Kapitel 1
Chloes POV
Mein Halbbruder Leo wurde heute achtzehn, und das Rudel hatte sich im Morgengrauen zu seiner Zeremonie zum Erwachen der Wolfsseele versammelt.
Er kniete im frostbedeckten Gras der Lichtung des Anwesens, während der Rudelälteste beide Hände auf seine Schultern legte und alle anwesenden Wölfe den Atem anhielten.
Leo warf seinen Kopf zurück und schrie.
Dann befreite sich die Seele des schwarzen Wolfs.
Sie stieg in einer Welle dunkler Energie aus ihm heraus, massiv und fest, und dann war er wie ein schwarzer Wolf auf allen Vieren im Frost, aggressiv und lebendig.
Er hatte es geschafft.
Das Rudel ist ausgebrochen. Meine Mutter brach in Tränen aus.
Das ist es, was im Rudel am wichtigsten ist — eine Wolfsseele markiert dich als einen von ihnen, vollständig und endgültig. Es bedeutet, dass das Rudel dich anerkennt und dich zu seinen eigenen zählt. Ohne sie bist du nichts, was die Hierarchie einordnen kann.
Ich stand am Ende der Menge und sah zu, wie das Rudel heranstürmte, um ihm zu gratulieren. Ich sah zu, wie das Gesicht meiner Mutter vor Stolz aufleuchtete, den ich noch nie gesehen hatte, dass er auf mich gerichtet war. Meine Hände blieben völlig still vor mir gefaltet, während sich etwas Kaltes in meiner Brust festsetzte und sich nicht bewegte.
Wenn ich eine Wolfsseele hätte, würde sie mich so ansehen?
Ich war zweiundzwanzig. Vier Jahre nach meinem Erweckungsdatum. Ich hatte alles versucht — jedes Mittel, jedes verzweifelte stille Gebet in Vollmondnächten, wenn der Rest des Rudels rannte und ich still stand und auf etwas wartete, das nie kam.
Akzeptiere es, sagte ich mir. Du bist ein Wolf ohne Wolfsseele. Du bist genau das, was du bist.
Aber da war ein kleines, eigensinniges Ding in mir, das sich immer noch weigerte, loszulassen.
Es gab eine Zeit, in der nichts davon mein Leben war. Ich erinnerte mich an die Stimme meines Vaters, wie er nach Zedernholz roch, wie er mich ansah, als wäre ich die ganze Welt und er wollte, dass ich es weiß. Als er noch lebte, wusste ich genau, wo ich hingehörte. Als er weg war und meine Mutter wieder geheiratet hat, habe ich sehr schnell gelernt, wie es sich anfühlt, in der eigenen Familie unsichtbar zu werden. Sie hatte ihren neuen Ehemann Richard, ihr neues Zuhause, ihre Stieftochter Mia — süßes Gesicht und Vanilleduft und alles, was sich eine Rudelmutter nur wünschen kann. Leo kam vorbei und vervollständigte das Bild.
Ich war lange Zeit ein Außenseiter in diesem Haus gewesen. Die Art und Weise, wie die Augen meiner Mutter immer an mir vorbeigingen, um auf jemand anderem zu landen.
Hier zu stehen und zuzusehen, wie Leo sein Fell ausschüttelte, während sie in der ersten Reihe Freudentränen weinte, konnte ich nicht weitermachen — nicht für eine weitere Sekunde.
Ich drehte mich um und ging weg, bevor jemand mein Gesicht sehen konnte.
Um mich herum ging die Feier weiter — Leos Name, Leos Duft verkündete sich in jeder Ecke des Geländes wie eine Flagge, die gehisst wurde.
Ich zog mein Handy heraus.
Die Benachrichtigung war bereits auf dem Bildschirm, die ich vor drei Wochen eingestellt hatte und auf die ich mich seitdem gefreut hatte. Dreijähriges Jubiläum. Ich sah es mir an und spürte, wie etwas in meiner Brust, das sehr eng angespannt war, langsam begann, sich zu entspannen.
Ich legte mein Handy weg und ging in mein Atelier.
Das Hochzeitskleid war auf dem Kleid, wo ich es liegen gelassen hatte, und in dem Moment, als ich mein Atelier betrat und es sah, verging der Morgen ganz wie im Flug.
