Kapitel 1 - Der Preis eines weiteren Manschettenknopfes!“

Der erste Lichtstrahl des Morgens schnitt durch die schweren Vorhänge und stach in Kennedys Augenlider.

Ihr Kater hämmerte wie ein Presslufthammer in ihrem Schädel. Die fremde Zimmerdecke und der herbe Duft von Männerparfüm in der Luft bestätigten die verheerende Realität, der sie sich um keinen Preis stellen wollte.

Letzte Nacht hatte sie völlig die Kontrolle verloren.

Auf der Verlobungsfeier von James Smith – dem Mann, den sie zwei Jahre lang geliebt hatte – und seiner High-Society-Verlobten hatte sie sich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken und sich dann den erstbesten Mann geschnappt, den sie finden konnte …

Naomi hielt den Atem an, als sie vorsichtig den Rand der Bettdecke anhob.

Der Mann neben ihr schlief noch, sein Profil war scharf und markant. Selbst im Schlaf verströmte seine gerunzelte Stirn eine einschüchternde Aura, die förmlich „Abstand halten“ schrie.

Sie hatte gerade erst die Füße auf den eiskalten Boden gesetzt – in dem Versuch, sich davonzuschleichen, während er schlief –, als plötzlich eine glühend heiße Hand ihr Handgelenk mit unerbittlicher Kraft umklammerte.

Sein Griff war unnachgiebig, es war unmöglich, sich daraus loszureißen.

Naomis Herz raste wild; sie erstarrte und wagte nicht, sich umzudrehen.

Eine tiefe, magnetische Stimme erklang hinter ihr, rau vom Schlaf und doch kristallklar. „Willst du etwa weglaufen, nachdem du mit mir geschlafen hast?“

Naomis Gesicht lief glühend rot an.

„Sir, letzte Nacht war ein Fehler“, sagte sie und heuchelte Gelassenheit. „Wir sind beide erwachsen. Ich werde Sie nicht weiter belästigen.“

„Ein Fehler?“ Die Stimme des Mannes wurde noch tiefer. „Ach ja?“

„Ja, ein Fehler. Ich war betrunken und kann mich an nichts erinnern. Wir sind erwachsen – machen wir die Sache nicht unnötig kompliziert.“

Während sie sprach, schossen ihr Bilder der vergangenen Nacht durch den Kopf – wie sie sich verzweifelt an diesen Mann geklammert und ihn angefleht hatte, mit ihr zu schlafen. Sie konnte nicht fassen, dass sie eine derart wilde Seite an sich hatte!

Wie beschämend!

Sie redete sich ein, dass irgendein Alter Ego die Kontrolle übernommen haben musste. Das Schlimmste daran war, ihre Unschuld in einem derart gedankenlosen Rausch verloren zu haben!

Naomi atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und versuchte, ihren Tonfall leicht und beiläufig klingen zu lassen.

Sie versuchte noch einmal, ihr gefangenes Handgelenk zu befreien.

„Was, wenn ich es kompliziert machen will?“ Der Mann verstärkte seinen Griff.

„Sir, Sie sind hier doch derjenige, der Glück gehabt hat. Ich bin sehr großzügig, dass ich nicht verlange, dass Sie die Verantwortung dafür übernehmen, finden Sie nicht auch?“ Naomi zuckte vor Schmerz zusammen und sah sich gezwungen, sich umzudrehen.

Ein einziger Blick, und ihr Blut gefror in den Adern.

Er war es – Jonathan Cavendish.

Der Herrscher über die Cavendish Corporation, der mächtigste und einflussreichste Mann im ganzen Land.

Gerüchten zufolge war er skrupellos im Geschäft und eiskalt gegenüber Frauen – der ultimative Hauptgewinn, um den unzählige High-Society-Damen verzweifelt kämpften, ohne ihm auch nur nah genug zu kommen, um den Saum seiner Kleidung zu berühren.

Was die Sache noch schlimmer machte: Die Familie Cavendish und die Familie Smith waren seit Jahren erbitterte geschäftliche Rivalen.

In ihrer Gegenwart hatte James diesen Namen mehr als einmal mit zusammengebissenen Zähnen ausgesprochen.

In Naomis Kopf herrschte pures Chaos.

Sie hatte mit dem Todfeind ihres Ex-Freundes geschlafen? Das war doch an Absurdität nicht zu überbieten!

Jonathan hatte sich aufgesetzt; die Seidenlaken rutschten an ihm herab und gaben den Blick auf seine muskulöse Brust und seine Arme frei.

Mehrere verräterische rote Kratzer hoben sich deutlich von seiner Haut ab – stumme Zeugen der Leidenschaft der vergangenen Nacht.

Sein Blick ruhte auf ihrem panischen Gesicht, als sich seine schmalen Lippen teilten. Sein Tonfall entbehrte jeglicher Wärme: „Du bist also die ‚erste Liebe‘, die James abserviert hat?“

Die Worte trafen Naomi wie ein Schlag ins Gesicht; Scham und Demütigung überrollten sie völlig.

Sie biss sich auf die Unterlippe und grub die Nägel in ihre Handflächen, unfähig, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen.

Jonathan musterte sie einige Sekunden lang, bevor er aufstand, um sich anzuziehen. Sein Blick fiel auf sein Handgelenk, und seine Stirn runzelte sich leicht.

Er hob den Arm und präsentierte Naomi die leere Manschette seines Hemdes.

