Kapitel Eins: Claras Pov

„Schatz, in der West Street hat ein neues Restaurant aufgemacht. Ich kann es kaum erwarten, es mit dir auszuprobieren.“

„Also, wann hast du heute Feierabend? Ich komme dich abholen.“

Ich zuckte die Schultern. „Freya, es tut mir wirklich leid. Ich kann heute nicht mit dir in das neue Restaurant …“

„Thorne ist zurück. Ich halte mich gerade an ein Rezept und bereite das Abendessen für ihn vor.“

Freya am anderen Ende der Leitung schwieg einen Moment, dann seufzte sie. „Warum hältst du immer noch daran fest? Nur wegen dieses Vorfalls? Aber das ist so viele Jahre her, und Thorne, er …“

„Freya …“

„In Ordnung, Clara, mein Schatz. Ich habe nur Angst, dass du am Ende verletzt wirst.“

Ich rührte die Sauce mit schwarzem Trüffel in der Pfanne und sagte mit einem Lächeln zu Freya: „Mach dir keine Sorgen, das wird nicht passieren … Heute ist unser Hochzeitstag. Thorne ist extra dafür zurückgekommen.“

Heute Morgen hatte ich in den Nachrichten erfahren, dass die Watson Group und Clos Technology ihre Unterzeichnungszeremonie abgeschlossen hatten. So fand ich heraus, dass mein Mann Thorne gerade erst nach Manhattan zurückgekehrt war.

Thorne und ich führen eine Vertragsehe. Drei Jahre ist die Laufzeit, und ob wir uns am Ende trennen oder weitermachen, hängt vollständig von Thornes Wunsch ab.

Dass Thorne ausgerechnet an diesem besonderen Tag nach Manhattan zurückgekehrt war – bedeutet das, dass diese Vertragsehe in seinem Herzen doch ein anderes Gewicht hat?

Bei dem Gedanken musste ich lächeln. Ich bereitete hastig viele von Thornes Lieblingsgerichten zu und schickte ihm eine Nachricht, wann er zum Abendessen nach Hause kommen könne.

Dieses Jahr ist das dritte Jahr meiner Ehe mit Thorne, der Zeitpunkt, an dem unser Vertrag ausläuft. Ich will Thorne wirklich fragen, was er mit uns machen will.

Nachdem ich mit Freya aufgelegt hatte, trug ich die Gerichte auf den Tisch. Doch während draußen vor dem Fenster die Neonlichter eines nach dem anderen aufflammten, hatte ich immer noch keine Nachricht von Thorne bekommen.

Als ich den Tisch voller Essen ansah, verdunkelte sich mein Blick.

Vor drei Jahren, als Thorne und ich gerade geheiratet hatten, war er losgegangen, um mir einen Kuchen zu kaufen. Unerwartet fing es auf halber Strecke plötzlich an zu schütten. Weil ich mir Sorgen um ihn machte, rief ich ihn dreimal hintereinander an, doch wegen Empfangsproblemen kam keiner der Anrufe durch.

Als Thorne zurückkam, sprang ich vom Sofa auf, rannte barfuß in seine Arme und klammerte mich fest an ihn.

Thorne sah mich damals mit schmerzvollen Augen an, nahm mich in den Arm und sagte: „Clara, vertrau mir. Ich werde nicht zulassen, dass du mich jemals wieder nicht erreichen kannst.“

Aber jetzt …

Nachts klingelte das Telefon erneut. Meine Augen leuchteten auf, doch als ich sah, wer anrief, erlosch das kleine Funkeln sofort.

„Hallo, Freya. Was ist los?“

Im Hintergrund bei Freya war es ziemlich laut. Sie suchte schnell einen halbwegs ruhigen Platz.

„Schatz, ist heute nicht dein Hochzeitstag? Warum habe ich Thorne dann im Club gesehen? An so einem wichtigen Tag ist er nicht bei dir?“

Ich sah auf die kalt gewordenen Gerichte, und meine Augen brannten. „Er … er hat noch ein paar Dinge zu Ende zu bringen. Die Arbeit ist wichtiger …“

Ich berührte die Brandblase an meiner Hand vom Kochen und fühlte mich besonders niedergeschlagen.

Für ein romantisches Abendessen mit Thorne hatte ich Freya abgesagt. Aber ich hätte nie gedacht, dass dieser Tisch voller Essen jetzt zu einem Witz werden würde.

Dieses kleine bisschen Erwartung in meinem Herzen war wie ein Ballon, den eine Nadel ansticht – im selben Augenblick fiel er in sich zusammen.

Nachdem ich aufgelegt hatte, warf ich das ganze kalt gewordene Essen weg. Doch in meinem Kopf war nur das Bild davon, wie Thorne mir in unseren ersten Ehewochen persönlich ein Steak gebraten hatte.

Menschen ändern sich eben.

Nur hat Thorne sich schneller geändert als die meisten.

Ich stand mit verschränkten Armen am Fenster und sah hinaus, wie sich Manhattans Nacht vor mir ausbreitete. Die Neonlichter waren so grell, dass sie in den Augen schmerzten.

Weshalb sollte ich traurig sein?

Thorne und ich führen eine Vertragsehe, schwarz auf weiß, glasklar festgehalten.