Ich hatte die letzte Naht vor zwei Nächten fertiggestellt — drei Monate Arbeit, jeden Abend nach meiner Schicht, jeder Stich wurde mit mehr Hoffnung gesetzt, als ich mir normalerweise erlaubte. Ich war von Beruf Bekleidungsdesigner und hatte Hunderte von Kleidungsstücken für andere Leute gemacht, aber dieses hatte ich ganz für mich selbst gemacht, im Geheimen, für einen Moment, von dem ich mir im Stillen sicher war, dass er kommen würde.
Ich habe es angezogen.
Der Reißverschluss rutschte glatt nach oben und das Oberteil legte sich an meine Rippen, und ich drehte mich um, um zum Spiegel zu schauen. Der Schrägschnitt überflog meine Taille und fiel sauber auf den Boden, und die weiße Seide ließ meinen Teint wärmer und weicher aussehen.
Meine dunklen Wellen fielen über meine Schultern, und durch die kleinen gestickten Rosen am Kragen fühlte sich das Ganze an wie etwas aus einem Traum, für den ich zu praktisch gewesen war, um ihn mir erlauben zu lassen. Ich sah zum ersten Mal seit langer Zeit wirklich wunderschön aus.
Ich stelle es mir vor: Als ich in diesem Kleid auf Arthur zuging, versammelte sich das Rudel, seine Familie schaute zu.
Ich hatte die Ringschachtel vor drei Wochen gesehen — marineblauer Samt, versteckt in der Rückseite seiner Schreibtischschublade. Er wollte endlich einen Antrag machen.
Ich hatte einen langen Moment lang ganz still gestanden, und dann waren die Tränen geflossen, bevor ich mich überhaupt entschieden hatte, sie zu lassen.
Heute Abend war unser dreijähriges Jubiläum. Es gab keinen besseren Moment als diesen.
„Heute Abend werde ich Mrs. Arthur Windsor sein“, sagte ich laut und meine Stimme klang lauter als sonst, hell von etwas, das ich nicht eindämmen konnte. „Er wird einen Antrag machen. Heute Abend.“ Mein Herz schlug so heftig gegen meine Rippen, dass es fast weh tat. Bei dem Gedanken wurde mir schwindelig vor Glück.
Ich hatte Arthur durch Selena kennengelernt. Selena, meine engste Freundin seit der High School — und Arthur war ihr Onkel, ein zukünftiges Delta, der mir auf Selenas Geburtstagsfeier gegenüber gesessen und von sich aus mit mir gesprochen hatte.
Ich hatte nicht erwartet, dass er mich beharrlich verfolgen würde und versprach, mich für den Rest seines Lebens zu lieben.
In unserem zweiten Jahr drückte mir der Ersatzschlüssel für seine Wohnung in die Hand. So wie er sich immer an die kleinen Dinge erinnerte — meine Lieblingsblumen, die Ohrringe, die mir mein Vater geschenkt hatte und die er einmal zwanzig Minuten in der Kälte verbrachte, um mir bei der Suche zu helfen.
Als er vorschlug, unsere Beziehung für seine Eltern geheim zu halten, hatte ich ohne zu zögern zugestimmt, weil ich es verstand. Seine Familie war traditionell. Diese Dinge erforderten einen sorgfältigen Umgang. Ich war geduldig gewesen. Ich hatte an ihn geglaubt.
Ich hätte nie gedacht, dass dieser Tag so schnell kommen würde.
Ich zog mich um, zog das Kleid an, das er vor zwei Weihnachten für mich ausgesucht hatte, und betrachtete mein Spiegelbild ein letztes Mal — gerötet, strahlend, lächelte, als hätte ich vergessen, wie man aufhört.
Ich schnappte mir meine Tasche und den Ersatzschlüssel und ging zur Tür hinaus.
Die Entfernung war nicht weit von seiner Wohnung entfernt. Ich ließ mich hinein und stieß die Tür auf, schon lächelnd.
„Arthur?“ rief ich, als ich hineintrat. Die Pralinentüte schwang mir aus der Hand. „Ich habe deine Favoriten mitgebracht —“
Die Worte starben in meiner Kehle.
Das Wohnzimmer war in Unordnung. Ein Oberhemd zerknittert über dem Arm der Couch. Zwei Weingläser, die auf dem Kaffeetisch stehen, beide halb betrunken, Lippenstift auf einem Rand verschmiert. Die Ferse einer Frau liegt auf der Seite in der Nähe des Teppichs.
Bevor ich alles verarbeiten konnte, was sich direkt vor mir entfaltete, überkam mich ein reichhaltiger Vanilleduft.
