Acht

Ich stand wie erstarrt da, als James' durchdringend blaue Augen in meine bohrten. Es fühlte sich an, als hätte die Welt um mich herum aufgehört, sich zu bewegen. Die Spannung im Raum war so dicht, dass sie fast erstickend wirkte. Ich konnte nicht wegsehen, obwohl alles an diesem Moment—die Kälte in seinem Blick, das schwere Gewicht der Vergangenheit, das auf meiner Brust lastete—mich dazu bringen wollte, wegzulaufen.

Sein Haar war nicht mehr das weiche Braun, das ich aus unserer Kindheit in Erinnerung hatte. Es war jetzt ein poliertes Blond, präzise nach hinten gegelt. Seine Gesichtszüge hatten sich im Laufe der Jahre geschärft, sein Kiefer war markanter, seine Wangenknochen prominenter geworden. Aber es waren seine Augen, die mir einen Schauer über den Rücken jagten. Die Wärme, die ich einst so geliebt hatte, war verschwunden, ersetzt durch einen kalten, durchdringenden Blick, der mich bis auf die Knochen entblößte.

Er war genauso atemberaubend wie einschüchternd, ein Mann, der in die Macht hineingewachsen war und diese wie eine zweite Haut trug. Doch es gab keine Spur mehr von dem Jungen, den ich einst heimlich bewundert hatte, keinen Hinweis auf die Person, die meine Jugendliebe gewesen war. Der Mann, der jetzt vor mir stand, war ein Fremder.

„Ella Montrose“, sagte James erneut, seine Stimme tief und gemessen, als würde er das Gewicht meines Namens auf seiner Zunge testen. „Es ist lange her.“

Ich blinzelte und rang um meine Stimme. „James... ich—“ Ich hielt inne, schüttelte den Kopf, um meine Gedanken zu ordnen. „Mr. Lancaster“, korrigierte ich mich, meine Wangen glühten vor Verlegenheit.

Ein schwaches Lächeln zuckte um seine Lippen, erreichte jedoch nicht seine Augen. „James ist in Ordnung“, sagte er und trat einen Schritt näher. „Keine Notwendigkeit für Förmlichkeiten zwischen alten... Bekannten.“

Das letzte Mal, dass ich ihn gesehen hatte, war nach dem Unfall gewesen—dem Tag, an dem seine Schwester Cecilia ertrank. Die Erinnerung drohte aufzutauchen, aber ich drängte sie zurück und schloss sie weg. Jetzt war nicht die Zeit, sich mit der Vergangenheit zu beschäftigen.

Seine Stimme durchbrach meine Gedanken. „Setz dich“, sagte er und deutete auf den eleganten Lederstuhl vor seinem Schreibtisch.

Ich zögerte einen Moment, bevor ich mich auf den Stuhl sinken ließ. Meine Finger spielten nervös mit dem Saum meiner Strickjacke, während ich versuchte, meinen Atem zu beruhigen. Der Raum, mit seinen hohen Decken und bodentiefen Fenstern, die auf die Stadt blickten, fühlte sich zu weitläufig, zu einschüchternd an. Ich fühlte mich klein, fehl am Platz und völlig machtlos.

James bewegte sich um den Schreibtisch herum und setzte sich, seine Bewegungen waren anmutig und doch zielgerichtet. Seine Augen ließen mich nicht los, studierten mich, als wäre ich ein Insekt unter einem Mikroskop.

„Also“, begann er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, „du bist hier wegen deines Bruders.“

Ich nickte und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. „Ja. Theo hat es nicht getan“, sagte ich schnell, meine Stimme zitterte. „Es muss ein Fehler vorliegen. Er hat mir gesagt, dass sein Chef ihn unter Druck gesetzt hat, diese Dokumente zu unterschreiben. Er würde niemals—“

James hob die Hand und unterbrach mich. „Miss Montrose“, sagte er, seine Stimme war knapp, „das ist kein Missverständnis. Dein Bruder hat Geld aus meiner Firma unterschlagen. Die Beweise sind unwiderlegbar.“

Mein Herz sank. „Nein“, flüsterte ich und schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht. Theo würde niemals—“

„Dein Bruder hat persönlich ein Offshore-Konto eröffnet“, unterbrach James, seine Stimme wurde mit jedem Wort kälter. „Die Gelder wurden unter seinem Namen dorthin transferiert. Alles ist schwarz auf weiß.“

