Kapitel 3: Der Deal ist abgeschlossen

Alexander Kingsleys Perspektive:

Die Zeit löste sich in einen Schleier auf, bis plötzlich Musik den Raum erfüllte. Dunkelheit umhüllte den Raum, nur zwei Scheinwerfer erhellten ihn – einer beleuchtete mich, der andere war auf das Ende des Ganges gerichtet. Instinktiv schaute ich auf.

Als sich die Türen langsam öffneten, trat eine Frau in einem Hochzeitskleid in mein Blickfeld. Ihr Anblick traf mich mit unerwarteter Wucht – ihre Schönheit war unbeschreiblich und unvergleichbar, als würde man direkt in etwas zu Helles blicken. Mein Kiefer verspannte sich unmerklich. Sie ging auf den Arm eines Mannes gestützt auf mich zu, beide wurden von professionellem Licht begleitet, das jeden ihrer Schritte verfolgte. Ich wusste, dass dies meine sogenannte Frau war, und es war das erste Mal, dass ich sie sah.

Der Tag zuvor.

Ich überprüfte gerade die Quartalsprognosen unserer neuesten Akquisition im Präsidentenbüro der Kingsley Group, als mein Vater, Richard Kingsley, ohne anzuklopfen eintrat und sich direkt auf das Ledersofa gegenüber meinem Schreibtisch setzte. Ich warf ihm einen kurzen Blick zu, bevor ich meine Aufmerksamkeit wieder den vor mir liegenden Dokumenten widmete.

Mein Vater schlug ein Bein über das andere und glättete eine unsichtbare Falte in seinem makellos geschneiderten Anzug. Sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt, aber ich konnte fühlen, wie seine Augen mich musterten.

Unbeeindruckt von meiner Missachtung sprach er direkt: „Der 15. August ist dein Hochzeitstag.“

Mein Stift erstarrte mitten im Unterschreiben, die italienische Tinte verlief leicht auf dem teuren Papier. Langsam hob ich meinen Blick und traf seinen, während er mit ärgerlicher Ruhe auf dem Sofa saß, als hätte er nur einen Kommentar zum Wetter abgegeben, anstatt zu versuchen, mein Leben zu bestimmen.

Ich schwieg und wartete darauf, dass er weitersprach.

„Ich habe alles arrangiert“, fuhr er fort. „Die Braut ist aus der Familie Cole. Charlotte, ein ganz besonderes junges Mädchen. Zwanzig Jahre alt, noch im College.“

„Zwanzig?“ Ich konnte mir ein spöttisches Lächeln nicht verkneifen. „Warum gibst du sie nicht Jason?“

„Unverschämt!“ schnappte mein Vater. „Alexander! Das ist deine zukünftige Frau – sie ist nichts, was man deinem Neffen nach Belieben überlassen kann!“

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, mein Gesicht zeigte völlige Gleichgültigkeit. „Dann sollte derjenige, der es arrangiert hat, auch derjenige sein, der heiratet.“

„Alexander Kingsley!“ Er stand auf, seine Stimme war voller Zorn. „Du hast keine Wahl in dieser Angelegenheit. Ich warne dich, Alexander – selbst wenn du fest dagegen bist, diese Ehe muss stattfinden.“ Er schlug seine Tasse mit Wucht auf den Tisch, was ein gewaltiges Geräusch erzeugte.

„Unmöglich“, antwortete ich, meine Stimme eiskalt.

Mein Vater schwieg einen Moment, dann spielte er seinen Trumpf aus: „Heirate sie, und ich werde dir alles über 'sie' erzählen.“

Meine Fassade brach. Ich wusste genau, wer „sie“ war – das Mädchen, das plötzlich aus meiner Welt verschwunden war, jemand Wichtiges für mich, den ich vergeblich gesucht hatte.

„Du hast auch Nachforschungen angestellt?“ Ich verengte meine Augen.

Er antwortete nicht, ignorierte meine Frage und richtete stattdessen seinen makellosen Anzug.

„Der 15. August ist dein Hochzeitstag. Sei vorbereitet.“

Als ich das wechselnde Licht und die Schatten vor mir spürte, riss ich mich aus der Erinnerung und konzentrierte mich auf die Braut, die nun vor mir stand.

Sie war kleiner, als ich erwartet hatte, ihr Gesicht voller Kollagen, strahlte Jugend aus und ließ sie noch jünger als zwanzig wirken. Ich bemerkte, dass ihre Augen gerötet waren, als ob sie geweint hätte. Ich war verwirrt – wollte sie nicht unbedingt in die Kingsley-Familie einheiraten? Warum die Tränen? War das nur eine Show?

Als wir uns gegenüberstanden, legte William Cole widerwillig die Hand seiner Tochter in meine. In dem Moment, als sich unsere Finger berührten, kontrastierte die Wärme meiner Hand scharf mit der Kälte ihrer Finger. Instinktiv versuchte sie, sich meinem Griff zu entziehen. Ich reagierte schnell, umfasste ihre Hand fest, damit die Gäste nichts Ungewöhnliches bemerkten.

Als sich unsere Blicke trafen, sah ich in ein Paar Augen, die so verängstigt waren wie die eines Rehs. Ein seltsames Gefühl überkam mich – meine normalerweise ruhige und distanzierte Fassade schien von einer unerwarteten Emotion durchzogen zu sein.

Ich wandte mich ab, sah sie nicht mehr an, verspottete mich innerlich dafür, dass ich nun offiziell zum Stereotyp des Silicon Valley geworden war – ein älterer Tech-Manager, der eine College-Studentin heiratet.

Als der Pastor Charlotte fragte, ob sie mich als ihren Ehemann annehmen, lieben, ehren und treu sein würde, bis der Tod uns scheidet, fiel im Ballsaal eine so vollständige Stille ein. Das kollektive Anhalten des Atems der dreihundert Gäste erzeugte eine fast erstickende Spannung in der Luft. Sogar die Kamera des Fotografen hörte auf zu klicken, als ob der Moment sich in etwas Zerbrechliches und Gefährliches verwandelt hätte.

Sie antwortete nicht.

Flüstern begann sich wie ein Windhauch durch hohes Gras in der Menge auszubreiten.

Ich sah zu ihr hinunter; ihr Atem ging schnell, sie schien völlig in ihre eigenen Gedanken vertieft zu sein, ohne die ungewöhnliche Stille im Ballsaal oder die hunderten Augen, die auf ihren Rücken gerichtet waren, wahrzunehmen.

„Antworte“, befahl ich leise, erhöhte den Druck auf ihre Hand, bis ich die zarten Knochen unter meinem Griff spüren konnte.

Sie blickte zu mir auf, verwirrt, und verstand immer noch nicht die aktuelle Situation.

Da ich erkannte, dass sie aufgrund extremer Nervosität möglicherweise ein Klingeln in den Ohren hatte, umfasste ich ihre Hand erneut fest und täuschte eine intime Geste vor, indem ich sanft eine Strähne beiseiteschob, die in der Nähe ihres Ohres gefallen war. Ich verlangsamte meine Bewegungen, als wären wir ein Paar von intimen Liebenden.

In Wirklichkeit beugte ich mich zu ihrem Ohr und warnte sie mit eisiger Stimme: „Hör auf, abzuschweifen. Wenn die Kingsley-Familie ihr Gesicht verliert, werde ich dafür sorgen, dass die Cole-Familie den Preis zahlt!“

Die Drohung hing zwischen uns, für alle unsichtbar, aber von ihr gespürt – das erkannte ich an der plötzlichen Steifheit ihres Körpers und dem kleinen Keuchen, das ihren Lippen entwich.