Darunter Arthurs Whisky-Wärme. Die beiden flochten in der Luft seiner Wohnung zusammen.
Die Pralinentüte rutschte mir aus der Hand und fiel auf den Boden.
Das konnte nicht sein. Ich denke wohl zu viel darüber nach. Arthur hat mich so sehr geliebt. Er würde mich auf keinen Fall verraten.
In diesem Moment schwebten die Geräusche des Keuchens eines Mannes und des Stöhnens einer Frau von oben herab. Mein Geist fühlte sich an, als wäre er explodiert und meine Gedanken zersplittern.
Mein Körper traf die Entscheidung, bevor mein Geist aufholte — meine Füße bewegten sich bereits auf die Treppe zu, meine Hand fand das Geländer und packte es, bis meine Fingerknöchel weiß wurden. Die Vanille wurde mit jedem Schritt dicker, süß und klebrig und bedeckte meinen Hals so, dass ich sie nicht herunterschlucken konnte.
Ich sah einen schwarzen Spitzen-BH, der sich am Geländerpfosten verfangen hatte.
Es war, als würde ein Messer tiefer fahren, aber ich kletterte weiter. Die Geräusche waren jetzt lauter — hauchiges Stöhnen.
Und dann erregte eine vertraute Frauenstimme meine Aufmerksamkeit: „Schneller, Arthur. Hör nicht auf.“
Ich habe die Stimme erkannt. Es klang wie meine Stiefschwester Mia. Wie konnte sie es sein?
Die Schlafzimmertür stand offen am Ende des Flurs — unser Schlafzimmer, das, das Arthur und ich uns nach unserer Hochzeit teilen sollten.
Ich blieb in der Tür stehen, mein Körper erstarrte, obwohl mein Geist mich anschrie, ich solle wegschauen.
Durch die enge Öffnung konnte ich alles sehen. Mia lag auf dem Rücken, völlig nackt, ihre Beine schlang sich um Arthurs Taille.
„Härter“, wimmerte sie und ihre Stimme brach. „Bitte, Liam, härter.“
Er kam sofort nach und sein Tempo beschleunigte sich. Das Bettgestell unter ihnen knarrte, und das Kopfteil klopfte im Takt seiner Bewegungen gegen die Wand. Mias Brüste prallten bei jedem Stoß ab, und Arthur beugte sich nach unten, um eine Brustwarze in seinen Mund zu nehmen. Er saugte stark genug, um sie zum Schreien zu bringen.
„Gott, du fühlst dich so gut“, stöhnte Mia mit rauer und atemloser Stimme. „So eng, Baby. So perfekt.“
Sie waren auf unserem Bett. Ihre Gliedmaßen verhedderten sich. Sie bewegten sich wie eine Einheit, verloren sich völlig ineinander, und die Intimität ließ sie wie wahre Schicksalsgefährten aussehen.
Mein Hals schloss sich. Ich konnte nicht atmen. Ich konnte nicht denken. Ich konnte nur dastehen und zusehen, wie der Mann, den ich heiraten sollte, meine Stiefschwester in dem Bett fickte, das wir zusammen ausgesucht hatten.
Arthur vergrub sein Gesicht in der Krümmung von Mias Hals und atmete tief ein.
„Dein Duft riecht so gut, Baby“, murmelte er gegen ihre Haut, seine Stimme war dick vor Vergnügen. „Ehrlich gesagt habe ich Chloes langweiligen Duft so satt.“
Als Mia ihn das sagen hörte, wurde sie noch begeisterter. Sie drückte ihre Hände gegen Arthurs Bauch, als sie mit zunehmender Kraft auf ihm ritt, wobei das Herstöhnen immer lauter und verlockender wurde.
„Ja“, schnappte sie zwischen den Atemzügen nach Luft.
„Meine ältere Stiefschwester hat so viel Pech. Ihre Mutter sagt, dass unserer Familie nichts Gutes passiert ist, seit sie als unsere Familie erschienen ist.“ Schon wieder Mias Stimme, neugierig. „Warum behalten Sie sie bei sich?“
„Warum nicht. Sie ist schon so lange bei mir und hübsch, ich wollte mit ihr spielen.“ Arthurs Stimme war leicht. „Sie steht nicht wirklich im Rudel.“
Nur ein Spiel. Er hatte mich all die Jahre angelogen. Er hatte tatsächlich mit meinen Gefühlen gespielt.
Bei dem Gedanken daran drehte sich mein Magen um und ich wollte mich übergeben.
