Kapitel 4 DIE GALERIE

Zwei Tage. Achtundvierzig Stunden voller Unentschlossenheit und rastlosen Auf-und-ab-Gehens durch die rissigen Flure der scheiternden Galerie ihres Vaters, während sie den staubigen Geruch vergessener und nie verwirklichter Träume einatmete. Es war nicht einfach nur eine Galerie ... es war ein Vermächtnis, das er ihr hinterlassen hatte, und es starb. Also riss Lena sich zusammen, zog sich an, trug Lippenstift auf und marschierte direkt in Sinclair Enterprises, als hätte sie jede feste Absicht, den Laden zu erobern.

Das Gebäude war ein Monolith aus Stahl und Glas, der in der Sonne glitzerte. Eine Festung, die ebenso kalt und leer wirkte wie ihr Herr, zugleich aber von Reichtum und Größe sprach. Sie schenkte der Empfangsdame mit den aufgerissenen Augen nicht einmal einen Blick, bevor sie den Aufzug betrat und nach oben fuhr. In den verspiegelten Wänden beobachtete sie ihr Spiegelbild, gebrochen und vervielfacht, und ihr Herz hämmerte wie eine Trommel, doch ihr Gesicht blieb reglos. Sie hatte ihre Wahl getroffen, und sie würde sie bis zum Ende durchziehen.

Die Aufzugtüren öffneten sich, und sie stand direkt vor seinem Büro. Sie sammelte sich, richtete ihr Kleid, dann klopfte sie und trat ein. Ethan stand hinter einem gewaltigen Schreibtisch aus schwarzem Marmor. Er trug einen teuer aussehenden Anzug mit goldenen Manschettenknöpfen, und seine übliche kalte, arrogante Aura umgab ihn.

„Miss Carter“, begrüßte er sie ohne ein Lächeln. „Pünktlich ... ich bin beeindruckt.“

„Glauben Sie mir“, sagte sie und trat näher, „niemand ist überraschter als ich.“

Er stieß ein leises Geräusch aus, vielleicht Belustigung, vielleicht Verachtung, und deutete dann auf den Stuhl ihm gegenüber.

„Setzen Sie sich.“

Als wäre sie irgendein ungehorsames Haustier.

Lena blieb noch einen Moment länger stehen, nur um schwierig zu sein und ihm unmissverständlich zu zeigen, dass er sie nicht besaß. Dann ließ sie sich mit einem theatralischen Seufzer auf den Stuhl fallen.

„Ich nehme an, Sie sind gekommen, um mein Angebot anzunehmen“, sagte Ethan und beobachtete sie wie eine Katze einen Vogel, dem bereits der Flügel gebrochen worden war.

Sie hob das Kinn. „Ich tue das nicht Ihretwegen.“

„Sie tun es für die Galerie“, erwiderte er geschmeidig. „Wo ist der Unterschied?“

Ohne ein Wort öffnete er eine Schublade, zog eine dicke Mappe heraus und legte sie vor ihr ab.

Der Vertrag.

„Sie hatten ihn schon fertig?“, fragte sie sichtlich überrascht.

„Ich mag Effizienz, und ich bin gern vorbereitet“, erwiderte er. „Und ich spiele nicht.“

„Ganz schön arrogant“, murmelte sie und schlug die Mappe auf.

Ethan zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Treffend.“

Sie überflog die Bedingungen des Vertrags: eine Ehe von einem Jahr, kein Anspruch auf Vermögen über die vereinbarte Summe hinaus, verpflichtende Auftritte bei Firmenveranstaltungen, eine Vertraulichkeitsklausel, bei der sich ihr der Magen umdrehte. Und am Ende die Summe, die er versprochen hatte ... das Geld, das die Galerie vor dem völligen Zusammenbruch retten konnte.

„Das ist brutal“, sagte sie.

„Das ist Geschäft.“

Sie sah zu ihm auf. „Tun Sie jemals irgendetwas, das nicht wirkt, als wäre es für eine Maschine programmiert worden?“

„Nein“, sagte er ohne Zögern. „Gefühle sind eine Schwäche, und gut gemachte Pläne sind Macht.“

Gott, er war unerträglich. Und auf seine eigene frostige Art irgendwie erschreckend attraktiv. Mit einer ausladenden Bewegung setzte Lena ihre Unterschrift darunter, obwohl es sich anfühlte, als würde sie auf die Seite bluten.

Ethan nahm das Dokument wieder an sich.

„Meinen Glückwunsch, Miss Carter“, sagte er mit eiskalter Stimme. „Sie sind jetzt offiziell verlobt.“

„Klingen Sie bloß nicht zu begeistert“, fuhr sie ihn an.

Bevor er etwas erwidern konnte, flog die Tür auf.

„Sagen Sie mir, dass ich nicht zu spät komme, um hier in etwas Lustiges zu platzen“, verkündete eine neue Stimme fröhlich.

