Kapitel 2

Perspektive von Freya

Auf den Tag genau vor drei Wochen stand ich im großen Ballsaal der Heulenden Halle, umgeben von der Elite des Graumond-Rudels aus Moon Bay, kurz davor, Thorne Greys angetraute Gefährtin zu werden.

Kristallgläser klirrten, während Kellner in formeller Kleidung durch die Menge huschten. Kronleuchter tauchten die Versammlung in ein warmes Licht und hoben die teuren Stoffe und den glitzernden Schmuck der ranghöchsten Familien des Rudels hervor. Die Luft knisterte vor Aufregung – heute Abend würde Alpha Thorne Grey offiziell unsere Verlobung bekannt geben und damit das Bündnis zwischen zwei der Gründerfamilien von Moon Bay besiegeln.

„Liebling, versuch doch, ein bisschen weniger nervös auszusehen“, flüsterte meine Mutter, die in einem mitternachtsblauen Kleid, das ihr silberdurchzogenes schwarzes Haar betonte, neben mir aufgetaucht war. Caroline Riley war eine beeindruckende Beta gewesen, bevor sie meinen Vater geheiratet hatte. Selbst jetzt nahmen die Rudelmitglieder instinktiv Haltung an, wenn sie einen Raum betrat. „Alle schauen dich an.“

„Ich kann nicht anders“, gab ich zu und strich zum hundertsten Mal über die Vorderseite meines smaragdgrünen Kleides. „Ich habe ständig das Gefühl, dass etwas schiefgehen wird.“

Der Blick meiner Mutter wurde weicher. „Nach fünf Jahren hast du ihn endlich für dich gewonnen. Genieße deinen Triumph.“

Fünf Jahre. So lange war ich Thorne Grey mit offenem Herzen gefolgt, war Gegenstand von Geflüster und Seitenblicken in den elitären Kreisen von Moon Bay gewesen. „Das Riley-Mädchen weiß einfach nicht, wann sie aufgeben soll“, hatten sie gesagt, gerade laut genug, dass ich es hören konnte. „Ein Alpha wie Thorne Grey hat wichtigere Dinge im Kopf als ihre Hartnäckigkeit.“

Aber ich war stur gewesen, und nun stand ich hier, kurz davor, offiziell die zukünftige Luna des Graumond-Rudels zu werden.

Auf der anderen Seite des Raumes stand Thorne, groß und imposant in einem perfekt geschneiderten schwarzen Anzug, und sprach mit Ratsmitgliedern. Selbst umgeben von anderen mächtigen Wölfen zog er mühelos die Aufmerksamkeit auf sich. Meine Wölfin regte sich in mir und schnurrte zufrieden bei seinem Anblick.

„Endlich“, flüsterte sie in meinen Gedanken. „Nach fünf Jahren gehört er uns.“

Natürlich kannte ich Thorne seit meiner Kindheit. Unsere Familien hatten sich schon immer in denselben Kreisen bewegt, und als Kinder von Gründerfamilien hatten wir dieselben Rudelveranstaltungen und Feiern besucht. Aber wir waren uns nie nahe gewesen. Er war sieben Jahre älter als ich, und als zukünftiger Alpha hatten seine Ausbildung und sein Training ihn immer von den anderen abgehoben.

Erst als ich sechzehn war und er von seiner Alpha-Ausbildung im Ausland zurückkehrte, änderte sich alles. Er war in das Büro meines Vaters gekommen, während ich dort war, um über meine College-Pläne zu sprechen. In diesem Moment erkannte etwas in mir ihn sofort als den Meinen. Es war nicht nur seine körperliche Erscheinung – obwohl er mit dreiundzwanzig bereits die gebieterische Aura eines Alphas in seinen besten Jahren besaß –, sondern etwas Tieferes, eine Verbindung, die ich nicht erklären, aber mit absoluter Sicherheit spüren konnte.

Natürlich bedeutete die Gewissheit eines sechzehnjährigen Mädchens in der Rudelpolitik wenig.