Thorne ist nicht verpflichtet, mir zu versprechen, dass er sich in mich verlieben wird, und ich habe kein Recht, von ihm zu verlangen, dass er mir für den Rest seines Lebens allein treu ist.

Begleitet von der Nacht erschien mein verschwommenes Spiegelbild im Glas. Meine Fingerspitzen zeichneten unbewusst Kreise auf die Scheibe. Ich seufzte leise; meine verschwommenen Augen schienen dieses bisschen Erwartung zu verdecken, das ich nicht hätte haben dürfen.

In diesem Moment vibrierte mein Handy zweimal hintereinander. Es war eine Nachricht von meinem Vater: „Bring Thorne dieses Wochenende zum Abendessen nach Hause.“

Ich verzog die Lippen zu einem Lächeln, in meinen Augen lag Kälte.

Offenbar hatte auch mein Vater von Thornes Rückkehr erfahren, deshalb konnte er es kaum erwarten, dass ich Thorne zum Essen mitbringe.

Ich antwortete nicht. Ich verließ den Chat direkt, scrollte jedoch unerwartet zu einem Beitrag in den sozialen Medien, den Nate vor vier Stunden gepostet hatte.

Auf dem Foto saß Thorne in der Mitte und lachte hemmungslos. Ein langhaariges Mädchen saß auf seinem Schoß, und Thornes Hand lag auf ihrer Taille.

Mein Körper erstarrte. Das Handy glitt mir plötzlich aus der Hand und schlug schwer auf dem Boden auf.

Meine Augen konnten die Feuchtigkeit nicht länger zurückhalten. Tränen fielen in dicken Tropfen.

Ich bin Thornes Ehefrau, und doch bekomme ich nicht einmal ein bisschen von seiner Gunst. Alles zwischen uns ist in seinen Augen nichts weiter als ein Geschäft voller Regeln. Ich sollte keine Fantasien über ihn haben. Ich sollte mich nicht in dieses sinnlose Warten hineinziehen lassen.

Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht, drehte mich um und ging ins Arbeitszimmer, ordnete die Unterlagen für die morgige Gerichtsverhandlung, dann nahm ich meinen Koffer und ging ins Schlafzimmer.

Drei Jahre sind es schon. Unsere vertragliche Beziehung ist abgelaufen. Es ist Zeit, Thorne Lebewohl zu sagen.

Mehr als die Hälfte des Kleiderschranks war mit Thornes Hemden gefüllt, während meine Alltagskleidung nur eine kleine Ecke einnahm. Ich faltete sie Stück für Stück, langsam, aber ohne jede Anhänglichkeit.

Als ich den Nachttisch aufräumte, berührte ich eine rote Samtschatulle. Meine Finger hielten abrupt inne.

In der Schatulle lag eine schlicht gestaltete Perlenkette. Thorne hatte sie persönlich entworfen und angefertigt und sie mir an unserem Hochzeitstag eigenhändig um den Hals gelegt.

Verglichen mit den zahlreichen Schmuckstücken, die Thorne mir nach der Hochzeit schenkte, war diese Kette nicht besonders wertvoll.

Aber sie war einmal der einzige Trost in meinem Herzen gewesen. Jede Perle hatte Thorne einzeln ausgesucht und sorgfältig aneinandergereiht.

Damals hatte ich naiv geglaubt, vielleicht könnte ich einen Platz in Thornes Herzen haben. Doch jetzt wirkt alles irgendwie ironisch.

Ich sah die Kette an, schloss die Schatulle und legte sie ganz nach hinten in die Schublade.

Dinge, die man loslassen sollte, sollten hierbleiben.

Die Kette ist eins davon. Thorne ein anderes.

Nachdem ich fertig gepackt hatte, lag ich im Bett und sah mir Wohnungsanzeigen an. Da ich beschlossen habe, Thorne zu verlassen, will ich so schnell wie möglich von hier weg und keine Verstrickungen mehr mit ihm haben.

Da war plötzlich ein Geräusch an der Tür.

Mir rutschte das Herz in die Tiefe …

Thorne war zurück.

Kurz darauf wurde die Schlafzimmertür aufgedrückt. Draußen fiel gedämpftes gelbes Licht herein, und ein schwacher Alkoholgeruch durchzog den Raum.

„Schläfst du?“

Thornes Stimme klang leicht heiser.

Ich sagte nichts. Ich drehte mich unter der Decke um, den Rücken zu Thorne, der in der Tür stand.

Thorne würdigte mich ebenfalls keines Blickes. Er stieß ein spöttisches Lachen aus und nahm seinen Schlafanzug mit ins Bad.

Das Rauschen des Wassers schien mir über den Kopf zu laufen und mich vollständig nüchtern zu machen. Nicht lange danach kam Thorne aus dem Bad, und dann sank die andere Seite der Matratze ein.

Ein kühler, bernsteinfarbener Duft stieg mir in die Nase.

Das war Thornes Geruch.

Thorne hob die Decke an. Als er sich hinlegte, legte sich seine Hand ganz selbstverständlich um meine Taille.

Ich drehte mich abrupt weg, entzog mich und vergrößerte den Abstand zwischen uns. Mit Abscheu in den Augen schrie ich: „Bleib weg von mir.“