Kapitel 2 ETHAN

Auf der anderen Seite des Flurs war Ethan Sinclair ein Sturm, der sich zusammenbraute, in einem schwarzen Anzug. Er hatte heute Abend nicht hierherkommen wollen ... Er verabscheute Veranstaltungen wie diese, voll von nichts als leeren Komplimenten und bedeutungslosem Lärm. Vorhin hatte er sich immerhin ein wenig mit der unbeholfenen jungen Dame amüsiert, die gegen ihn gestoßen war; er hatte kaum registriert, wie sie überhaupt aussah, und doch war es auf eine merkwürdige Weise unterhaltsam gewesen. Dieses Amüsement jedoch hatte sich in dem Moment in Luft aufgelöst, als er ausgerechnet auf dieser Gala Arthur Langston über den Weg lief.

Der langjährige Anwalt der Familie Sinclair hatte ihn in dem Augenblick gestellt, als Ethan wieder durch die Tür in den großen Saal trat, und ihm zischend Erinnerungen ins Ohr gefaucht wie ein Geier, der über einem Kadaver kreist.

„Noch drei Wochen, Herr Sinclair. Keine Ehefrau heißt kein Erbe. Der Vorstand wetzt bereits die Messer, sie können es kaum erwarten, Sie aufzuschlitzen.“

Ethan hatte ihn wie üblich mit einem kalten Blick abgewimmelt, doch die Worte brannten ihm trotzdem im Kopf, verfolgten jeden Gedanken.

Drei Wochen. Drei verdammte Wochen.

Er streifte durch die Gala wie ein Raubtier, ignorierte die gönnerhaften Begrüßungen verzweifelter Gesellschaftsleute, die ihm hoffnungsvolle Blicke zuwarfen, alle begierig darauf, von dem mächtigen Ethan Sinclair bemerkt zu werden ... Melbournes jüngstem, kältestem und gnadenlosestem Milliardär. Aber er brauchte Luft und Abstand, um das Chaos in ihm zu ertragen.

So kam er am kleineren Ausstellungstrakt vorbei ... dem für die „weniger bekannten“ Künstler, wo man die Wohltätigkeitsfälle fern von den echten Käufern verstaut hatte. Wie die meisten, die hier vorbeigingen, schenkte er den Bildern keinen zweiten Blick. Es war ein fades Stück nach dem anderen, emotionaler Unfug ... Träume, zu Farbverschmierungen verkommen, erbärmlich bis ins Mark.

Ethan schnaubte leise und wandte sich zum Gehen, doch dann fing ein gemurmeltes Gespräch hinter ihm seine Aufmerksamkeit ein. Zwei betagte Besucher standen noch bei der Nische, an der er gerade vorbeigekommen war, und sprachen in gedämpften, mitleidigen Tönen.

„Armes Mädchen. Ich habe gehört, sie steht kurz davor, ihre Galerie zu verlieren ... sie gehörte ihrem Vater, Gott hab ihn selig.“

„So eine Schande. Sie ist wirklich begabt, man sieht es am Pinselstrich. Aber Begabung bezahlt keine Schulden, nicht in dieser Stadt.“

„Wenn ihr nur jemand helfen könnte ... aber Sie wissen ja, wie so etwas läuft. Sie geht unter.“

Ethan erstarrte mitten im Schritt. Zuerst wusste er nicht einmal genau, warum, doch sein Kopf war ihm längst weit voraus ... Das Mädchen, von dem sie sprachen, war verzweifelt, allein und ohne Verbindungen. Sie könnte exakt das sein, was er brauchte, um seine eigene Lage zu retten. Niemand würde es hinterfragen. Niemand würde es kümmern, und vor allem ... sie brauchte ihn mehr, als er sie brauchte, also würde sie sich leicht in der Spur halten lassen. Es war rücksichtslos und räuberisch, es war perfekt.

Ethans Lippe kräuselte sich zu dem schwächsten Schatten eines Lächelns.

