Kapitel 1 — Breaking Free

Elara

Die Morgensonne weckte mich und brachte mich zum Lächeln, obwohl mein Herz wie immer schwer war. Ich nahm die schicke Einladung von meinem Tisch und war immer noch erstaunt, dass sie echt war. „Heute wird großartig!“ murmelte ich zu mir selbst und versuchte, mutig zu klingen, obwohl meine Stimme zitterte. Ich blickte auf mein schlichtes Kleid hinunter, wissend, dass es nichts im Vergleich zu den wunderschönen Kleidern war, die die anderen Mädchen heute Abend zum Ball tragen würden.

Ich konnte kaum glauben, dass der Alpha-König alle unverheirateten Wölfinnen zu dem Paarungsball seines Sohnes eingeladen hatte. Unser winziges Rudel hatte noch nie königliche Einladungen erhalten. Im Spiegel sah ich das gleiche traurige Mädchen – zerzaustes dunkles Haar und Augen, die seit dem Tod meiner Mutter verloren wirkten. Ich versuchte, ein Lächeln zu erzwingen, aber es erreichte nicht meine Augen.

„Mama, ich wünschte, du wärst hier,“ flüsterte ich und spürte, wie Tränen aufkamen. „Wärst du stolz auf mich? Oder traurig darüber, was aus mir geworden ist?“

Der Geruch von frischem Brot ließ meinen Magen knurren. Ich schlich die Treppe hinunter, leise wie eine Maus – etwas, das ich nach Jahren des Versuchens, nicht bemerkt zu werden, gelernt hatte. Die Küche summte vor Aufregung, Dienerinnen liefen überall herum und bereiteten sich auf den Abend vor.

Liza lächelte, als sie mich sah, ihre Hände bedeckt mit weißem Mehl. Sie war nicht nur meine Dienerin – sie war wie die Mutter, die ich verloren hatte. „Kannst du es glauben? Ein echter königlicher Ball!“ Ihre Augen funkelten vor Freude.

„Ich weiß, ich frage mich immer noch, wie ich die Karte bekommen habe. Wenn Linda sie sieht, bin ich erledigt.“

„Kümmere dich heute nicht um sie, wir regeln das!“ fügte Lily vom heißen Herd hinzu, ihr rundes Gesicht rot vom Kochen.

„Meine kleine Schwester wird einen Gefährten finden!“ Sie umarmte mich.

„Ughhh Lilly,“ ich schob sie lächelnd weg. „Ich bin wolflos, also...“

Lizas Worte schnitten durch mich. „Denk niemals, dass das ein Hindernis ist, das dich davon abhält, einen Gefährten zu finden. Glaube an dich und die Mondgöttin über dir.“ Sie sprach.

„Ich werde es versuchen,“ sagte ich und lächelte schwach. „Jetzt entschuldigt mich bitte.“ Ich griff nach meinem Kräuterkorb und versuchte zu ignorieren, wie mein Brustkorb bei dem Wort 'Gefährten' schmerzte. Keine Wölfin zu haben, war meine größte Schande. Die anderen Mädchen ließen mich das nie vergessen, flüsterten immer gemeine Dinge hinter meinem Rücken.

Ich ging nach draußen und machte mich auf den Weg zur Rudelklinik. Die Sonne schien zu hell, als würde sie meine dunkle Stimmung verspotten. Mein leerer Korb schwang an meiner Seite und fühlte sich so hohl an wie ich innen.

Gerade als ich nach der Kliniktür griff, schwang sie auf. Mein Magen sank, als ich Livs große Gestalt sah, die mir den Weg versperrte. Ihr hübsches Gesicht verzog sich zu einem hässlichen Grinsen, das mich am liebsten verschwinden lassen wollte.

„Na, na. Wenn das nicht die nutzlose kleine Elara ist,“ sagte sie, ihre Stimme triefend vor Hass.

Meine Hände umklammerten den Korbgriff so fest, dass es wehtat. Nicht weinen, nicht weinen, dachte ich verzweifelt.

„Denk nicht einmal daran, zum Ball zu gehen.“ Liv trat näher, überragte mich. Ihre grünen Augen funkelten vor Bosheit. „Du hast keinen Wolf, also wird dich niemand jemals als Gefährten wollen. Du wirst nur Platz wegnehmen!“

Ich senkte den Kopf und ließ mein Haar wie einen Vorhang mein Gesicht verdecken. Mama hatte immer gesagt, ich sei etwas Besonderes, aber ihre Stimme in meinen Erinnerungen wurde jeden Tag leiser. Manchmal fragte ich mich, ob ich mir alles nur eingebildet hatte.

Der Kräutergeruch der Klinik umhüllte mich, als ich an Liv vorbeihastete. Hier fühlte ich mich sicher zwischen den Medikamenten, erinnerte mich an glückliche Zeiten, als Mama mir das Heilen beibrachte. Meine Hände bewegten sich wie von selbst, sammelten Vorräte, während ich versuchte, das Zittern zu stoppen.