„Diese Manschettenknöpfe wurden maßgefertigt. Es gibt weltweit nur ein einziges Paar davon“, sagte er mit methodischer Ruhe. „Wo ist der andere?“

Naomis Kopf war plötzlich wie leergefegt, während ein ohrenbetäubendes Rauschen in ihr aufstieg.

Als sie den Blick senkte, bemerkte sie, dass der diamantene Manschettenknopf am rechten Hemdärmel des Mannes verschwunden war.

„Ich … ich weiß es nicht …“ Naomi suchte hektisch das Bett und den Boden ab, fand jedoch nichts außer ihrer zerwühlten Kleidung.

„Sie finden ihn nicht?“ Jonathans Tonfall verriet keinerlei Regung, doch die Atmosphäre im Raum wurde schlagartig drückend. „Dann werden Sie dafür bezahlen müssen.“

„Wie viel?“, platzte es aus Naomi heraus.

Sie wollte die Sache einfach mit Geld aus der Welt schaffen und so schnell wie möglich aus der Nähe dieses Mannes verschwinden.

Jonathan stieß ein leises, spöttisches Lachen aus. „Ms. Kennedy, glauben Sie ernsthaft, ich hätte Geld nötig?“

Naomi rutschte das Herz in die Hose.

„Finden Sie ihn, oder …“ Jonathan beugte sich vor, sein warmer Atem streifte ihr Ohr mit einer tödlichen Bedrohlichkeit. „… Sie bezahlen mit sich selbst.“

Mit diesen Worten streifte er sein Hemd ab und ging geradewegs ins Badezimmer.

Naomi nutzte die Gelegenheit und schnappte sich ihr zerknülltes Abendkleid vom Boden. Sie zog sich in Rekordgeschwindigkeit an und machte sich nicht einmal die Mühe, den Reißverschluss am Rücken richtig zu schließen, bevor sie völlig aufgelöst aus dem Hotel floh.

Zurück in ihrer leeren Mietwohnung ließ sich Naomi völlig erschöpft auf den Boden sinken.

Ihr Handy vibrierte wie verrückt, und der Name ihrer besten Freundin, Grace Hernandez, blinkte unaufhörlich auf dem Display.

Kaum hatte Naomi abgenommen, dröhnte auch schon Graces wütende Stimme aus dem Hörer: „Naomi, bist du völlig übergeschnappt?! Du bist tatsächlich auf die Verlobungsfeier von diesem widerlichen Paar gegangen? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst zu Hause auf mich warten? Ich hätte ihre verdammte Party gestern Abend sprengen sollen!“

Während sie das kalte Handy umklammerte, brachen sich Naomis Tränen endlich Bahn.

Sie und James waren fünf Jahre lang ein Paar gewesen, vom College bis zum Einstieg ins Berufsleben. Sie hatte ihn unterstützt, als er sich aus dem Nichts einen bescheidenen Erfolg aufbaute.

Sie hatte geglaubt, sie würden auf eine Hochzeit zusteuern, doch er hatte sich einer High-Society-Erbin zugewandt, die ihm zwanzig Jahre harter Arbeit ersparen konnte.

Bei der Trennung hatte James gesagt: „Naomi, es tut mir leid. Ich bin müde. Ich will nicht mehr kämpfen.“

Er hatte ihre zwei gemeinsamen Jahre mit einem beiläufigen „Ich bin müde“ abgetan.

Wenn hier jemand müde war, dann ja wohl Naomi, doch die Wahrheit war simpel: Er liebte sie einfach nicht genug.

Sie hatte sich für ihn entschieden, auf Gedeih und Verderb, und sie hatte es akzeptiert.

Der Herbstregen prasselte gegen die Fenster, während die ganze Stadt kalt und klamm wurde.

„Grace, mir geht es gut, mach dir keine Sorgen.“ Sie legte auf und lehnte sich erschöpft gegen die Wand, unfähig, auch nur ein weiteres Wort hervorzubringen.

Am Montag erschien Naomi völlig mitgenommen wieder bei „Starlight Media“.

Kaum hatte sie den Aufzug betreten, kam auch schon die Klatschtante des Büros auf sie zu. „Hast du schon gehört? Unsere Firma wird aufgekauft! Angeblich von der Cavendish Corporation!“

Naomis Schritte gerieten abrupt ins Stocken.

Die Cavendish Corporation? Jonathan?

Wie konnte es einen solchen Zufall geben?

Den ganzen Tag über war Naomi unkonzentriert. Jonathans strenges Gesicht und seine Worte – „Sie bezahlen mit sich selbst“ – spukten unaufhörlich in ihrem Kopf herum.

Am Abend holte Grace sie in ihrem knallroten Sportwagen ab.

Die beiden fuhren zu ihrem Lieblingsrestaurant, das für seine feurigen Gerichte bekannt war. Die betäubende Schärfe linderte Naomis angespannte Nerven zumindest vorübergehend.

„Na und, wenn sie uns aufkaufen? Die Cavendish Corporation ist ein Gigant – die Konditionen werden sicher besser sein als das, was wir jetzt haben. Das ist die perfekte Gelegenheit für dich, mal rauszukommen und diesen Mistkerl James endgültig zu vergessen!“, redete Grace sich leidenschaftlich in Rage.

Naomi lächelte bitter. Sie hatte keine Angst vor der Übernahme, sondern vor Jonathan.

In genau diesem Moment leuchtete das Display ihres Handys auf.

Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer erschien – nur ein paar Worte, die Naomi den Atem raubten.

Darin stand: [Haben Sie meinen Manschettenknopf schon gefunden?]