Kapitel 1

Hannah

Ich zwängte mich in das ausgeliehene Kleid meiner besten Freundin Emma Taylor und verfluchte dabei stillschweigend ihre Modewahl, während ich mit den dünnen Trägern kämpfte. Im Spiegel spiegelte sich eine Fremde, die weit mehr Selbstvertrauen zu haben schien als ich.

„Hör auf zu zappeln! Du siehst heiß aus“, erklärte Emma und trug eine weitere Schicht Mascara auf ihre ohnehin perfekten Wimpern auf.

„Ich sehe aus, als würde ich für eine Reality-Dating-Show vorsprechen“, murmelte ich und zupfte an dem tiefen Ausschnitt, der entschlossen schien, Vorzüge zu zeigen, die ich lieber versteckt halten würde. „Dieses Kleid hat mehr Schlitze als Stoff.“

Emma rollte mit den Augen. „Das ist der Punkt, Han. Du hast dich monatelang in Bücher vergraben. Eine Nacht, in der du umwerfend aussiehst, wird dich nicht umbringen.“

Mein Kontostand blitzte vor meinem inneren Auge auf, eine erbärmliche zweistellige Zahl, die mich die ganze Woche verfolgt hatte. Eigentlich sollte ich heute Abend gar nicht ausgehen, aber Sofias Geburtstagsfeier konnte ich nicht verpassen. Meine besten Freundinnen waren der einzige Luxus, den ich mir in diesen Tagen leisten konnte.

„Kommt Michael heute Abend?“ fragte ich und versuchte, beiläufig zu klingen, während ich das Kleid zum zwanzigsten Mal zurechtrückte.

Emmas Spiegelbild grinste mich an. „Er sagte, er sei mit Arbeit beschäftigt. Warum? Willst du dein neues Aussehen präsentieren?“

„Nein! Ich frage nur.“ Ich spürte, wie meine Wangen sich erwärmten. „Und das ist nicht mein Aussehen. Das ist dein Kleid, das ich gegen mein besseres Urteil ausleihe.“

„Du wirst mir später danken“, zwinkerte Emma und warf mir ihren Lippenstift zu. „Jetzt mach dich fertig. Der Uber ist in drei Minuten da.“

Mit zitternden Händen trug ich ihn auf. Der tiefrote Farbton schien meine Verwandlung von einer überarbeiteten Graduierten zu... was auch immer das hier war, zu vervollständigen.

„Drei Minuten? Ich brauche mindestens zehn, um mich mental darauf vorzubereiten, in der Öffentlichkeit so herumzulaufen.“ Ich überprüfte mein Spiegelbild ein letztes Mal. Das Kleid schmiegte sich an jede Kurve, als würde es dafür bezahlt werden.

Emma schnappte sich ihre Handtasche. „Du siehst umwerfend aus. Hör auf, zu viel nachzudenken.“

Die Uber-Fahrt war glücklicherweise kurz. Sofia hatte The Velvet Room ausgewählt, eine gehobene Kneipe, die mein Bankkonto schon beim Anblick der schicken Außenfassade schmerzen ließ. Sichtbare Backsteinwände, Edison-Glühbirnen und Barkeeper, die wahrscheinlich mehr formale Bildung hatten als ich.

„Hannah!“ Sofia quietschte, als wir hereinkamen, und eilte in einer Mischung aus Pailletten und Parfüm auf uns zu. „Du hast es geschafft! Und wow, sieh dich an!“

Ich nahm ihre begeisterte Umarmung an. „Alles Gute zum Geburtstag! Entschuldige, dass ich so spät bin. Garderoben... Komplikationen.“

„Hat sich gelohnt“, flüsterte sie mit einem Zwinkern, bevor sie Emma in die Umarmung zog. „Kommt, wir haben einen Tisch hinten. Die Getränke fließen!“

Wir schlängelten uns durch die überfüllte Kneipe und fanden Valentina, Nora, Thomas und Andrew bereits an einem großen Tisch. Der Tisch war übersät mit bunten Cocktails und kleinen Tellern mit überteuerten Vorspeisen.

„Hannah Mitchell, bist du das, oder hat Emma endlich ihre Klonarmee erschaffen?“ Thomas hob sein Glas, als ich mich näherte.

Ich rutschte in die Sitzbank und war dankbar, endlich zu sitzen. „Sehr witzig. Ich habe eine Wette verloren.“

„Du hast keine verloren!“ protestierte Emma und setzte sich neben mich. „Du hast freiwillig zugestimmt.“

„Unter Zwang“, stellte ich klar und griff nach Sofias unberührtem Wasser. „Übrigens, alles Gute zum Geburtstag.“

Sofia strahlte. „Danke! Und mach dir keine Sorgen wegen der Getränke heute Abend. Meine Eltern haben mir Geburtstagsgeld geschickt, also geht alles auf mich.“

Ich hätte sie küssen können. „Du bist ein Engel.“

Andrew schob mir eine Speisekarte zu. „Sie haben hier diese verrückten Cocktails mit Rauch und Feuer. Ich habe etwas namens 'Existenzielle Krise' bestellt, und es kam mit einem winzigen Papierboot oben drauf.“

Ich betrachtete die Speisekarte und hob eine Augenbraue bei den prätentiösen Cocktailnamen. „Eine 'Existenzielle Krise' scheint passend für meine aktuelle Lebenssituation.“

„Es ist tatsächlich ziemlich gut“, bestand Andrew darauf. „Das winzige Papierboot repräsentiert deine Hoffnungen und Träume, die langsam im Alkohol versinken.“

„Poetisch,“ schnaufte ich. „Was passiert, wenn ich es zu schnell trinke? Heißt das, ich ertränke meine Ambitionen?“

Der Tisch brach in schallendes Gelächter aus.