„Alle erwarten, dass er Kaelin Brooks wählt“, hatte mein Vater mir später erklärt, sein Gesichtsausdruck sanft, aber bestimmt. „Sie sind zusammen aufgewachsen, wurden seit ihrer Kindheit auf eine Partnerschaft vorbereitet. Bei diesen Arrangements geht es nicht nur um persönliche Vorlieben, Freya. Es geht um Bündnisse, Blutlinien, die Stärke des Rudels.“

Das gesamte Rudel war immer davon ausgegangen, dass Kaelin eines Tages Thornes Luna sein würde. Die beiden waren in ihrer Jugend unzertrennlich gewesen, und die unerschütterliche Unterstützung der Brooks-Familie für die Greys reichte Generationen zurück. Obwohl sie nie offiziell verlobt waren, wurde ihre spätere Verbindung als unvermeidlich angesehen – als natürlicher Abschluss jahrelanger sorgfältiger Bündnispflege zwischen ihren Familien.

Aber ich war die Tochter meines Vaters, stur und entschlossen. William Riley hatte Riley Enterprises nicht von einem bescheidenen Familienunternehmen zu einem der größten Immobilien- und Finanzimperien der Region aufgebaut, indem er vor Herausforderungen zurückschreckte. Unser Familienanwesen in den Mondlichtwäldern mit seinen weitläufigen Ländereien und dem historischen Herrenhaus war ein Zeugnis für Generationen von Rileys, die um ihren Platz in der Rudel-Elite gekämpft hatten.

Meine Mutter hatte mich mit ihren weitreichenden politischen Verbindungen zu mehreren Rudeln Geduld und Strategie gelehrt. Mein älterer Bruder Ethan, der darauf vorbereitet wurde, eines Tages das Familienimperium zu übernehmen, hatte mir gezeigt, wie man Situationen analysiert und Gelegenheiten ergreift.

Mit der unbeabsichtigten Ausbildung durch meine Familie machte ich mich daran, Thorne Grey für mich zu gewinnen.

Ich habe klein angefangen – tauchte bei Rudelveranstaltungen auf, bei denen er sein würde, engagierte mich in Gemeinschaftsprojekten, die seine Aufmerksamkeit erregen würden, und glänzte in meiner Rolle als Verwalterin der historischen Aufzeichnungen des Rudels. Ich lernte alles über ihn: seine Vorlieben, seine Ambitionen, seine Schwächen. Ich wusste, welche Ratsmitglieder gegen ihn waren und welche seine Verbündeten. Ich verstand die Herausforderungen, denen er als junger Alpha gegenüberstand, der die Führung von seinem legendären Vater, Alexander Grey, übernommen hatte, welcher Moon Bay dreißig Jahre lang regiert hatte.

Zuerst bemerkte Thorne mich kaum. Sein Fokus lag darauf, seine Position als neuer Alpha zu festigen, sich mit Grenzstreitigkeiten mit dem Silverstone-Rudel auseinanderzusetzen und seine Beziehung zu Kaelin Brooks, seiner erwarteten Gefährtin, zu managen.

Kaelin war seit ihrer Kindheit an seiner Seite gewesen. Die beiden waren zusammen aufgewachsen, ihre Familien in der Rudelpolitik und den sozialen Kreisen eng miteinander verbunden. Aber es gab noch etwas anderes, das Thorne an Kaelin band – ihr Mondphasensyndrom, eine seltene Erkrankung, die ihre emotionale Stabilität mit dem Mondzyklus schwanken ließ. In der Nähe des Vollmonds wurde sie unberechenbar, manchmal sogar gefährlich. Nur Thorne schien in der Lage zu sein, sie während dieser Episoden zu beruhigen.

Ich beobachtete aus der Ferne, wie er sich um sie kümmerte, bewunderte seine Hingabe, während ich leise auf meine Gelegenheit wartete. Ich wünschte Kaelin nie etwas Böses – ich glaubte einfach mit absoluter Überzeugung, dass ich dazu bestimmt war, Thornes Gefährtin zu sein.

Meine Hartnäckigkeit begann sich allmählich auszuzahlen. Kleine Siege häuften sich – ein Gespräch, das länger dauerte, als es die Höflichkeit erforderte, eine Bitte um meine Meinung zu Rudelangelegenheiten, ein Blick, der verweilte. Ich ertappte ihn dabei, wie er mich bei Rudelversammlungen beobachtete, sein Ausdruck war nachdenklich.

