley, einst Mitglied der Gründerfamilie Riley, du wirst des Angriffs auf eine Beta-Elite während einer verletzlichen Phase für schuldig befunden. Die Strafe nach dem Rudelgesetz ist die Verbannung in die Vergessene Wildnis für einen Zeitraum von drei Jahren.“

Die Worte trafen mich wie körperliche Schläge. Meine Ohren klingelten, als der Gerichtssaal in einem Gemurmel und zustimmenden Knurren ausbrach. Meine Knie wurden weich und ich schwankte leicht, bevor ich mich wieder fangen konnte. Die Vergessenen Weiten – das karge, gesetzlose Territorium, in das verbannte Wölfe geschickt wurden, um ihre Strafe abzusitzen. Nur wenige kehrten zurück. Diejenigen, die es taten, kamen verändert zurück. Gebrochen.

„Du wirst das Mal des Alphas tragen“, sagte Thorne und deutete auf einen Wächter der Wildnis, der mit einem silbernen Halsband näher kam. „Dieses wird deine Wandlungsfähigkeiten unterdrücken und dich als Verbannte kennzeichnen. Jeder Versuch, vor Ablauf deiner Strafe in Rudelgebiete zurückzukehren, wird mit sofortiger Hinrichtung bestraft.“

Der Wächter näherte sich, und ich konnte das sichtbare Zittern meiner Hände nicht unterdrücken. Das war nicht nur eine Fessel – es war eine Demütigung. Vor drei Wochen hatte ich noch als Thornes auserwählte Gefährtin im großen Ballsaal gestanden. Jetzt sollte ich ein Halsband tragen wie eine Kriminelle.

„Ich bin unschuldig.“ Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern und brach beim letzten Wort. Ich schluckte schwer und zwang mich, Thorne direkt anzusehen. „Du kennst mich. Fünf Jahre lang habe ich dich geliebt. Wie kannst du glauben, dass ich so etwas tun würde?“

Thornes Miene zuckte, sein Blick wich für den kürzesten Moment meinem aus. Als er wieder zu mir sah, war sein Blick entschlossen, aber verschlossen.

„Die Entscheidung des Gerichts ist endgültig“, sagte er, jedes Wort präzise und abgewogen. „Der Transport in die Vergessenen Weiten startet bei Sonnenaufgang. Bis dahin wird die Gefangene im Silberfessel-Gefängnis festgehalten.“

Die Endgültigkeit in seiner Stimme zerstörte den letzten Rest meiner Fassung. Heiße Tränen stiegen mir in die Augen und ließen meine Sicht verschwimmen. Ich versuchte, sie wegzublinzeln, um den zuschauenden Wölfen nicht die Genugtuung zu geben, mich zerbrechen zu sehen, aber sie liefen mir trotzdem über die Wangen.

„Das hast du geplant!“ Die Worte rissen sich in einem gebrochenen Schluchzen aus meiner Kehle, als die Wächter der Wildnis sich näherten, um mich abzuführen. Ich wand mich in ihrem Griff, mein Blick durch die Tränen auf Kaelin geheftet. „Du hast diese Dinge absichtlich gesagt! Du wolltest, dass ich die Kontrolle verliere! Sag ihnen, was du wirklich getan hast, Kaelin!“

Mein Ausbruch löste eine Welle des Schocks im Gerichtssaal aus. Kaelin zuckte sofort auf ihrem Platz zurück, während ihr Vater schützend einen Arm um ihre Schultern legte. Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen, ihr Körper zitterte in einer meisterhaften Darstellung eines Traumas. Mehrere Betas in der Nähe sprangen auf und knurrten in meine Richtung.

„Seht ihr?“, rief Edward Brooks, seine Stimme schwer von gespielter Sorge. „Das ist genau die Art von unkontrollierter Aggression, die zu den Verletzungen meiner Tochter geführt hat. Sie kann sich nicht einmal vor dem Alpha und dem gesamten Gericht beherrschen.“

Die Wachen verstärkten ihren Griff um meine Arme und zogen mich zum Ausgang, während ich weiter schluchzte und meine Anschuldigungen sich in unzusammenhängendes Flehen auflösten. Meine Wölfin heulte in mir vor Verzweiflung, ein klagender Laut, den nur ich hören konnte.

Als sie mich zu den schweren Türen schleiften, drehte ich mich um, um ein letztes Mal zurückzublicken. Thorne saß unbeweglich auf dem erhöhten Podest, seine Haltung steif, sein Gesicht eine perfekte Maske der Alpha-Autorität. Der Gerichtssaal kehrte bereits zur Ordnung zurück, das Drama meiner Verurteilung war fast vergessen, als die Rudelmitglieder aufstanden, um zu gehen, oder sich im leisen Gespräch zueinander neigten.

Unsere Blicke trafen sich über die Distanz. Für nur einen Herzschlag zuckte etwas in seinem goldenen Blick – Zweifel? Bedauern? Was auch immer es war, es verschwand so schnell, wie es aufgetaucht war, ersetzt durch die kalte Distanz eines Richters, der sein Urteil gefällt hatte und zur Tagesordnung übergegangen war.

Enttäuschung zerquetschte, was von meinem Herzen übrig war. Dieser Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, der mich in seinen Armen gehalten und mir Versprechen von Ewigkeit zugeflüstert hatte, sah nun ungerührt zu, wie sie mich abführten.

Vor drei Wochen war ich Freya Riley gewesen, Tochter einer der Gründerfamilien von Moon Bay, baldige Gefährtin von Alpha Thorne Grey. Die Bekanntgabe der Verlobung war nur noch Stunden entfernt gewesen, der Höhepunkt von fünf Jahren Hartnäckigkeit und Hoffnung.

Jetzt war ich eine verurteilte Verbrecherin, der alles genommen worden war – Familie, Status, Freiheit und der Mann, den ich liebte. Alles wegen Kaelin Brooks und einer Falle, in die ich geradewegs hineingelaufen war.

Erinnerungen an jene Nacht überfluteten mich – die Nacht, in der sich alles verändert hatte. Die Nacht unserer Verlobungsfeier, als mein Traum endlich in greifbare Nähe gerückt schien, nur um sich in diesen Albtraum zu verwandeln.