Kapitel 1: Die unerwartete Ehe

Charlotte Coles Perspektive:

Die Julisonne brannte gnadenlos auf Palo Alto herab. Kaum hatte ich die Haustür durchschritten, hatte noch nicht einmal Zeit gehabt, meine Schuhe auszuziehen, da bemerkte ich die seltsame Spannung in der Luft und die Sammlung exquisiter Geschenkboxen, die sich im Wohnzimmer stapelten.

„Mama? Papa? Warum gibt es so viele Geschenke im Haus? Was ist los?“ Ich warf meinen Rucksack auf das Sofa und rief laut.

Meine Eltern saßen schweigend im Wohnzimmer, ihre Gesichter ernst. Mein Herz sank, als ich spürte, dass etwas passieren würde.

„Liebling“, begann meine Mutter vorsichtig, „wir müssen reden.“

Zwanzig Minuten später starrte ich meine Eltern ungläubig an, meine Stimme wurde mit jedem Wort lauter. „Papa, was sagst du da? Du willst, dass ich heirate? Bist du so pleite, dass du deine Tochter für Status verkaufst? Hast du keine Angst, von Tausenden verachtet zu werden?“

Meine Mutter, Elizabeth, die mit meiner Offenheit unzufrieden war, tätschelte sanft meine Schulter. „Beruhige dich, Liebes. Wir haben dich extra nach Hause gerufen, um diesen Heiratsantrag mit dir zu besprechen.“

Ich deutete auf die teuren Geschenke, die auf dem Boden gestapelt waren, und kochte vor Wut. „Mama, ihr habt diese Geschenke bereits angenommen und jetzt wollt ihr das mit mir ‚besprechen‘?“

Ich war gerade mal im zweiten Jahr an der Uni. Die Sommerferien hatten kaum begonnen, und bevor ich sie überhaupt genießen konnte, hatte meine Mutter mich dringend nach Hause gerufen, nur um mir mitzuteilen, dass jemand mich zur Heirat ausgewählt hatte.

„Wer?!“ fragte ich, zunehmend aufgeregt.

„Eine angesehene Familie aus der Bay Area, der zweite Sohn der Kingsley-Familie – Alexander Kingsley.“

Als ich diesen Namen hörte, erstarrte ich wie vom Blitz getroffen und saß regungslos auf dem Sofa.

Meine Eltern tauschten besorgte Blicke aus und beobachteten meine Reaktion.

Mama fuhr zögernd fort: „Morgen haben unsere Familien vereinbart, sich zu einem Essen zu treffen, um sich ein wenig kennenzulernen, und du—“

„Mama, lass mich das verarbeiten.“ Ich unterbrach sie, stand mechanisch auf und ging in mein Schlafzimmer im Obergeschoss.

Allein brach ich auf mein Bett zusammen, wälzte mich hin und her und ließ meinen Emotionen lautstark freien Lauf.

Die Kingsley-Familie war eine legendäre Präsenz in der San Francisco Bay Area – eine Dynastie mit Generationen von Geschäftserfolgen. Man sagte oft: „Eine Entscheidung der Kingsley-Familie kann die Richtung des gesamten Silicon Valley verändern.“ Wir konnten es uns nicht leisten, eine so mächtige Familie zu verärgern.

Alexander war noch geheimnisvoller. Informationen über ihn waren spärlich; man wusste nur, dass er der zweite Sohn der Kingsley-Familie war, 28 Jahre alt und noch nie von den Medien fotografiert worden war. Gerüchten zufolge war er abscheulich hässlich und litt an einer schrecklichen Krankheit, was erklärte, warum er unverheiratet geblieben war.

Der Gedanke daran machte mich noch nervöser. Eine arrangierte Ehe war schon schlimm genug, aber mit einem Mann, der acht Jahre älter war als ich und angeblich hässlich – das konnte niemand akzeptieren.

Im gesamten Bay Area hätte ich bei einem Antrag jeder anderen Familie Spielraum gefunden, aber nicht bei den Kingsleys. Ich konnte sie nicht einfach rundheraus ablehnen. Selbst jemand so rebellisch wie ich wusste, dass die Kingsley-Familie eine unantastbare Grenze war.

