Kapitel 3 EIN DEAL

Lena schwieg. Sie starrte aus dem Fenster, während die Lichter von Melbourne vorbeizogen. Wie beiläufig er es gesagt hatte, wie er ihr einfach hingeworfen hatte, dass er einen Vorschlag für sie habe, ließ ihre Gedanken rasen. Es war absurd, es ergab einfach überhaupt keinen Sinn … Der Mann, der neben ihr saß, war ein Fremder, ein Fremder, dem sie auf der Gala über den Weg gelaufen war und in dessen Wagen sie nun irgendwie saß – und der ihr gerade etwas angeboten hatte. Einen Handel, der ihr Leben verändern konnte. Oder einen, der es vermutlich ruinieren würde.

Ethan Sinclair. Jetzt wusste sie, wer er war: der Präsident von Sinclair Enterprises und ein weithin bekannter Milliardär – in Melbourne und darüber hinaus.

Seit sie in den Wagen gestiegen war, hatte sie kaum ein Wort gesagt, vor allem, weil sie sich nicht zutraute, irgendetwas zu sagen, das nicht verzweifelt oder dumm klingen würde. Der Mann war ein wandelnder Eisberg … so hatte ihn die Presse immer beschrieben. Kalt und gnadenlos, mit kaum bis gar keiner Geduld für unnötige Interaktionen, außer es ging um Geschäfte. Nicht einmal Smalltalk hielt er für nötig, und hin und wieder sah er sie aus dem Augenwinkel an, ohne ein Wort zu sagen.

Schließlich sprach er.

„Willst du diese jämmerliche Galerie von dir wirklich retten?“, fragte er kühl. „Denn ich biete dir einen Ausweg.“

Lena drehte sich mit einem Schnauben zu ihm um. „Ja, und was genau will ein Milliardär wie du im Gegenzug dafür, mich aus den Trümmern zu ziehen, die du so freundlich beobachtet hast?“

Ethan lächelte, doch seine Aufmerksamkeit blieb auf der Straße. „Eine Ehe. Ein Vertrag, eigentlich. Nur um mein Erbe abzusichern.“

Lenas Augen weiteten sich, wild vor Unglauben. „Eine Vertragsehe? Meinst du das ernst? Du bist doch verrückt.“

Er zuckte bei ihrer Reaktion nicht einmal, fuhr einfach weiter. „Ich meine es ernst … Wenn ich in drei Wochen nicht verheiratet bin, zerreißt mich meine Familie, und ich würde das Erbe verlieren, für das ich mein ganzes Leben lang hart gearbeitet habe. Aber du, Lena, steckst in einer verzweifelten Lage, und du brauchst Geld … Es ist ganz einfach: Ich brauche eine Frau, und du brauchst einen Gönner.“

„Einfach?“ Sie stieß ein spöttisches Lachen aus. „Du willst, dass ich dich heirate? Was kommt als Nächstes – soll ich dir gleich auch noch meine Seele überschreiben? Woher kennst du überhaupt meinen Namen?“

„Das ist im Moment irrelevant. Wenn du klug bist, erkennst du den Wert darin“, sagte Ethan ruhig, sachlich. „Du hättest genug Geld, um die Schulden auf der Galerie deines Vaters zu begleichen und dir nie wieder Sorgen machen zu müssen, sie zu verlieren.“

Lena verengte die Augen, während sie seine Worte verarbeitete. Die Galerie – das Vermächtnis ihres Vaters und alles, wofür sie ihr ganzes Leben lang gearbeitet hatte. Er hatte einen Punkt, aber zum Teufel würde sie es ihm leicht machen. Sie war keine Jungfer in Not, keine Frau, die man mit ein paar Nullen auf einem Scheck kaufen und verkaufen konnte.

