Kapitel 5 VIVIENNE

Die Stadt summte nicht nur vor Nachrichten über Ethan Sinclairs Hochzeit, sie war praktisch wie eine Atombombe detoniert. Von dem Moment an, als die Bekanntgabe die Presse erreicht hatte, herrschte in ganz Melbourne das Chaos. Kommentatoren debattierten, Investoren spekulierten, und der gesamte Vorstand hetzte hinter verschlossenen Türen umher, schockiert und völlig überrumpelt von der kalten Brillanz von Ethans Schachzug.

Nun prallten jedes Flüstern und jede Schlagzeile im großen Ballsaal des Saint Regis Hotels zu einem einzigen Spektakel zusammen. Draußen bildeten Limousinen einen silbernen Strom, und teure, mit kostbaren Juwelen besetzte Roben glitten über die roten Teppiche. Milliardäre und Society-Größen füllten den Saal, als wäre es die Krönung eines Königs, und auf eine Art ... war es das auch.

Der Bräutigam stand gut aussehend und stolz am Altar, als wäre er aus Marmor und Ehrgeiz geschaffen; sein schwarzer Smoking war bis in den kleinsten Faden makellos, sein Ausdruck blieb gefangen in derselben eisigen Teilnahmslosigkeit, mit der er ein Imperium aufgebaut hatte.

„Weißt du“, murmelte Hugo neben ihm, rückte seine Manschettenknöpfe zurecht und grinste, „für einen Mann, dem alles zum Teufel egal ist, verstehst du es verdammt gut, dir so eine Schönheit auszusuchen.“

Ethan würdigte das Kompliment nicht einmal mit einem Zucken im Gesicht.

„Hier geht es nicht um Aussehen“, sagte er trocken. „Es ist ein Geschäft, und solange sie ihren Platz kennt, kann sie zum Teufel tun, was sie will.“

„Bezaubernd“, murmelte Hugo unter Atem, schüttelte grinsend den Kopf. „Du bist ein echter Romantiker, Sinclair.“

Die Musik wechselte, und die Menge wandte sich wie ein einziger Körper der großen Treppe zu ... Und da war sie.

Lena.

Die Welt hielt den Atem an.

Das Kleid ... Gott, das Kleid, das sie trug, war ein Meisterwerk, zugleich Seide und Schatten und Licht, es schmiegte sich an ihre wunderschönen Kurven auf eine Weise, die selbst die abgestumpftesten Society-Damen sich aufrichten ließ und manche eifersüchtige Ehefrau dazu brachte, ihrem Mann finstere Blicke zuzuwerfen. Ihr dunkles Haar war zu weichen Wellen geformt, und ihr Make-up war umwerfend ... klassische rote Lippen und ein Lidstrich, scharf genug, um zu töten. Langsam stieg sie die Stufen hinab, jede Bewegung ruhig und selbstsicher, als würde sie den ganzen Saal herausfordern, sie zu unterschätzen.

Kameras blitzten auf. Reporter schrieben wie besessen.

Ethan beobachtete sie mit versteinertem Gesicht. Keine Regung. Keine Reaktion. Aber tief in ihm verdrehte sich etwas ein einziges Mal ... ein plötzliches Gefühl, dem er keinen Raum zu geben wagte und das er sofort niederzwingen musste. Als Lena ihn schließlich erreichte, schnellten ihre Augen herausfordernd und trotzig zu ihm hoch. Er bot ihr seinen Arm an, und sie nahm ihn, ihre Finger kühl an seinem Handgelenk.

Die Zeremonie war ein verschwommener Strom aus hohlen Worten und Pflicht.

„Zu haben und zu halten ...“

Nichts über Liebe. Nichts über Loyalität.

Nur ein Vertrag, besiegelt mit Papier und Tinte.

„Sie dürfen die Braut küssen.“

Ethan beugte sich vor, und sein Mund streifte ihren mit Teilnahmslosigkeit. Der Kuss berührte kaum ihre Lippen, bevor er sich wieder zurückzog und nicht mehr gab als das, was die Pflicht verlangte.

Der Ballsaal brach in Applaus aus.

Danach folgten Fotografien ... gestellt, künstlich und erschöpfend für das widerwillige Paar. Lenas Lächeln war für die Kameras erzwungen, während ihre Hand leicht auf Ethans Arm lag und sie innerlich brannte. Er hatte sie nicht einmal richtig angesehen, nicht einmal anerkannt, dass neben ihm überhaupt eine Frau stand, geschweige denn eine Partnerin.