Der Wald rief mich als Nächstes. Hier, zwischen den hohen Bäumen und den singenden Vögeln, konnte mir niemand etwas antun. Ich berührte die raue Baumrinde und stellte mir vor, der Wald würde mich akzeptieren, wenn sonst niemand es tat.

Dann hörte ich es – ein leises Schmerzgeheul. Dem Geräusch folgend, brach mein Herz, als ich einen Wolfswelpen unter einem umgestürzten Ast gefangen sah. Seine verängstigten Augen trafen auf meine, voller Angst und Schmerz.

„Hab keine Angst“, flüsterte ich und kniete mich neben ihn. „Ich werde dir helfen.“ Hier war ich, das Mädchen ohne einen Wolf, das versuchte, einen zu retten. Aber ich wusste, wie es sich anfühlte, gefangen und verletzt zu sein. Als ich den Welpen befreite, erfüllte das Vertrauen in seinen Augen meine mit Tränen.

Ich fühlte mich fast glücklich auf dem Heimweg, bis ich Liza's erschrockenes Gesicht sah. „Miss Elara! Kommen Sie schnell – etwas Schreckliches ist passiert!“

Die Welt blieb stehen, als ich mein Zimmer betrat. Da stand Misty, meine Stiefschwester, in Mamas Hochzeitskleid. Mein kostbares weißes Kleid – das einzige, was ich noch von Mama hatte.

„Was machst du da?“ Meine Stimme kam winzig und gebrochen heraus.

Misty drehte sich um, falsche Überraschung auf ihrem schönen Gesicht. Ihre roten Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Oh, Elara! Da du nicht zum Ball gehst, dachte ich, ich benutze dieses alte Ding. Es verstaubte ja nur!“

Bevor ich mich bewegen konnte, verschüttete sich dunkler roter Wein über Mamas Kleid. Der Fleck breitete sich wie Blut auf dem perfekten weißen Stoff aus. Etwas in mir riss.

„NEIN!“ schrie ich und stürzte mich auf Misty. Tränen trübten meine Sicht, als ich nach dem Kleid griff. „Das war alles, was ich noch von ihr hatte! Wie konntest du nur?“

Misty stieß mich hart. Ich prallte gegen den Bettpfosten, Schmerz schoss durch meinen Rücken. „Du undankbares kleines Biest!“ fauchte sie. „Wir haben dich als Familie aufgenommen, als du nichts hattest!“

Schwere Schritte donnerten die Treppe hinauf. Meine Stiefmutter erschien, ihre kalten Augen nahmen alles in sich auf.

„Was ist hier los?“ Ihre Stimme schnitt wie Eis.

„Mutter!“ Misty fing an, falsche Tränen zu vergießen. „Elara hat mich angegriffen! Ich wollte nur ein Kleid ausleihen und sie ist ausgerastet!“

Die Hand meiner Stiefmutter umklammerte meinen Arm wie Eisen. „Schändlich,“ zischte sie und schleifte mich die Treppe hinunter. „Du wirst Misty den Abend nicht verderben.“

Ich kämpfte und flehte, während sie mich in den dunklen Keller warf. Die Tür schlug zu und ließ mich allein zurück. Ich konnte hören, wie sich alle oben für den Ball fertig machten, ihre glücklichen Stimmen stachen in mein Herz.

Ich kauerte mich auf den schmutzigen Boden und schluchzte. „Ich werde nie entkommen,“ flüsterte ich. „Ich werde immer nichts sein.“

Dann hörte ich ein Kratzen. Ein Zettel wurde unter der Tür hindurchgeschoben. Mit zitternden Händen las ich die Nachricht: „Die alte Eiche.“

Ich wusste, dass es Liza und Lilly waren, und wenn Linda es jemals herausfinden würde, würden sie gefeuert werden.

Minuten später stand ich im Mondlicht und hielt Lizas Schlüssel in der Hand. Der Wald sah jetzt anders aus – nicht beängstigend, sondern voller Versprechen. Jeder Schritt weg von diesem Keller machte mich stärker.

Ich fand das Fahrrad, wo Lizas Karte es zeigte. Mamas Stimme hallte in meinem Kopf: „Du bist für mehr geboren als das, mein Mädchen.“

Der Wind trocknete meine Tränen, als ich zum Palast fuhr. Das verängstigte Mädchen im Keller war verschwunden. Etwas Neues und Wildes brannte in meiner Brust.

„Ich bin fertig damit, ihr Opfer zu sein,“ flüsterte ich den Sternen zu. „Fertig damit, unsichtbar zu sein.“

Die Lichter des Palastes kamen näher, schön und furchterregend. Mein Herz pochte vor Angst und Aufregung. Zum ersten Mal in meinem Leben wählte ich meinen eigenen Weg.

Aber als ich den großen Toren näher kam, bewegte sich eine dunkle Gestalt im Schatten. Mein Atem stockte, als zwei glühende rote Augen sich auf mich richteten. Ein tiefes Knurren hallte durch die Nachtluft.