Ich vergrub mein Gesicht in meinen Händen und sagte: „Warum ausgerechnet ich? Was soll ich tun? Gibt es keinen anderen Weg? Muss ich ihn wirklich heiraten? Er ist so viel älter als ich, während ich nur eine Studentin bin, die nicht so früh ins Ehebett steigen will.“ Ich runzelte tief die Stirn, griff nach einem nahegelegenen Kissen, um meinen Kopf zu bedecken, und versank in Sorgen.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der ich mich hin und her wälzte, kam ich am nächsten Tag mit einem dramatisch veränderten Aussehen im vereinbarten Restaurant an.

Ich hatte mir sorgfältig künstliche rote Pickel über das ganze Gesicht verteilt, dicht an dicht. Beim Sprechen verströmte ich absichtlich einen unangenehmen Geruch. Meine Zähne waren mit braunen Flecken bedeckt, und ich hatte sogar den Eindruck erweckt, dass mir Zähne fehlten! Ein unpassend gelbes Seidentuch war um meinen Kopf gewickelt, Barbie-Tod-Pink Lippenstift war über meine Lippen geschmiert, und mein Nagellack war noch greller – einer rot, einer pink, einer lila... zehn Finger, zehn verschiedene Farben.

Insgesamt konnte man mein Aussehen nicht nur als unattraktiv oder hässlich beschreiben – es war geradezu abstoßend!

Zur vereinbarten Zeit trafen Mr. Richard und sein Butler im Restaurant ein. Ich schaute hinter ihnen her, um sicherzustellen, dass niemand anderes kam.

Mein Vater stand auf und stellte mich etwas verlegen vor: „Mr. Richard, das ist meine Tochter Charlotte.“

In dem Moment, als Richard Kingsley mich ansah, weiteten sich seine Pupillen schlagartig. Er war offensichtlich schockiert von meinem Aussehen. Instinktiv setzte er seine Brille auf und fotografierte seinen Butler, um ihn mit der Person vor ihm zu vergleichen.

Auf dem Foto hatte ich lächelnde Augen, ein süßes Gesicht und ein charmantes Aussehen. Er tauschte Blicke mit seinem Butler hinter ihm aus, sah völlig verwirrt aus und schien nicht zu verstehen, warum die Person vor ihm fettiges Haar, ein Gesicht voller roter Pickel hatte, einen seltsamen Geruch verströmte und so abstoßend aussah, dass selbst Geister sich ekeln würden.

Ich konnte Richards Gedanken fast erraten – wahrscheinlich war er erleichtert, dass sein Sohn Alexander nicht gekommen war. Wenn er es getan hätte, hätte er diese Ehe sicherlich abgelehnt.

„Wie kann das so anders sein als auf dem Foto?“ fragte Richard unbewusst laut.

Ich tat so, als wäre ich schüchtern, und antwortete kleinlaut: „Das Foto war stark bearbeitet. Das hier ist mein echtes Aussehen.“

Ich beobachtete sorgfältig Richards Gesichtsausdruck und bemerkte das Zögern in seinen Augen. Innerlich jubelte ich, da ich wusste, dass die Familie Kingsley jemanden wie mich nicht akzeptieren konnte.

Meine besorgten Eltern, die Richards Reaktion beobachteten, schienen ebenfalls zu denken, dass meine Strategie effektiv war.

Also brach mein Vater zuerst die Stille: „Mr. Richard, wir haben Sie mit diesem Foto getäuscht, und das ist unser Fehler. Vielleicht sollten wir diese Ehe absagen, und ich werde all diese exquisiten Geschenke sofort an die Kingsley-Residenz zurücksenden.“

Aber Richard Kingsley antwortete unerwartet: „Das wird nicht nötig sein. Ich mag dieses Mädchen Charlotte sehr.“

„Was?!“ Wir drei riefen gleichzeitig ungläubig aus.

Ich konnte nicht glauben, dass mein sorgfältig gestaltetes abstoßendes Aussehen Richard Kingsley überhaupt nicht störte und seine Entscheidung in keiner Weise erschütterte. Das brach unsere Erwartungen und ließ mich wie einen kompletten Narren fühlen.