Dann kam die Wintersonnenwendfeier letztes Jahr, genau hier in diesem Saal. Ich war auf den Balkon getreten, um frische Luft zu schnappen, weg von den Feierlichkeiten, wo Kaelin wie üblich als Thornes vermeintliche zukünftige Gefährtin Hof hielt.

„Du verpasst die Feierlichkeiten“, sagte Thorne, seine Stimme näher, als ich erwartet hatte. Ich drehte mich um und sah, wie er mich mit einer Intensität beobachtete, die meine Wölfin in mir unruhig werden ließ.

„Manchmal ist es schön, einen Schritt zurückzutreten und zu beobachten“, antwortete ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

Er trat neben mich und blickte auf den mondbeschienenen Wald, der Moon Bay umgab. „Die Unterstützung deiner Familie war für das Rudel von großem Wert“, sagte er bedächtig. „Der Rat erwartet, dass ich bald meine Wahl der Gefährtin bekannt gebe.“

Mein Herz hämmerte in meiner Brust. „Und?“

„Das Bündnis zwischen unseren Familien würde unsere beiden Positionen gegen die Übergriffe des Silverstone-Rudels stärken“, fuhr er fort, sein Tonfall abwägend und praktisch. „Das ist etwas, das man in Betracht ziehen sollte.“

Diese Nacht markierte den Beginn dessen, was ich für meinen Triumph hielt. Nach fünf Jahren Geduld und Hartnäckigkeit hatte sich meine Hingabe endlich ausgezahlt. Sechs Monate später, nach sorgfältigen Verhandlungen zwischen unseren Familien, waren wir hier.

„Es ist Zeit“, sagte mein Vater, der an meiner Seite erschien. William Riley war in seinem formellen Anzug eine beeindruckende Erscheinung; sein grau meliertes, dunkles Haar und seine selbstbewusste Haltung kennzeichneten ihn als einen Mann von Einfluss. „Thorne ist bereit, die Ankündigung zu machen.“

Ich atmete tief durch und ließ mich von meinem Vater zur Mitte des Ballsaals führen, wo Thorne wartete. Die Menge teilte sich vor uns, Gespräche verstummten, als die Wölfe sich umdrehten, um uns zu beobachten. Ich hielt den Kopf hoch und spürte das Gewicht ihrer Blicke – einige zustimmend, andere berechnend, ein paar offen eifersüchtig.

„Du hast dir das verdient“, murmelte mein Vater und drückte meine Hand, bevor er sie in Thornes ausgestreckte Handfläche legte.

In dem Moment, als sich unsere Hände berührten, durchfuhr mich ein Strom des Bewusstseins. Thornes Finger schlossen sich um meine, warm und fest. Seine goldgesprenkelten Augen trafen meine, und ein kleines Lächeln spielte an seinen Mundwinkeln – ein privater Ausdruck, der nur für mich bestimmt war.

„Meine Damen und Herren“, rief Alexander Grey, Thornes Vater und ehemaliger Alpha. Seine gebieterische Stimme brachte den Raum sofort zum Schweigen. „Heute Abend versammeln wir uns, um die Vereinigung zweier Gründungsblutlinien zu bezeugen. Mein Sohn, Alpha Thorne Grey, hat seine Gefährtin gewählt.“

Der Stolz in seiner Stimme war unverkennbar. Alexander Grey hatte Moon Bay drei Jahrzehnte lang regiert, bevor er die Führung vor fünf Jahren an seinen Sohn weitergab. Selbst im Ruhestand blieb er als lebenslanges Mitglied des Rates eine mächtige Figur in der Rudelpolitik.

Thorne trat vor, immer noch meine Hand haltend. „Ich habe Freya Riley als meine auserwählte Gefährtin gewählt“, verkündete er, seine Stimme trug mühelos durch den Saal. „Unsere Verbindung wird bei der nächsten Vollmondzeremonie formalisiert.“

Applaus brandete um uns auf. Ich erhaschte einen Blick auf das stolze Lächeln meiner Mutter und das anerkennende Nicken meines Bruders Ethan. Das war alles, worauf ich fünf Jahre lang hingearbeitet hatte.