Lena drehte sich um und sah einen Mann hereinkommen … einen gut aussehenden jungen Mann, der ein wenig jünger wirkte als Ethan. Zerzaustes blondes Haar, ein umwerfendes Grinsen und eine lässige Selbstsicherheit, die den ganzen Raum zu erhellen schien. Verglichen mit Ethans eiskalter Präsenz war dieser Typ ein verdammtes Freudenfeuer.

„Hugo“, sagte Ethan mit etwas, das beinahe wie Duldung klang. „Das ist Lena Carter.“

Hugo machte eine übertriebene Verbeugung. „Bezaubert, Fräulein Carter. Oder sollte ich lieber sagen: die künftige Mrs. Sinclair?“

Lena versteifte sich. „Sie greifen wohl ein bisschen vor, oder?“

„Ganz und gar nicht“, sagte Ethan kühl. „Hugo wird mein Trauzeuge sein.“

Hugo richtete sich auf, die Augenbrauen schossen in die Höhe. „Warte. Du ziehst das wirklich durch? Du heiratest tatsächlich?“

Ethan nickte einmal, als würde er nur den Wetterbericht bestätigen.

„Die öffentliche Bekanntgabe findet heute statt“, fügte er gelassen hinzu. „Die Hochzeit wird in ein paar Tagen sein.“

Lena blinzelte. „Wie bitte?“

„Du glaubst doch nicht, dass ich das unnötig in die Länge ziehe, oder?“, fragte er, und sein Ton blieb kalt und erbarmungslos.

„Die meisten Menschen planen monatelang eine Hochzeit“, fuhr sie ihn an.

„Wir sind nicht die meisten Menschen“, sagte Ethan. „Und das hier ist kein Märchen, sondern ein Vertrag.“

„Du könntest wenigstens so tun, als wäre es romantisch“, murmelte sie.

„Ich handle nicht mit Illusionen“, sagte er. „Und denk an die Bedingungen unserer Vereinbarung.“

Hugo stieß einen langen Pfiff aus und spürte die Spannung zwischen ihnen ganz offensichtlich wie blanke Drähte. „Mann, ihr zwei werdet in den Flitterwochen ein Vergnügen.“

Ethan ignorierte ihn, zog bereits sein Telefon hervor und bellte Befehle an die Person am anderen Ende. „Bereiten Sie die Pressekonferenz im Atrium vor. Fünfzehn Minuten. Vollständige Berichterstattung.“

Lena sprang auf die Füße. „Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

Er beendete das Gespräch und wandte sich ihr zu, ohne das kleinste Fünkchen Reue im Gesicht. „Gewöhn dich daran. Du bist kurz davor, die meistbeobachtete Frau dieser Stadt zu sein.“

„Ich habe mich nicht dafür hergegeben, wie irgendeine verdammte Trophäe vorgeführt zu werden“, zischte sie.

„Du hast unterschrieben, um deine Galerie zu retten“, sagte Ethan eisig. „Und ich liefere.“

Aus der Ecke kam Hugos leises Lachen. „Falls es hilft: Du bist ganz eindeutig eine Trophäen-Verbesserung gegenüber seiner üblichen Begleitung.“

Lena funkelte ihn an. „Ich brauche deine Zustimmung nicht, Sonnenschein.“

Hugo hob die Hände. „He, ich bin nicht beleidigt. Ich mag sie, Sinclair. Sie hat Biss.“

Ethans Mundwinkel zuckte. Der winzigste Riss in seiner gefrorenen Rüstung.

Fünfzehn Minuten später stand Lena neben Ethan im glänzend weißen Atrium von Sinclair Enterprises, umgeben von aufblitzenden Kameras und murmelnden Reportern. Ethans Hand lag leicht, aber besitzergreifend auf ihrem Rücken … eine Geste für die Kameras, doch seine Berührung fühlte sich trotzdem an wie ein Brandmal. Als sich der Raum endlich beruhigt hatte, trat er mit einem ruhigen und tödlichen Ausdruck im Gesicht ans Rednerpult.

„Ich weiß es zu schätzen, dass Sie alle so kurzfristig gekommen sind“, begann er, und seine kalte Stimme brachte jedes Murmeln zum Verstummen. „Heute habe ich eine wichtige Ankündigung in Bezug auf die Zukunft von Sinclair Enterprises zu machen.“

Die Reporter beugten sich vor, die Stifte gezückt.

Lena machte sich innerlich bereit.

„In wenigen Tagen“, fuhr Ethan geschmeidig fort, „werde ich heiraten.“

Ein gemeinsames Luftholen ging durch den Raum, und er drehte sich leicht zu Lena, wobei er sie mit einem seltsam besitzergreifenden Blick fixierte.

„Lena Carter“, beendete er mit ruhiger Stimme.

Der Raum versank im Chaos … Rufe, Blitzlichter, Fragen, die wie Steine geschleudert wurden. Und Lena, die steif an seiner Seite stand, begriff mit brutaler Klarheit … Jetzt gab es kein Zurück mehr.