Kapitel 1

Maeves Perspektive

Ich hätte nie gedacht, dass ich meine Unschuld an einem so gewöhnlichen Tag verlieren würde… und dann auch noch mit der unerwartetsten Person.

Ich hatte tatsächlich davon geträumt, mein derzeitiges Rudel zu verlassen, meinen Alpha-Vater, meine Stiefmutter und meine Halbschwester hinter mir zu lassen und dieser „Familie“ zu entkommen, die mich wie eine Dienerin behandelte.

Der Tag, an dem alles geschah, jedoch… ich war völlig unvorbereitet.

Dieser Morgen begann wie jeder andere.

Das Frühstück wurde serviert – alles hausgemacht und sorgfältig von unseren fleißigen und hart arbeitenden Köchen zubereitet – und meine Familie hatte sich um den großen Esstisch versammelt, jeder in seiner luxuriösen Tageskleidung. Währenddessen stand ich still an meinem zugewiesenen Platz in der Ecke, gekleidet in meine üblichen Lumpen.

Meine Schwester Sarah, von Kopf bis Fuß mit exquisitem Schmuck geschmückt, klopfte mit ihrem silbernen Löffel auf ihre Porzellantasse.

Sofort trat ich vor, um frisch gebrühten Kaffee einzuschenken.

„Bah – das schmeckt furchtbar!“ spuckte sie mit verzogenem Mund, was mich still erschreckte. Ich konnte sehen, wie sie die Augen diskret über mich rollte, während sie ihren glanzvollen Mund mit einer Serviette abtupfte. „Ist es wirklich so schwer für dich, eine anständige Tasse Kaffee zu machen?“

Ich stammelte. „Aber—“

„Ehrlich, nach so vielen Jahren sollte man meinen, sie hätte es inzwischen gelernt.“ Die harsche, kultivierte Stimme, die sofort sprach, ließ mich anspannen. Victoria – die Luna von Moonstone, sowie Sarahs Mutter… und meine Stiefmutter, wenn man sie so nennen konnte – starrte mich mit völliger Verachtung an. „Was für ein erbärmlich nutzloser Köter unsere kleine Maeve ist.“

Nutzloser Köter…

Meine Kiefer pressten sich zusammen und meine Fäuste verkrampften sich fast schmerzhaft in meinem Rock. Ich konnte fühlen, wie meine Augen anfingen zu tränen, und es kostete mich alles, um sie nicht fallen zu lassen… um mich nicht zu verteidigen. Beleidigungen waren leider keine neue Erscheinung in diesem Haushalt, aber egal, wie sehr sie immer noch schmerzten, ich musste sie ertragen.

Wenn ich es nicht tat… würden sie nicht zögern, mich wieder im Lagerraum einzusperren…

Ich senkte den Kopf, um mein Gesicht zu verbergen. „Bitte, verzeihen Sie mir,“ flüsterte ich. „Ich werde es beim nächsten Mal besser machen.“

Ein tiefes, schweres Seufzen nahm den Raum in Beschlag und brachte alle anderen zum Schweigen. Ich blickte auf und traf die missbilligenden Augen meines Vaters, der den Kopf schüttelte. „Verlass uns, Maeve,“ sagte er und richtete seinen Fokus wieder auf sein Frühstück, „und finde etwas Produktives, das du mit deiner Zeit anfangen kannst.“

Ich biss die Zähne zusammen. „Ja, Alpha,“ sagte ich, bevor ich mich in die Küche zurückzog, um mit dem Putzen zu beginnen.

Tatsächlich… mein Vater war Alpha Burton von Moonstone, einem kleinen, aber wachsenden Rudel im Werwolf-Königreich, und damit kamen viele große Erwartungen. Ich mochte seine Tochter sein, aber ich wurde nie so behandelt. Während ich das schmutzige Geschirr spülte, während der Rest der Familie im großen Speisesaal üppig speiste, war ich wirklich nicht besser als eine Omega-Dienerin.

Und Victoria sorgte stets dafür, dass ich wusste, dass ich ein Fehler war.

Nun ja… Vaters Fehler.

Die Identität meiner leiblichen Mutter ist seit langem ein Rätsel – alles, was ich wusste, war, dass ich nicht von Victorias Blut stamme. Die Luna selbst hatte mir die Geschichte von Vaters Sünde erzählt. Es war die schlimmste Nacht ihres Lebens, sagte sie… die Nacht, in der mein Vater mich plötzlich als Säugling ins Rudelhaus brachte.

Ein schrecklicher Unfall, nannte er mich.

Victoria musste verkünden, dass sie ein ungeplantes Baby erwartete. Erst nachdem genug Zeit für die Geburt eines frühgeborenen Werwolf-Babys vergangen war, wurde ich schließlich der gehobenen Gesellschaft als das Wunderkind von Moonstone vorgestellt. Und jetzt scheinen wir der idealen Oberschicht-Familie für die Außenwelt zu sein.

Der Alpha, seine Luna und ihre beiden… geliebten Töchter.

Ich fuhr mit einem trockenen Tuch über eine Edelstahlpfanne und wischte die verbliebenen Wassertropfen weg, bis ich nichts anderes als mein Spiegelbild sah, das mich anstarrte. Meine Hand verlangsamte sich und ich legte das Tuch auf die Theke. Das Mädchen in meinem Spiegelbild – ihre leblosen Augen, die alles verbargen, was sie zu sagen ersehnte, aber die Freiheit dazu fehlte… ihre blasse Haut, nachdem sie so lange im Rudelhaus eingesperrt war… ihr dunkles, ungepflegtes Haar, das nicht zu ihrem Gesicht passte…

Sie war nichts weiter als eine Fassade.

