Kapitel 2: Eine rätselhafte Ehe

Charlottes Perspektive:

Ich beginne, an Richards Sehvermögen zu zweifeln.

Während ich mein gescheitertes Vorhaben beobachtete, betrachtete ich meine Eltern und Richard. Die Mienen meiner Eltern waren ernst, während Richard Kingsley ein Lächeln auf den Lippen trug, obwohl seine Augen eine unverkennbare Schärfe zeigten. Diese Augen schienen alles zu durchschauen, und ich war lediglich eine Spielfigur, die er unbedingt erobern wollte.

„Ich verstehe Ihre Zurückhaltung, Ihre Tochter zu verheiraten“, seufzte Richard und erkannte die bedrückte Atmosphäre in unserer Familie an. Seine autoritäre Stimme trug einen Hauch von Aufrichtigkeit, und selbst sein Blick wurde leicht weicher. „Aber ich hoffe wirklich, dass Charlotte unserer Familie beitreten kann.“

Als ich Richards scheinbar aufrichtige Worte hörte, keimte in mir ein Funken Hoffnung auf, dass es vielleicht noch einen Ausweg gäbe. Ich wollte gerade aufstehen und ablehnen, doch im nächsten Moment legte Richard seine Serviette beiseite und hob die Hand in einer Geste, die keinen Widerspruch duldete.

„Der 15. August scheint ein guter Tag zu sein. Lassen Sie uns die Hochzeit dann abhalten.“

Eine Welle der Beklemmung überkam mich. Der Kiefer meines Vaters spannte sich sichtbar an, und sein Gesicht zeigte deutliche Missbilligung. Dieses Treffen, das eigentlich dazu dienen sollte, sich kennenzulernen, hatte sich irgendwie in die Festlegung eines Hochzeitsdatums verwandelt. Noch beleidigender war die Tatsache, dass nur Richard und James anwesend waren – keine weiblichen Familienmitglieder, und selbst mein Verlobter Alexander Kingsley fehlte. Das zeugte von völliger Respektlosigkeit.

„Wir werden dieser Ehe nicht zustimmen“, wandte sich mein Vater entschlossen an Richard. Seine große Hand lag schützend auf meiner Schulter. „Charlotte ist unser Schatz, und wir wollen, dass sie eine glückliche Ehe führt, nicht eine, die unter Zwang geschlossen wird.“

Die Augen meiner Mutter glänzten vor Tränen, während sie zustimmend nickte. „Das stimmt. Alexanders Abwesenheit zeigt auch, dass er mit dieser Vereinbarung unzufrieden ist. Wir sollten sie nicht zwingen.“

Die Atmosphäre geriet in eine Sackgasse, doch Richard schlug vor, mit mir privat zu sprechen.

Zehn Minuten später.

Als wir das Restaurant verließen, war das Gesicht meines Vaters vor Wut gerötet, die Adern auf seiner Stirn traten deutlich hervor.

„Mach dir keine Sorgen, wir werden dich nicht ins Feuer laufen lassen“, wandte sich mein Vater an mich und sah mich fest an.

Ich spürte, wie meine Augen feucht wurden. Meine Eltern waren bereit, alles für mein Glück zu opfern, was mich tief bewegte. Trotz meiner gemischten Gefühle siegte letztlich die Vernunft. Wie konnte ich zulassen, dass meine Eltern Jahrzehnte harter Arbeit aufgaben? Was würde aus der Zukunft meines Bruders Matthew? Niemand konnte sich gegen die Kingsley-Familie stellen und unbeschadet davonkommen.

„Ich bin bereit“, sagte ich leise, „ich bin bereit, ihn zu heiraten.“

„Charlotte...“ Meine Mutter griff nach meiner Hand, ihr Gesicht voller Sorge.

„Hat Richard dich bedroht?“

„Nein, Mama, mach dir keine Sorgen.“ Ich zwang ein leichtes Lächeln, das jedoch nicht meine Augen erreichte. „Wir sprechen hier von der Kingsley-Familie. Sobald ich dort eingeheiratet habe, wird mich niemand mehr schikanieren können.“

Die Zeit verging wie im Flug, und ehe ich mich versah, war der 15. August gekommen. Die Hochzeit fand im Fairmont Hotel in Nob Hill statt. Die prächtigen Dekorationen standen in starkem Kontrast zu meiner Stimmung. Gekleidet in ein Hochzeitskleid, das von einem berühmten Designer eigens für die Kingsley-Familie angefertigt worden war, stand ich vor dem Spiegel und verspürte nicht den geringsten Hauch von Freude in meinem Herzen.