Mein Atem stockte, als ich ihn anstarrte, mein Geist raste. „Das ist nicht wahr“, sagte ich, meine Stimme erhob sich in Verzweiflung. „Das kann nicht wahr sein. Theo würde so etwas nicht tun. Er ist kein Dieb.“

James lehnte sich vor, stützte seine Ellbogen auf den Schreibtisch und fixierte mich mit seinem durchdringenden Blick. „Ob du es glaubst oder nicht, ändert nichts an den Fakten“, sagte er. „Dein Bruder ist schuldig. Und wenn du mir keinen sehr guten Grund liefern kannst, um zu glauben, dass er unschuldig ist, wird er für eine sehr lange Zeit ins Gefängnis gehen.“

Meine Brust zog sich zusammen, meine Lungen kämpften darum, Luft zu bekommen. Das konnte nicht passieren. Theo war unschuldig—das wusste ich tief in meinem Inneren. Aber die Art, wie James sprach, so sachlich, so unerschütterlich, ließ meinen Magen sich vor Zweifel zusammenziehen.

Ich starrte ihn an, mein Herz hämmerte in meiner Brust. „Aber er wusste nicht, was er unterschreibt! Er wird reingelegt, und ich weiß, dass du die Macht hast, ihm zu helfen.“

James zog eine Augenbraue hoch, sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar. „Und warum sollte ich das tun?“

„Weil es das Richtige ist“, sagte ich, Verzweiflung schlich sich in meine Stimme. „Weil du nicht der Typ Mensch bist, der einen Unschuldigen leiden lässt.“

Er lachte bitter, der Klang kalt und hohl. „Du weißt nicht, was für ein Mensch ich bin, Ella“, sagte er. „Nicht mehr.“

Mein Magen drehte sich bei seinen Worten, aber ich weigerte mich, zurückzuweichen. „Vielleicht nicht“, sagte ich leise. „Aber ich weiß, was für ein Mensch du früher warst.“

James’ Augen verdunkelten sich, ein Hauch von etwas Unlesbarem huschte durch sie. Einen Moment lang sagte er nichts, sein Blick bohrte sich in meinen, als ob er nach etwas suchte.

„Dein Bruder hat mich bestohlen“, sagte er, seine Stimme ruhig, aber scharf wie eine Klinge. „Er hat nicht nur hier und da ein paar Dollar abgezwackt. Das war absichtliche, systematische Unterschlagung. Millionen, Ella. Verstehst du überhaupt die Schwere der Situation?“

Meine Finger krallten sich um den Riemen meiner Tasche, meine Knöchel wurden weiß. „Theo würde—er könnte—so etwas nicht tun. Er ist nicht so ein Mensch. Bitte, glaub mir.“

James zog eine Augenbraue hoch, ein Hauch von einem Lächeln spielte auf seinen Lippen. „Hat er dir das erzählt?“

„Es ist die Wahrheit“, sagte ich schnell. „Wie gesagt, sein Chef hat ihn unter Druck gesetzt, Papiere zu unterschreiben, die er nicht vollständig verstand. Er dachte, es wäre nur Routinepapierkram.“

„Routinepapierkram eröffnet kein Offshore-Konto auf seinen Namen. Es schleust kein Geld aus meiner Firma in einer Spur, die so offensichtlich ist, dass sie den Behörden praktisch auf dem Silbertablett serviert wurde. Dein Bruder ist nicht unschuldig, Ella. Er ist ein Verbrecher.“

Ich zuckte zusammen bei dem Wort Verbrecher. „Bitte“, flehte ich, meine Stimme brach. „Es muss einen anderen Weg geben. Ich tue alles.“

James’ Augen verdunkelten sich, und einen Moment lang sagte er nichts, studierte mich einfach mit einer Intensität, die mich unruhig machte. Die Stille dehnte sich aus, schwer und erstickend, bis er schließlich sprach.

„Alles?“ fragte er, seine Stimme leise, fast ein Flüstern.

Ich nickte, Tränen traten mir in die Augen. „Ja“, sagte ich. „Alles. Bitte… schick Theo nicht ins Gefängnis.“

James lehnte sich in seinem Stuhl zurück, sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar.

„Heirate mich.“

Er sagte es nach einer gefühlten Ewigkeit, und meine Welt schien sich zu drehen.