Ein Makel im großen Mondstein-Rudel, der verborgen werden musste.

In Gedanken versunken strich ich mir nachdenklich durch mein stumpfes schwarzes Haar. Es gab offenbar eine Zeit, in der es die schönste, lebhafteste Nuance von Rot hatte, aber ich habe es nie gesehen. Vater und Victoria zwangen mich, es zu färben, weil sie alle dunkelhaarig sind und befürchteten, dass es die Wahrheit über unsere Familie enthüllen würde. Aber selbst mit dem Haar, das sie wollten, verboten sie mir, öffentliche Veranstaltungen zu besuchen, es sei denn, es war unbedingt notwendig.

Ich verstehe nicht...

Wenn sie so unglücklich mit mir waren, warum behielten sie mich dann?

Ich musste nicht hier bleiben. Ich wäre mehr als glücklich, bei einem anderen Rudel zu leben oder sogar in der Hauptstadt – allein, aber vollkommen und absolut frei. Seit ich 18 geworden bin, laut dem Geburtstag, den mir mein Vater nannte, flehte ich ihn an, darüber zu sprechen, von hier wegzugehen.

Aber er würde sich nie Zeit für mich nehmen.

„Ah, das erinnert mich daran“, sagte Vater, seine Stimme hallte durch das Esszimmer und bis in die Küche. „Meine liebste Sarah, ein ganz besonderer Gast hat zugestimmt, zu deinem achtzehnten Geburtstag zu kommen.“ In der prahlerischen Art, wie er sprach, war er unbestreitbar erfreut über die Neuigkeiten, die er zu verkünden hatte.

Ich hörte Sarah dramatisch keuchen.

„Willst du damit sagen…?“ begann Victoria hoffnungsvoll zu fragen.

Vater räusperte sich. „Seine Königliche Hoheit – Prinz Xaden selbst – wird dort sein.“ Stille erfüllte den Raum für wenige Momente, bevor das totale Chaos ausbrach.

„Oh—mein—Gott!“

„Sarah, das könnte deine Chance sein! Wir brauchen nichts als das Beste für die Party!“

„Ich weiß! Oh mein Gott – was soll ich anziehen?“

Ich runzelte nachdenklich die Stirn, öffnete die Schränke und räumte langsam das Geschirr weg.

Natürlich wusste ich, wer Prinz Xaden war… nun, ich wusste zumindest von ihm. Im ganzen Königreich und besonders in unserem Rudelhaus hieß es, dass er wahrscheinlich unser nächster Alpha-König werden würde. Jung und furchteinflößend war er der Stolz aller Werwölfe, und jede junge Frau träumte davon, die Aufmerksamkeit des Prinzen zu erregen.

Schließlich bedeutete es, seine Gefährtin zu werden, möglicherweise die zukünftige Luna-Königin zu werden.

Und das bedeutete wiederum, dass er ständig Reihen von Alphas und deren Töchtern an seiner Türschwelle hatte, zu denen nun auch meine eigene Familie gehörte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ihre Pläne in die Tat umsetzten… und Sarahs Geburtstagsparty war die beste Gelegenheit dafür. Als die geliebte jüngste Tochter eines Alphas war ihr Erwachsenwerden sicher das extravaganteste gesellschaftliche Ereignis.

Den Prinzen einzuladen schien nur logisch.

Währenddessen wurde meine Feier übersprungen, weil sie Geld sparen wollten und allen erzählten, ich sei krank.

„Ugh – keines meiner Kleider wird ausreichen! Ich kann Prinz Xaden nicht in diesen hässlichen, altmodischen Lumpen treffen! Ich muss in die Hauptstadt – dort finde ich das perfekte Outfit… ist das in Ordnung, Daddy?“

„Was für eine ausgezeichnete Idee, Liebling“, säuselte Vater. Ich konnte das Lächeln und die Bewunderung förmlich auf seinem Gesicht sehen.

Ein freudiges Quietschen hallte durch das Esszimmer.

Es dauerte nicht lange, bis das Auto vorfuhr, um Sarah in die Hauptstadt zu bringen, zu dem sie schnell rannte. Aufgrund der teuren und empfindlichen Natur ihres Kleides musste sie jedoch langsam und vorsichtig in das Auto einsteigen. Victoria eilte ihr zu Hilfe, während Vater und ich in der Nähe der Haustür des Rudelhauses standen.

Plötzlich zeigte Vater mit dem Finger auf mich, und ich konnte nicht anders, als instinktiv zurückzuweichen. „Du, geh mit ihr.“

Ein kleiner Schrei kam aus dem Auto, und Sarah starrte zwischen unserem Vater und mir ungläubig hin und her. Victoria, die in der Nähe der offenen Autotür stand, warf mir einen gefährlichen Blick zu, bevor sie sich an ihren Mann wandte. „Liebling, ist das wirklich notwendig?“ fragte sie und verriet schamlos ihren reinen Ekel.

„Daddy, lass mich nicht mit ihr in der Hauptstadt gesehen werden!“

„S-Sir, ich brauche nichts zu kaufen“, stammelte ich verwirrt. „Gibt es etwas—?“

Vater ignorierte den ganzen Tumult. „Du wirst ein Kleid für Sarahs Geburtstagsparty brauchen. Kauf dir etwas Anständiges zum Anziehen.“

Schock.

Verwirrung.

Darf ich sagen… Hoffnung.