Sofia strahlte vor Geburtstagsglück, und das warme Licht des Velvet Room verlieh allen einen schmeichelhaften Glanz. Sogar mir, dachte ich, wenn ich die verstohlenen Blicke der anderen richtig deutete.

„Auf Sofia!“ Thomas hob sein Glas. „Möge dieses Jahr dir alles bringen, was du verdienst, und das ist nur das Beste, denn du bist großartig.“

Wir stießen an, und ich nahm einen Schluck Wasser, während ich darauf wartete, dass der Kellner zurückkam, damit ich etwas mit echtem Alkohol bestellen konnte. Meine Augen wanderten durch das überfüllte Pub und nahmen die Mischung aus Berufstätigen, die nach der Arbeit entspannten, und der jüngeren Menge, die sich in Schale geworfen hatte, in sich auf.

Da bemerkte ich ihn.

Er saß an einem Ecktisch mit drei anderen Männern in teuren Anzügen, aber im Gegensatz zu ihnen war er nicht in das Gespräch vertieft. Seine Aufmerksamkeit war direkt auf mich gerichtet. Dunkles Haar, das von einem Gesicht zurückgestrichen war, das auf ein Renaissance-Gemälde gehörte – alles scharfe Winkel und perfekte Symmetrie. Sein Anzug sah maßgeschneidert aus und schmiegte sich um breite Schultern, die zu einer schmalen Taille hin abfielen.

Schnell schaute ich weg, Hitze stieg in meine Wangen. Als ich es wagte, noch einmal hinzusehen, beobachtete er mich immer noch, ein Mundwinkel hob sich in etwas, das Amüsement sein könnte.

„Erde an Hannah,“ Valentina winkte mit der Hand vor meinem Gesicht. „Bestellst du oder was?“

Ich blinzelte und bemerkte, dass der Kellner neben unserem Tisch stand, den Stift bereit. „Oh! Entschuldigung. Ich nehme...“ Ich überflog schnell die Speisekarte. „Den ‚Mitternachtsgeständnis‘, bitte.“

„Ooh, scharfe Wahl,“ neckte Nora. „Planst du, heute Abend etwas zu gestehen?“

„Nur meine unsterbliche Liebe für denjenigen, der die Pizza erfunden hat,“ witzelte ich und versuchte, nicht wieder zu dem geheimnisvollen Mann hinzuschauen.

Mein Getränk kam – eine dunkle Mischung mit einem Rand aus etwas, das im Licht glitzerte. Sofia bestand darauf, Gruppenfotos zu machen, was viel Herumgeschiebe und Posieren erforderte, bevor wir uns wieder in unser Gespräch vertieften.

„Habe ich euch von dem Professor erzählt, der letzte Woche mit seinem Hemd verkehrt herum zum Unterricht kam?“ Thomas begann eine Geschichte über akademische Missgeschicke.

Unser Tisch brach in Gelächter aus. Ich nippte an meinem Getränk, die süß-würzige Mischung wärmte meine Kehle. Der glitzernde Rand hinterließ einen Schimmer auf meinen Lippen.

„Wisst ihr, was wir brauchen?“ Sofia stand plötzlich auf. „Tanzen!“

Mein Magen sank. „Oh nein, ich—“

„Ja!“ Emma klatschte in die Hände. „Der DJ spielt tatsächlich mal etwas Anständiges.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich kann in diesem Kleid wirklich nicht tanzen. Ein falscher Schritt und ich verursache eine Szene.“

Emma rollte mit den Augen. „Vergiss das Kleid! Du siehst heute sexy und heiß aus, und es wäre kriminell, das in einer Nische sitzend zu verschwenden.“

„Das stimmt,“ nickte Sofia, die bereits im Takt der Musik schwang. „Das Geburtstagskind befiehlt es.“

„Mit dem Geburtstagskind kann ich nicht streiten,“ gab ich nach, machte aber keine Anstalten aufzustehen.

Andrew glitt aus der Nische. „Komm schon, Hannah. Selbst ich tanze, und ich habe die Koordination eines neugeborenen Giraffen.“

„Na gut,“ seufzte ich, „aber ich muss erst mein Getränk austrinken. Für den Mut.“

„Zwei Minuten,“ zeigte Emma auf mich. „Dann kommen wir zurück, um dich zu holen.“

Ich sah zu, wie meine Freunde zur Tanzfläche in der Nähe des DJ-Pults gingen. Sofia übernahm sofort die Mitte, ihre Pailletten fingen das Licht ein, während sie sich bewegte. Emma und Valentina flankierten sie, während Thomas und Andrew etwas versuchten, das ich nur als enthusiastisches Herumfuchteln beschreiben konnte.

Ich nahm einen weiteren Schluck meines Getränks und schaute mich im Barraum um. Der geheimnisvolle Mann war nicht mehr an seinem Tisch. Enttäuschung flackerte in mir auf, was lächerlich war. Was hatte ich erwartet? Dass er herüberkommen und sich vorstellen würde?