„Geh mir aus dem Weg.“ Genau das sagte seine kalte Gleichgültigkeit ihr ganz deutlich, nicht dass es sie wirklich kümmerte, aber trotzdem war es ihre Hochzeit, egal ob sie nun echt war oder nicht. Nach einer zermürbenden Stunde voller Small Talk und inszenierter Interaktionen begann die Feier erst richtig. Ethan sprach mit einem Senator, während Lena einen berühmten Künstler bezauberte und Hugo mit dem halben Saal Witze riss.

Während einer dieser verstreuten Unterhaltungen sah Lena sie. Die Frau bewegte sich wie die Verkörperung von Gefahr: ein verführerisches rotes Kleid, glänzendes dunkles Haar und ein bösartiges Lächeln, das Verderben und Zerstörung versprach. Köpfe drehten sich nach ihr um, als sie vorbeiging. Männer wie Frauen konnten nicht anders, als sie anzustarren.

Als sie auf Ethan zuging, versteifte Lena sich instinktiv.

Die Begrüßung war kurz, deutete aber klar darauf hin, dass zwischen den beiden definitiv eine Vorgeschichte existierte.

„Vivienne“, sagte Ethan in einem flachen, kalten Ton.

Viviennes Lächeln blieb unverändert, während ihre perfekt manikürten Finger leicht über sein Handgelenk strichen ... die Geste wirkte wie eine alte Gewohnheit, beiläufig und vertraut ... und sie lachte leise tief in ihrer Kehle.

Lena sah alles, doch sie wandte den Blick ab und weigerte sich, Vivienne diese Genugtuung zu geben ... Es war ihr gleichgültig.

Bis Vivienne beschloss, dass es das nicht war.

Eine halbe Stunde später, während Ethan in einem Gespräch mit zwei ausländischen Ministern festhing, schlenderte Lena in einen ruhigeren Teil des Ballsaals. Sie brauchte einen Moment Luft, weg von den endlosen Kameras und den prüfenden Blicken der Gäste, die sich wahrscheinlich noch immer fragten, wie Ethan am Ende jemanden geheiratet hatte, der so weit außerhalb seines gesellschaftlichen Kreises stand. Sie schwenkte den Champagner in ihrem Glas, als sie eine Präsenz neben sich spürte.

„Wunderschöne Zeremonie“, sagte Vivienne mit süßer Stimme.

Lena drehte sich zu ihr um und zog langsam eine Augenbraue hoch. „Nicht wahr?“

Viviennes Lächeln war pures Gift, überzogen mit Süße und Charme.

„Du musst erschöpft sein, so überstürzt zu heiraten ... das ist eine Menge auf einmal, nicht wahr?“

Lena zuckte mit den Schultern. „Manche Dinge sind es tatsächlich wert, dass man sich damit beeilt.“

Vivienne legte den Kopf schief, als würde sie den Kommentar ernsthaft abwägen.

„Und manche Dinge sind es wert, dass man um sie kämpft“, sagte sie leichthin und ließ einen Finger um den Rand ihres Martiniglases gleiten. „Ich kenne Ethan nämlich ... intim. Besser, als du es je hoffen kannst.“

Lenas Puls machte nicht einmal einen Sprung. Träge lehnte sie sich gegen die Marmorsäule und ließ Vivienne einen langsamen, abschätzigen Blick zukommen.

„Du und die halbe Stadt kennen ihn sehr gut, wenn die Boulevardblätter recht haben.“

Zum ersten Mal zeigte Viviennes Fassade Schwäche, und ihr falsches Lächeln wurde schmaler.

„Du bist mutig“, sagte sie. „Es wird interessant sein, dir dabei zuzusehen, wie du abstürzt und verbrennst.“

Lenas Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, so kalt wie Ethans.

„Du wirst vom Rand aus zusehen, Liebling. Versuch nur, nicht an deiner Eifersucht zu ersticken.“

Vivienne trat näher, so nah, dass ihre Parfüms aufeinanderprallten ... ein duftender, süßer Krieg.

Dann flüsterte Vivienne mit einer Stimme, die wie ein wunderschöner Dolch klang: „Du hältst nur meinen Platz warm. Mach es dir nicht zu bequem.“