Er drehte sich um und ging zu ihrem Stand zurück. Er wusste genau, von wem sie gesprochen hatten … von dem Mädchen mit dem einen, außergewöhnlichen Gemälde. Er hatte es angesehen und genauso abgetan wie die anderen, hatte ihr Gesicht nicht einmal wirklich betrachtet. Doch jetzt blieb ihm keine Wahl mehr; in diesem Krieg um Ehe und Erbe war sie eine Möglichkeit. Er kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sie ihr unverkauftes Bild frustriert an sich nahm. Ihr Kinn war selbst jetzt noch hart und stolz gereckt, auch wenn das Sinken ihrer Schultern die Wahrheit ihrer Enttäuschung verriet. Sie wirkte, als würde sie jeden Moment auseinanderbrechen, als sie auf den Ausgang zuging, blind für den Schatten, der sie aufmerksam beobachtete, einen Schatten, dem nun langsam klar wurde, dass sie das Mädchen war, das ihn früher angerempelt hatte.

Lena floh in ihrer Frustration beinahe aus dem Gebäude. Die Nachtluft peitschte ihr mit grausamer Kälte ins Gesicht, so dass sie am liebsten laut vor Schmerz geschrien hätte. Sie winkte ein Taxi heran und blinzelte heftig, um die Tränen zurückzuhalten, die sich bereits in ihren Augen sammelten. Sie hatte schon wieder versagt, wieder war ihr eine Tür vor der Nase zugeschlagen worden.

Gerade als sie auf den Rücksitz des Taxis kletterte, strich das starke Licht eines Scheinwerfers über ihre Augen, als ein elegantes schwarzes Auto neben ihr anhielt. Die Fenster glitten mit einem leisen Summen von Luxus nach unten. Ein Mann saß darin … der Mann, der gut aussehende Mann, der sie aufgefangen hatte, als sie gegen ihn gestoßen war … der Mann, der ihr noch lange den Atem genommen hatte, nachdem er schon in der Menge verschwunden war.

„Steig ein“, sagte er, und diesmal war seine Stimme tief und von einem befehlenden Klang getragen.

Lena starrte ihn an, während ihr Herz bereits gegen die Rippen hämmerte. „Wie bitte?“

Der Mann beugte sich gerade weit genug vor, dass das Licht der Straßenlaterne die harten Linien seines Gesichts einfing, dieses vollkommen gemeißelte Gesicht mit den feurigen Augen und der Aura von Autorität, die sie ausstrahlten.

„Es ist keine Zeit zu verlieren“, sagte er kühl, ganz offensichtlich kein Mann, der viel redete. „Du willst doch deine erbärmliche Galerie retten, oder nicht?“

Der Schock presste ihr die Luft aus den Lungen. „Wer zum Teufel sind Sie, und was gibt Ihnen das Recht …?“

„Steig ein“, sagte er noch einmal und unterbrach sie mit leiserer Stimme, als langweile ihn das alles und als sei ihre Entscheidung ohnehin unausweichlich. Als hätte sie bereits zugestimmt und wüsste es nur selbst noch nicht.

Lenas Instinkte schrien sie an zu laufen, vor der verführerischen Gefahr zu fliehen, die vor ihren Augen tanzte. Doch Neugier und Verzweiflung krallten sich noch lauter in sie, und irgendwo tief in ihrem Inneren regte sich etwas Kälteres. Sie schlug die Taxitür zu und ging wie mechanisch auf sein Auto zu, fest entschlossen, stehen zu bleiben, und doch außerstande dazu. Die Tür öffnete sich, ohne dass sie sie berührte, und sie konnte nicht sagen, was es war … eine Einladung oder eine Falle, oder vielleicht beides. Als sie auf den luxuriösen Ledersitz glitt, verblasste die Welt draußen vollständig. Er sah sie nicht noch einmal an, sondern sprach einfach in die Dunkelheit zwischen ihnen hinein, mit dieser kühlen, autoritären Stimme, die es ganz offenbar gewohnt war, Befehle zu erteilen und ohne Frage befolgt zu werden.

„Mein Name ist Ethan Sinclair. Ich habe einen Vorschlag für dich.“