Meine Mutter schob die Tür sanft auf und winkte die Visagistin hinaus, sodass nur noch wir beide im Raum waren. Sie trat hinter mich und unsere Blicke trafen sich im Spiegel.

„Charlotte, du hättest dem nicht zustimmen sollen.“

Ich versuchte, meine Mutter zu beruhigen: „Ich denke plötzlich, dass Heiraten ganz lustig sein könnte.“

Meine Mutter legte ihre Hand auf meinen Kopf, ihre Augen voller Selbstvorwürfe und Schmerz, während sie sanft meine Wange streichelte und fragte: „Was hat Richard dir an dem Tag gesagt, als er dich zurückhielt?“

Ich erstarrte und erinnerte mich an die Szene, als Richard mich für ein privates Gespräch zurückgehalten hatte.

„Charlotte, weißt du, was mit denen passiert, die die Kingsley-Familie beleidigen?“

Ich starrte den einschüchternden Richard auf der anderen Seite des Tisches an, meine Augen voller Trotz.

„Deine Augen sagen mir, dass du keine Angst hast, die Kingsley-Familie zu beleidigen,“ er lehnte sich leicht vor, seine Stimme war leise und bedrohlich, „aber hast du an deine Eltern gedacht? Wie viel Druck können sie aushalten? Ich habe gehört, du hast einen Bruder, der in England studiert. Man kann im Leben nicht so egoistisch sein.“

Als er sah, dass mein Entschluss wankte, machte er eine Pause, sein Blick war scharf, dann fuhr er fort. „Du musst doch von der Wright Group gehört haben, oder?“

Ich riss die Augen auf und sah Richard ungläubig an, ballte unbewusst die Fäuste.

Die Wright Group war einst ein hundertjähriges Unternehmen in der San Francisco Bay Area gewesen, aber nachdem sie jemanden beleidigt hatte, ging sie an einem einzigen Tag bankrott. Einige der Führungskräfte landeten im Gefängnis, andere stürzten sich in den Tod, und die wenigen Glücklichen, die ins Ausland geflohen waren, konnten nie wieder nach Hause zurückkehren.

Also steckte die Kingsley-Familie dahinter. Ich ballte unbewusst die Fäuste und sprach nach einer langen Weile endlich.

„Richard, darf ich wissen, warum es ausgerechnet ich sein muss?“

Richard lächelte, mit einem geheimnisvollen Ausdruck.

„Wenn die Zeit reif ist, werde ich es dir sagen.“

Ich antwortete mechanisch.

„Ich hoffe, es wird nicht zu lange dauern.“

„Also stimmst du zu?“

„Aber ich habe eine Bedingung: Du musst versprechen, meine Familie nicht zu verfolgen!“

Zurück in der Gegenwart, sah ich das besorgte Gesicht meiner Mutter an und tat so, als würde ich fröhlich lächeln: „Es ist nichts. Heute ist mein Hochzeitstag, lasst uns alle glücklich sein!“

Am Tag der Hochzeit nahmen viele Mitglieder der High Society teil, während Medien und Paparazzi draußen gehalten wurden.

Auch die Cole-Familie erlangte durch ihre Verbindung zur Kingsley-Familie Berühmtheit.

Als die Musik begann, hielt ich mein Hochzeitskleid und ging in unbequemen High Heels, Arm in Arm mit meinem Vater, und beobachtete, wie sich die Türen allmählich öffneten und die Lichter im Inneren zusammenliefen.

Das Meer aus Gesichtern wandte sich mir zu, ein verschwommener Mix aus Neugier und Urteil. Mein Blick verengte sich auf den einzelnen Lichtkegel am Ende des Ganges, wo er stand. Die Musik schien zu verblassen, ersetzt durch das Donnern meines eigenen Herzschlags in meinen Ohren.

Zum ersten Mal sah ich meinen Ehemann, Alexander Kingsley.

Oh mein Gott, er ist ganz anders, als ich gehört hatte.

Er war größer, als ich erwartet hatte, seine breiten Schultern wurden durch den perfekten Schnitt seines Smokings betont. Er hatte ein markantes und edles Gesicht mit ausgeprägten Zügen, aber was mich am meisten anzog, waren seine Augen – stahlgrau, durchdringend und völlig kalt, als sie mich beim Näherkommen musterten.