„Du glaubst, das ist ein Geschäft?“, fuhr sie ihn an, und in ihrer Stimme schwang noch immer der Spott mit. „Ich bin kein Verhandlungsstein, den du in deinem verdrehten kleinen Spiel benutzen kannst. Du glaubst, du wedelst mir einfach mit einem Vertrag vor der Nase und ich mache Männchen?“

Ethan sah sie kurz an und dann wieder auf die Straße, sein Gesicht verriet nichts. „Genau das denke ich, ja. Denn du wirst gleich alles verlieren, Lena. Du hast keine anderen Möglichkeiten, du wirst tun, was du tun musst, um zu überleben, und am Ende wirst du mir dankbar sein.“

Lena dachte eine Weile nach, bevor sie schließlich sprach. „Gut. Sagen wir, ich interessiere mich für deinen ‚Vorschlag‘. Wo ist der Haken, Ethan? Denn ich stolpere nicht in irgendeine Schein-Ehe, ohne zu wissen, durch welche Hölle du mich schicken willst.“

Er sah sie an, und in seinen Augen blitzte etwas Dunkles auf. „Es gibt keinen besonderen Haken, nur ein Stück Papier und eine Unterschrift für ein Jahr. Du wirst nicht meine Frau im traditionellen Sinn sein, kein emotionaler Unsinn, kein Mist über Liebe oder Gespräche über Zuneigung. Nur ein Name auf einem Vertrag. Du bekommst die Galerie, und ich bekomme mein Erbe.“

Lena kniff die Augen zusammen. „Klingt zu gut, um wahr zu sein.“

„Ich biete nie etwas an, das nicht zu meinen Gunsten ist“, sagte er kalt. „Aber ich habe nicht vor, dir das schwer zu machen, wenn du deine Rolle vorsichtig spielst. Du musst nichts weiter tun, als deinen Namen zu unterschreiben und zu tun, was ich sage.“

„Nur meinen Namen unterschreiben“, wiederholte sie bitter und schüttelte den Kopf. „Und du glaubst, ich gehe hier einfach weg, ohne ein zweites Mal darüber nachzudenken?“

„Wenn du klug bist, tust du das.“ Ethans Stimme veränderte sich noch immer nicht, sie blieb ohne jede Regung. „Wenn nicht, dann verlierst du alles. Deine Galerie, das Vermächtnis deines Vaters … alles.“

Sie fuhren sehr lange schweigend, Lena tief in Gedanken, und gab ihm nur vage Richtungsangaben, wenn er fragte.

Schließlich kamen sie an.

Ethan bremste und hielt vor der Galerie, und Lena blickte hinaus. Das arme Gebäude war genauso heruntergekommen wie damals, als sie es geerbt hatte; die Fenster waren gesprungen, und die einst leuchtende Farbe blätterte ab wie Schichten ihrer schwindenden Hoffnung. Sie sah ihn nicht an, als sie ausstieg; sie wollte nicht, weil sie einen Moment brauchte, um zu atmen, um die Schwere in ihrer Brust zur Ruhe kommen zu lassen, bevor sie sich zu ihm umdrehte.

Ethan folgte ihr, seine Schritte klangen schwer auf dem rissigen Gehweg. Er blieb an der Tür der Galerie stehen und starrte das Gebäude mit unverhohlenem Widerwillen an.

„Es ist nicht viel fürs Auge“, sagte Lena leise, ihr Stolz drängte sich durch die Müdigkeit. „Aber es gehört mir.“

Ethan sagte nichts. Er zog eine glatte schwarze Karte aus der Tasche und reichte sie ihr, wobei seine Finger ihre streiften. Ein Ruck fuhr durch ihren Körper, und sie zog die Hand hastig zurück.

„Du hast drei Tage“, sagte er schließlich. „Sieh es dir gut an und denk gründlich über mein Angebot nach. Die Adresse meines Büros und die Nummer stehen auf der Karte … Ich werde warten.“

Er drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort zum Wagen zurück.

Lena stand vor der Galerie und starrte auf die Karte in ihrer Hand hinab. Konnte sie das tun? Konnte sie wirklich für ein ganzes Jahr ihre Seele verkaufen, für eine Galerie, die vielleicht nie wieder etwas wert sein würde? … Sie wusste nicht, ob sie bereit war, einen Pakt mit dem Teufel zu schließen, aber wenn ihr nichts blieb, was sie verlieren konnte, hatte sie vielleicht keine Wahl.